Dame Xu la fixa, l'expression frénétique de son visage se retirant peu à peu pour révéler un air de froide moquerie.
« Xu Jingyang, tu es vraiment sans cœur », dit Dame Xu. Essuyant ses larmes, elle s'appuya contre le cadre du lit et se releva d'un pas mal assuré. « Avant d'agir aujourd'hui, tu ferais mieux de bien réfléchir. Tu es une fille ; tu devras te marier tôt ou tard. Tes perspectives de mariage sont encore entre mes mains. »
Xu Jingyang la regarda avec calme. « Et donc, Mère ? »
Dame Xu poursuivit : « Et donc, je dois te rappeler qu'être trop rebelle ne finit jamais bien. Tout ce que j'ai fait, c'était pour ton bien. »
« Je suis lasse d'entendre de telles paroles, et j'imagine que vous devez être lasse de les dire », répliqua Xu Jingyang sans détour. « Remettez les clés de la maisonnée, Mère. »
Voyant que Xu Jingyang restait insensible à ses paroles, les yeux de Dame Xu devinrent totalement sombres. Elle regarda sa fille avec le même dégoût qu'on réserverait à une parfaite inconnue.
Zhuying avait attendu Xu Jingyang hors de la cour. En la voyant sortir, elle se hâta d'aller à sa rencontre.
« Aînée, qu'a dit la Dame ? »
Xu Jingyang tira un trousseau de clés de sa manche et le tendit à Zhuying. « Garde-les pour l'instant. Une fois que la Tante aînée aura fini de rouvrir le passage, remets-les-lui. »
Zhuying fut quelque peu surprise. « La Dame les a vraiment cédées ? Je croyais qu'elle ferait au moins un scandale monstre. »
« Elle ne le fera pas maintenant, parce qu'elle sait qu'elle est en tort », répondit Xu Jingyang. « Elle a peur de provoquer vraiment Père, ce qui signifierait que Xu Rouzheng ne serait jamais autorisée à revenir. »
Xu Jingyang ajouta : « Coordonne-toi avec la nourrice Ruan. Fais porter les repas quotidiens directement dans la chambre de Mère. »
« Oui », hocha la tête Zhuying, laissant échapper un soupir. « C'est dommage, tout de même. »
« Dommage de quoi ? »
« Mademoiselle Rouzheng n'a été envoyée qu'au domaine ; elle reviendra sans doute tôt ou tard. Je viens d'apprendre de l'intendant que le Second Jeune Maître a couru après le carrosse comme un fou. »
Un ricanement froid et moqueur effleura les lèvres pâles de Xu Jingyang.
« Il ne supporte pas de se séparer de Xu Rouzheng. Pour lui, c'est la "bonne" sœur qui a passé tous ses caprices. Bien sûr qu'il ne veut pas qu'elle parte. »
« Le Second Jeune Maître ne sait vraiment pas distinguer le bien du mal. »
« Il vaut mieux qu'il en soit incapable », songea Xu Jingyang.
Les événements d'aujourd'hui feraient à coup sûr comprendre à Xu Rouzheng que, comparée au domaine de la famille Xu, elle n'était rien de plus qu'un jouet jetable. Vu la nature vindicative de Xu Rouzheng, elle nourrirait sans nul doute du ressentiment. Restait à voir si elle demeurerait une fille loyale envers Dame Xu.
Xu Jingyang espérait qu'elle serait agitée. Si elle causait des ennuis à Dame Xu, cela offrirait davantage d'occasions de les dresser l'une contre l'autre.
Zhuying reprit la parole : « J'ai entendu dire que la Concubine Pan est aussi à ce domaine. »
Xu Jingyang revint de ses pensées, les yeux se baissant légèrement. « Envoie quelqu'un au domaine pour informer la Concubine Pan. Dis-lui que si elle et les autres concubines de la résidence ne peuvent concevoir, c'est parce que Xu Rouzheng a obtenu un médicament d'infertilité auprès d'une sorcière. »
« Dis-lui que Xu Rouzheng a usé de méthodes aussi immondes pour faire montre de "piété filiale" envers la Dame, ruinant leurs vies au passage. Que la Concubine Pan le croie ou décide d'agir en conséquence, cela dépend d'elle. »
« J'ai compris », hocha la tête Zhuying.
L'intendant attendait près de la porte fleurie intérieure. Voyant Xu Jingyang approcher, il se hâta de la saluer.
« La nourrice Qing s'est montrée récalcitrante et n'a cessé de se débattre. J'ai dû lui donner deux gifles à l'instant », rapporta-t-il aussitôt, cherchant à s'attirer ses faveurs.
Xu Jingyang hocha la tête, le maintien froid et détaché. « Intendant Ding, j'ai toujours eu confiance en ta façon de gérer les choses. »
Zhuying sortit un lingot d'argent, mais l'intendant refusa de le prendre. Il regarda Xu Jingyang avec un sourire et s'attarda, disant : « Il est de mon devoir de bien faire les choses pour l'Aînée. C'est juste qu'à l'avenir… »
Xu Jingyang comprit ce qu'il voulait dire.
