Le soir venu, le ciel couvert se mit à répandre une fine pluie de printemps, brumeuse. Quand la nuit s'épaissit, la pluie n'avait pas cessé, crépitant sur les feuilles de bananier de la cour avec un son clair, comme des cailloux frappant la pierre.
Enveloppée d'une cape brun thé brodée de papillons, Xu Jingyang gagna la porte de derrière, accompagnée de Zhuying et de Han Lu. Là, elle trouva le carrosse envoyé par Xiao Heye, à demi dissimulé dans l'obscurité. Elle se pencha et monta, en direction du Manoir du Prince de Ning.
En y pénétrant, Xu Jingyang mesura l'immensité du domaine. Le garde en tête la guida à travers sept ou huit longs corridors avant d'atteindre enfin le cabinet de travail extérieur de Xiao Heye.
Une lampe brûlait à l'intérieur. Xu Jingyang frappa, et la voix froide et indifférente de Xiao Heye lui parvint de l'intérieur : « Entrez. »
Xiao Heye leva les yeux de derrière son bureau et vit une silhouette élancée arriver telle une brise. Comme elle entrait, la longue et vaste nuit s'étirait derrière elle, mais la lueur de la bougie sur son bureau la saisit, rendant sa silhouette remarquablement nette.
Les traits de Xu Jingyang étaient bien dessinés, alliant un esprit héroïque à une beauté froide. Ses sourcils en feuille de saule différaient de ceux des autres femmes ; ils s'inclinaient légèrement vers le haut, donnant à son visage un relief plus marqué.
« Votre Altesse. » Xu Jingyang s'inclina. Comme elle baissait la tête, Xiao Heye put voir la rosée accrochée à ses cheveux sombres.
« J'ai appris que le jour où le Prince héritier a visité votre demeure, une nouvelle dispute a éclaté ? » La voix de Xiao Heye était calme et distante. Il se leva et invita Xu Jingyang à s'asseoir dans un fauteuil voisin.
Xu Jingyang s'assit, la voix posée. « Oui. »
Elle relata à Xiao Heye les événements de ce jour. Elle savait que, même si elle ne parlait pas, Han Lu rapporterait tout clairement.
Xiao Heye ne montra aucun changement d'expression après l'avoir écoutée. Sa main, ornée d'un anneau de jade blanc, tapota légèrement le plateau de la table.
« Votre Altesse, j'ignore pourquoi le Prince héritier est arrivé si soudainement. »
« C'est normal. Chaque faction garde un œil attentif sur la résidence du Duc de Weiguo, lui plus que tout autre. »
À son ton, sa relation avec le Prince héritier semblait au mieux moyenne. Xu Jingyang baissa la tête et ne répondit pas.
« Je vous ai fait venir parce que je veux que vous fassiez quelque chose pour moi », dit Xiao Heye. « Vos armes dissimulées ont-elles déjà tué quelqu'un ? »
À ces mots, Xu Jingyang releva brusquement les yeux, croisant le regard glacial et sombre de Xiao Heye. Elle secoua lentement la tête. « Je n'ai pas tué de personne, mais j'ai tué du gibier. »
« Cela suffit. Je veux que vous tuiez quelqu'un pour moi la nuit de la Fête des Fleurs. »
« Qui ? »
« Qiu Wendong, le Vice-Ministre du Ministère des Rites. Il a accompagné le Prince héritier lors de sa tournée d'inspection dans le Sud en tant qu'Envoyé Impérial et vient de rentrer à la capitale. »
Une flamme voisine vacilla. Le cœur de Xu Jingyang manqua un battement. Tuer un Envoyé Impérial qui venait de rentrer à la capitale était une tâche dont l'échec entraînerait des conséquences inimaginables.
Elle savait que le Prince héritier avait mis au jour une corruption dans le système de transport fluvial, et ce Vice-Ministre Qiu devait y avoir grandement contribué. Si Qiu Wendong était un fonctionnaire intègre et mourait de sa main, alors elle serait…
« Quoi, vous n'osez pas ? » Voyant son silence, Xiao Heye la questionna d'un souffle bas.
Sa présence était puissante. Sur ses robes pourpres brodées d'or, les motifs de bêtes féroces semblaient respirer au gré de la lueur vacillante du feu.
Xu Jingyang resta silencieuse un moment. Elle savait depuis longtemps que suivre Xiao Heye ne serait pas aussi simple que d'avoir un protecteur. Mais en comparaison, avoir sa puissance derrière elle facilitait bien des choses.
Elle ne voulait simplement pas tuer un bon fonctionnaire. Durant son temps au champ de bataille, elle avait tué des ennemis et des rebelles, mais jamais une personne intègre et innocente.
Cependant, Xu Jingyang savait aussi qu'elle n'avait pas le choix. Elle avait un jour dit qu'elle tuerait pour lui les fonctionnaires perfides ; dans le jeu de la politique, personne n'était vraiment « intègre » — il n'y avait que des camps adverses.
Xu Jingyang hocha la tête. « J'ai compris. Où Votre Altesse veut-elle que je frappe ? »
« Demain soir, pendant la fête des lanternes. J'arrangerai que quelqu'un vous conduise sur un bateau de plaisance. Trouvez l'occasion d'agir, puis fuyez. »
Une fois Xiao Heye son propos achevé, Xu Jingyang avait déjà un plan en tête. Elle hocha la tête pour montrer qu'elle comprenait. Voyant qu'il n'avait pas d'autres instructions, elle s'apprêta à partir.
