Accompagnée de Zhuying, Xu Jingyang rendit personnellement visite à la Première Maison.
Elle s'était déjà concertée avec sa tante aînée, ayant auparavant promis de l'aider à récupérer ce que les parents de la Deuxième Maison avaient pris. Ainsi, prendre en main la gestion de toute la maisonnée Xu n'était que la première étape.
Xu Jingyang n'eut pas besoin de beaucoup insister avant que la tante aînée, Dame Liang, ne tendît la main et n'acceptât les clés de la gestion de la maisonnée.
« Jingyang », les yeux de Dame Liang rougirent. « Tu sais que, toutes ces années, je n'ai lutté que pour un sentiment de justice. Quand ton oncle aîné a subi une fausse accusation à la place de ton père et qu'on lui a brisé la jambe, j'ai attendu des excuses de ta mère. Un seul mot aurait suffi. Mais elles ne sont jamais venues, et c'est pour cela que je me suis mise en colère au point de condamner le passage et de cesser toute communication. »
Xu Jingyang la regarda, la voix calme. « Tante aînée, je sais. »
L'oncle aîné se tenait à côté, l'air quelque peu gêné. « Allons, Jingyang s'est donné du mal pour nous aider ; tu devrais avoir un peu d'égards pour l'enfant. »
Dame Liang hocha la tête, essuyant ses larmes d'un mouchoir.
« Je gérerai certainement bien cette maisonnée. Jingyang, ce qui est à toi restera à toi à l'avenir, et il en va de même pour les biens de ton grand frère. Nous ne profiterons pas de la moindre chose. »
« Bien », répondit Xu Jingyang, le ton restant égal.
Elle comprenait le caractère de son oncle et de sa tante aînés ; tous deux étaient fondamentalement des gens droits.
Xu Jingyang ne s'attarda pas longtemps à la Première Maison. Avant de partir, elle et Dame Liang convinrent d'un jour propice pour rouvrir le passage condamné.
Comme elle s'apprêtait à partir avec Zhuying, son oncle aîné tenta de les raccompagner en boitillant, mais Xu Jingyang déclina poliment. Cependant, comme elle atteignait le portail, la voix d'un jeune homme l'appela dans son dos.
« Sœur aînée, attends ! »
Xu Jingyang se retourna et vit son quatrième jeune frère, Xu Mingyu, courir vers elle à toute allure, suivi de Xu Jingzi, au pas plus lent. Tous deux avaient été dans la salle plus tôt et avaient entendu les paroles de Xu Jingyang.
« Qu'y a-t-il, Yu'er ? »
« Sœur aînée, je… je voulais dire », haleta Xu Mingyu, prenant une profonde inspiration avant de parler avec gravité, « le Grand Frère est décédé. J'ai entendu dire que tu avais subi des torts de la main de la Deuxième Tante et que personne ne t'aidait. Je voulais dire… je ne revendiquerai pas les exploits du Grand Frère. Face au monde, je ne me vanterai pas d'être le frère du Grand Général Shence. »
« Je gagnerai mes propres mérites par mes propres efforts. Sœur, attends que je grandisse un peu — je ramènerai la gloire pour te protéger ! »
Les yeux de phénix de Xu Jingyang s'adoucirent de surprise.
Le tintement clair des carillons à vent résonnait sous l'avant-toit. Dans la douce brise du début du printemps, Xu Mingyu se tenait dans la lumière chaude, faisant sa promesse.
« Je réussirai à coup sûr et je deviendrai quelqu'un sur qui tu pourras compter ! » dit Xu Mingyu avec fermeté, s'inclinant profondément devant elle.
Xu Jingyang percevait sa gratitude. Ayant terminé deuxième aux examens impériaux martiaux tout en restant sans emploi à la maison, il la remerciait de lui offrir une voie à suivre.
Xu Mingyu avait seize ans cette année. Sa voix portait le léger enrouement de la puberté, et pourtant elle était aussi sincère qu'une flamme ardente, offrant à Xu Jingyang une rare sensation de chaleur.