« Ma mère est souffrante et doit se rétablir. Après cela, la Tante aînée reprendra la gestion de la maison intérieure. Sois rassuré, je lui parlerai. Tu resteras l'intendant de cette cour principale, et personne de ceux qu'elle amènera avec elle ne sera placé au-dessus de toi. »
À ces mots, l'intendant s'agenouilla directement devant Xu Jingyang. « Je vous suis reconnaissant de votre confiance, Aînée. Votre parole fait loi. Je suivrai chacune de vos instructions et vous servirai fidèlement. »
Xu Jingyang fit signe à Zhuying de l'aider à se relever. « Ma sœur Rouzheng a été envoyée au loin, et mon jeune frère, Zheng'er, est sans doute celui qui la regrette le plus. Si à l'avenir il fait atteler un carrosse pour envoyer des choses au domaine, ne l'en empêche pas. Préviens-moi, simplement. »
L'intendant hocha la tête à répétition. « Entendu. »
Tandis que Xu Jingyang et Zhuying s'éloignaient, servantes et vieux journaliers s'arrêtaient tous les quelques pas pour s'incliner respectueusement. Comparés à son premier retour à la résidence, les serviteurs étaient bien plus déférents — il y avait même une pointe de crainte dans leurs yeux.
Auparavant, ils ignoraient les capacités de l'Aînée ; ils savaient seulement qu'elle portait le titre de sœur du Grand Général mais manquait de la faveur de la Dame, aussi l'avaient-ils négligée. Mais désormais, qui oserait la mépriser ?
Elle avait même arraché les clés de la main de la Dame. Servir l'Aînée à présent, c'était s'assurer un avenir radieux.
L'intendant regarda la silhouette de Xu Jingyang s'éloigner et secoua la tête en soupirant. « Le maître de cette résidence est en train de changer. »
Le Prince héritier ne retourna pas immédiatement au Palais de l'Est après avoir quitté la résidence du Duc de Wei. Il dirigea plutôt son carrosse vers le domaine de la Princesse Royale.
À cet instant, la Princesse Royale arrosait des fleurs dans la cour. Elle aimait s'occuper elle-même de ses plantes, et prenait grand soin de son jardin plein de pivoines. Bien qu'on ne fût qu'à la fin du premier mois lunaire et que le temps fût encore frais, les pivoines étaient en fleur grâce aux nombreux jardiniers chevronnés qu'elle employait.
« Mes salutations, ma Tante », dit le Prince héritier, se tenant droit et raffiné, aussi élégant que du jade poli.
« Jun'er », s'écria joyeusement la Princesse Royale. Elle tendit son sécateur doré à une servante et s'avança pour prendre chaleureusement la main du Prince. « Reviens-tu de la résidence du Duc de Wei ? »
« J'en arrive à l'instant. »
La Princesse Royale le conduisit à un élégant pavillon au bord du ruisseau du jardin. Une servante servit du thé à la pivoine, et la Princesse Royale versa elle-même une tasse au Prince.
« Avec le traitement du Médecin Impérial Wang, il devrait y avoir de l'espoir pour la jambe du Duc de Wei, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
L'expression du Prince héritier resta calme. « Le médecin Wang y est allé, mais le Duc de Wei n'a aucun mal à la jambe. »
La Princesse Royale marqua une pause. « Oh ? »
Le Prince exposa la situation telle qu'elle s'était déroulée. La Princesse Royale fronça légèrement les sourcils.
« Une modeste maison ducale, récemment élevée et pas même une lignée centenaire, est déjà en proie à de si âpres querelles internes. C'est bien ennuyeux », dit le Prince, le ton se refroidissant.
La Princesse Royale sourit. « Toutes les familles sont ainsi. Une fois qu'on pèle le brillant vernis extérieur, l'intérieur est bien souvent le même… As-tu vu l'Aînée des Xu ? »
« Je l'ai vue. » En repensant à la prestation de Xu Jingyang, le Prince sourit. « Comme vous l'aviez dit, ma Tante, elle est intelligente et indépendante. Il est seulement étrange qu'elle soit si détestée et marginalisée par toute sa famille. »
La Princesse Royale reversa lentement du thé. « C'est étrange, et pourtant non. Je peux deviner une chose ou deux. En tant que femme, le fait qu'elle ait été disposée à parcourir des milliers de lieues jusqu'à la frontière pour suivre son frère plutôt que de rester à la capitale suggère qu'elle est marginalisée depuis l'enfance. »
« Le fait qu'elle ne soit pas acceptée par la famille Xu est en réalité à notre avantage : cela nous facilite de l'approcher. L'Armée de la Stratégie Divine suit son frère, Xu Jinghan, et prend naturellement soin de Xu Jingyang de façon particulière. Quel que soit le rang de la famille Xu parmi la noblesse, le titre de "Grand Général de la Stratégie Divine" est leur véritable bouclier. »
« Et toi, Jun'er — si tu peux la prendre pour consort secondaire, ce serait comme donner des ailes à un tigre. Ta position en deviendrait inébranlable. » La voix de la Princesse Royale était basse et posée, masquée par le doux bruit du thé que l'on verse.
Le Prince resta silencieux et sirota son thé.
La Princesse Royale savait qu'il avait compris. Elle garda un sourire posé et élégant. « Reste dîner ce soir. Je ferai aussi venir Ye'er ; vous, frères, ne vous êtes pas vus depuis un moment. »