« Attendez. » Xiao Heye l'arrêta et lui tendit un coffret de brocart rouge sombre. « C'est pour vous. Vous vous habillez de façon trop sobre. Si la maisonnée Xu ne vous fait pas de vêtements, ce Prince le fera. »
Bien que les mots fussent attentionnés, le ton restait froidement indifférent.
Xu Jingyang ouvrit le coffret et y trouva une paire de boucles d'oreilles en perles d'or, de la taille d'un pouce environ. La facture en était exquise ; de minuscules palais célestes étaient gravés sur les perles d'or, avec de petits pompons d'or pendant en dessous. À y regarder de plus près, un minuscule rubis sang-de-pigeon reposait au sein des gravures, éclatant et éblouissant, oscillant doucement au gré des mouvements des boucles.
« Votre Altesse… »
« Pas besoin de remerciements. Prenez-les et partez. »
« Cette servante n'a pas les oreilles percées », avoua honnêtement Xu Jingyang.
Les sourcils froids de Xiao Heye se froncèrent tandis qu'il regardait ses lobes d'oreille. En effet, aucun perçage.
« Vous êtes vraiment différente des autres femmes. Pas étonnant que vous ne portiez jamais de boucles d'oreilles. »
Xu Jingyang fut surprise. Il avait même remarqué cela ? Elle n'en portait pas parce qu'elle s'était déguisée en homme à quatorze ans ; craignant que les perçages ne fussent découverts, elle avait laissé la peau se refermer.
« J'ai peur de la douleur depuis toute petite. Quand je suis partie à la frontière, mon frère ne se souciait pas de ce genre de choses, alors je les ai laissés tranquilles. » Le ton de Xu Jingyang était sincère. Par chance, Xiao Heye n'y trouva rien d'anormal. À ses yeux, un Grand Général de l'Armée de la Stratégie Divine n'aurait sans doute pas le temps de se soucier de savoir si sa sœur portait des boucles d'oreilles.
Xu Jingyang toucha son lobe d'oreille. « Je les percerai moi-même à mon retour. Merci pour le cadeau, Votre Altesse. »
Au lieu de quoi, Xiao Heye dit : « Attendez. Je vais faire venir quelqu'un pour vous aider. »
Il donna un ordre à ceux du dehors, disant aux gardes d'amener une femme nommée Nourrice Yin. Un instant plus tard, une femme à l'air compétent entra.
Xiao Heye désigna Xu Jingyang. « Perce-lui les oreilles. »
Xu Jingyang resta assise, hébétée, dans le fauteuil, trouvant la situation quelque peu surréaliste. Par une nuit de pluie, elle se trouvait bel et bien au Manoir du Prince de Ning, attendant que Xiao Heye trouvât quelqu'un pour lui percer les oreilles.
Nourrice Yin s'inclina, prit deux petites aiguilles d'argent, les passa dans une flamme et s'approcha. « Prenez sur vous, Mademoiselle », dit-elle.
Avant même que Xu Jingyang ne pût sentir quoi que ce soit, Nourrice Yin avait déjà terminé. Durant l'opération, Xiao Heye s'approcha de son côté, se penchant légèrement pour regarder. Il regardait avec une telle intensité, de ses yeux sombres, que Xu Jingyang n'osa pas bouger le cou d'un pouce.
Nourrice Yin enfila deux fils d'argent dans les trous, et ce n'est qu'alors que Xu Jingyang prit congé.
Comme elle partait, il ajouta : « Il est tard. An Tang dort ; je te le laisserai voir la prochaine fois. »
Xu Jingyang hocha la tête en silence. La prochaine fois ? Cela signifiait que Xiao Heye comptait la convier de nouveau au domaine.
Bien qu'elle eût déjà accepté son rôle de subordonnée, elle n'avait jamais eu de contact aussi intime avec lui auparavant. Même lorsqu'ils avaient collaboré durant la Bataille du Mont Hong, cela n'avait pas été ainsi.
Xu Jingyang sentit qu'il lui fallait s'endurcir le cœur. Xiao Heye était à coup sûr un sage chef ; son jugement ne pouvait être erroné. Elle se rappelait qu'au moment de sa mort, dans sa vie passée, Xiao Heye avait déjà défait le Prince Ping et le Prince héritier. Il n'était plus qu'à un pas de devenir l'héritier, et pourtant, pour une raison inconnue, il avait lancé un coup d'État.
De retour dans sa chambre, Xu Jingyang se regarda dans le miroir. La technique de Nourrice Yin était excellente ; il n'y avait que deux petits points rouges sur ses lobes.
Elle repensa à ses actes de la soirée et conclut qu'elle n'avait rien fait pour éveiller les soupçons de Xiao Heye, avant de faire sa toilette et de s'allonger. Avant de fermer les yeux, Xu Jingyang songea en elle-même : la nuit de la fête des lanternes ne serait certainement pas paisible.
Si cette tâche était menée à bien, elle devrait demander à Xiao Heye une grande faveur — lui prélever un morceau de « chair » en retour.