« Bien », finit-elle par esquisser un faible sourire. « Pourquoi n'es-tu pas à ton poste aujourd'hui ? La Garde Impériale t'a accordé un jour de congé ? »
Xu Mingyu se gratta l'arrière de la tête, gêné. « Deux fois par mois. Je me suis dit que, puisque la Sœur aînée venait aujourd'hui, j'en utiliserais un. »
Xu Jingyang sourit. « Il n'y a rien d'urgent. Nul besoin de demander un congé la prochaine fois. »
Comme elle se retournait pour partir, Xu Jingzi s'approcha avec hésitation par-derrière.
« Sœur aînée, pour toi. » Xu Jingzi lui tendit un talisman de paix. « À propos de Monsieur Liu, ma mère a enquêté. Il a failli engager un conteur pour fabriquer des rumeurs sur ma vie privée. Heureusement, tu m'as avertie. Ça… merci. J'ai obtenu ce talisman de paix au Temple d'État l'autre jour et je n'avais pas encore eu l'occasion de te le donner. »
Xu Jingyang haussa les sourcils. « Merci. »
Xu Jingzi pinça les lèvres. « Aussi, il y a une fête des lanternes la nuit de la Fête des Fleurs. Plusieurs amies proches m'ont invitée à voir les lanternes ; voudrais-tu venir avec moi ? »
Xu Jingyang fronça légèrement les sourcils.
Dans sa vie passée, une émeute avait éclaté la nuit de la fête des lanternes de la Fête des Fleurs, et de nombreux participants avaient été blessés.
« La fête des lanternes est bien trop bondée ; on se fait facilement bousculer et blesser. Je n'irai pas, et je te conseille de ne pas y aller non plus. »
« Ça ne se peut pas. Je dois absolument y aller ! J'ai entendu dire que le Roi des Lanternes de cette année est extraordinaire. Celle qui m'a invitée est la fille de Dame Luo ; les gardes de leur famille sont redoutables et nous protégeront à coup sûr. Nous ne risquons rien. »
Xu Jingyang n'avait pas eu l'intention de se mêler de ces affaires embrouillées, ayant déjà indiqué à Xiao Heye comment gérer la situation. Cependant, voyant l'insistance de Xu Jingzi, elle sut que la jeune fille était déterminée à y aller.
Après un moment de réflexion, elle hocha la tête. « Bon, j'irai avec toi. Mais nous devons convenir d'une chose : si ce n'est pas plaisant, nous rentrons immédiatement. »
En l'accompagnant, elle pourrait s'assurer que Xu Jingzi restât indemne.
Xu Jingzi hocha la tête, ses yeux brillants se plissant en un sourire. « Marché conclu ! »
Xu Mingyu ajouta : « La Sœur aînée devrait sortir se promener pour se détendre. La fête des lanternes est très animée et amusante chaque année. »
L'affaire fut réglée.
Un autre jour ensoleillé, le passage condamné de la Première Maison fut percé, reliant de nouveau les trois résidences.
Le Duc de Weiguo convoqua tout le monde des Première et Troisième Maisons à la cour principale. Seuls Dame Xu et Xu Mingzheng étaient absents.
« Mon épouse est souffrante et a besoin de repos et de calme. À partir d'aujourd'hui, ma belle-sœur aînée nous assistera dans la gestion de la maison intérieure », annonça le Duc, assis dans un grand fauteuil et appuyé sur sa canne à tête de dragon.
Xu Jingyang prit les devants pour exprimer son soutien. « À l'avenir, je devrai imposer bien des efforts à la Tante aînée. »
Dame Liang répondit : « Je ne cherche aucun mérite ; j'espère seulement que mes efforts satisferont tout le monde. »
Le Duc tourna les yeux vers la Troisième Maison. « Vieux Troisième, tu devrais toi aussi faire connaître ta position. »
Le Troisième Maître jeta un regard à sa femme. Dame de la Troisième gardait la tête baissée ; depuis sa sortie de prison, son caractère avait radicalement changé, la laissant silencieuse et renfermée.
« Deuxième Frère, je… je n'ai pas grand-chose à dire. Je t'ai toujours suivi », dit le Troisième Maître avec un sourire flagorneur.
À l'origine, la gestion des affaires intérieures de la Troisième Maison avait elle aussi été détenue par Dame Xu.
Le Duc leva la main. « Alors, c'est réglé. Belle-sœur, ce sera difficile pour vous quelque temps. »
Dame Liang lui adressa un sourire froid et distant.
Depuis que Dame Liang avait pris en main la maisonnée, la vie de Xu Jingyang devint nettement plus confortable.
Les étoffes les plus à la mode lui étaient toujours proposées en premier. Six parures de bijoux de perles sur le thème du printemps furent confectionnées pour qu'elle les portât en alternance. Même les serviteurs de la cour de Xu Jingyang reçurent une augmentation de salaire de vingt pour cent.
Quant aux serviteurs que Dame Xu avait laissés, Dame Liang ne les maltraita pas ; elle les laissa poursuivre leurs tâches comme d'habitude, offrant des récompenses pour le bon travail tout en s'abstenant de punitions arbitraires. Les serviteurs louaient Xu Jingyang en secret, disant que son retour avait enfin apporté des jours meilleurs.
Un jour, Zhuying fit entrer Xiayun dans la pièce.
« Aînée, Xiayun dit qu'elle a une requête à vous adresser. »
Xiayun s'agenouilla brusquement au sol. « Aînée, votre cour est bien pourvue en personnel et il n'y a pas de place pour moi ici. Je souhaite servir le Second Jeune Maître. »
Xu Jingyang trempait justement ses mains dans de l'eau chaude. L'onguent que Xiao Heye lui avait envoyé était très efficace ; après quelques applications seulement, ses paumes étaient aussi douces qu'une peau neuve.
Xu Jingyang jeta un regard à Xiayun. « Je peux te laisser partir, mais tu dois le préciser clairement : ce n'est pas que je ne veux pas de toi ici, mais que tu tiens à suivre mon jeune frère. »
Le visage de Xiayun devint écarlate. « Oui. Je souhaite servir le Second Jeune Maître. De plus, le Second Jeune Maître a déjà accepté et m'a dit de demander votre permission. »
Zhuying tendit une serviette, et Xu Jingyang essuya l'eau de ses mains.
« Alors, vas-y. Zhuying, règle-lui ses gages de ce mois. »
« Aînée, je ne peux pas accepter. Le mois vient à peine de commencer ; comment pourrais-je accepter des gages ? »
« Prends-les et achète-toi des choses », dit Xu Jingyang d'un air lourd de sens. « Sers bien Zheng'er. »
Ce n'est qu'alors que Xiayun accepta l'argent et se prosterna devant Xu Jingyang avant que Zhuying ne la raccompagnât.
Quand Zhuying revint, elle fit remarquer : « J'ai appris de la nourrice Ruan que le Second Jeune Maître a déjà "défait les cheveux" de Xiayun et l'a prise comme servante de couche. Il est bien trop inconséquent — Xiayun était encore une servante de votre cour, et pourtant il l'a forcée dans son lit sans égard. »
Réalisant que ses mots étaient un peu crus, elle se couvrit la bouche et regarda Xu Jingyang avec prudence.
Cependant, Xu Jingyang ne montra aucun signe de colère. Elle se servit d'une cuillère de jade pour racler le reste de l'onguent et l'appliqua sur le dos de sa main.
« Pauvre fille », dit-elle. « Je connais le tempérament de mon frère mieux que quiconque. Elle a mis le pied dans un abîme dont il n'y a pas de retour. »
Han Lu entra de l'extérieur et présenta une lettre.
« Aînée, de la part du Prince. »
Xu Jingyang l'ouvrit et découvrit que Xiao Heye l'invitait au Manoir du Prince de Ning ce soir.