« Répudier ? » Le Duc de Wei se figea. Il baissa lentement la tête, fixant le papier et le pinceau qu'il tenait dans les bras.
Xu Jingyang parla ni vite ni lentement. « Mère n'a mis en scène cet incendie que par jalousie, s'en servant de prétexte pour régler son compte à la Concubine Pan. Mais, Père, vous êtes le chef de la maisonnée. Si Mère recourt à de tels procédés simplement parce que vous favorisez une concubine, pourriez-vous le supporter si cela se reproduisait ? »
Le Duc de Wei frissonna. Comprendre qu'on l'avait manipulé le mettait en colère, mais la répudiation était une affaire lourde. Sans justification publique, ne deviendrait-il pas la risée de tous ?
Il commença à reculer, rejetant la faute sur Xu Jingyang. « Ta mère et moi sommes mariés depuis bien des années. Pourquoi ne dis-tu rien pour la défendre ? »
« Elle a mis votre sécurité en péril et vous a fait croire que votre jambe était brisée. Face à une chose aussi grave, si je la défendais encore, mériterais-je seulement d'être votre fille ? » rétorqua Xu Jingyang. « Si je ne veille pas sur vous, qui dans ce manoir le fera ? Rouzheng et Zhen'er suivent tous deux les instructions de Mère ; il y a un instant encore, Zhen'er a même tenté d'endosser la faute de Rouzheng. »
Le Duc éprouva un certain réconfort à ces mots, mais s'interrompit pour maugréer : « Xu Mingzheng, ce garçon écervelé. Comment ai-je pu engendrer un tel fils ? »
Changeant de sujet, le Duc ajouta : « La répudiation est trop sévère. Je veux encore donner une chance à ta mère. »
C'était exactement ce que Xu Jingyang cherchait.
« Alors, que Mère se repose comme il faut. Qu'elle se retire de la gestion des affaires de la maisonnée et remette les clés et l'autorité. »
« Comment cela pourrait-il marcher ? Ta mère est la maîtresse de maison. Sans elle, qui gérerait la cour intérieure ? Toi ? »
« Je ne suis pas encore mariée, alors ce serait naturellement inconvenant », sourit Xu Jingyang. « Mais la Tante aînée n'est-elle pas là ? »
Le Duc se raidit. « Ta Tante aînée ? Laisse tomber. Si tu vas la trouver, elle te mettra dehors. »
Xu Jingyang garda son léger sourire. « Et s'il me faut la supplier ? Pour vous, Père, j'ai osé fouler le champ de bataille ; pourquoi craindrais-je de m'abaisser à demander une faveur ? L'Oncle aîné est honnête, et son statut ne dépasse pas le vôtre. Si la Tante aînée prend les rênes, elle craindra par-dessus tout d'être accusée de partialité, et sera donc exceptionnellement équitable. »
« De plus, nous n'avons jamais officiellement scindé la maisonnée. C'est la Tante aînée elle-même qui a condamné le passage de communication ; si nous le rouvrons, nous ne formons de nouveau qu'une seule famille. Personne n'ira jaser. Le Troisième Oncle et sa famille ne vivent-ils pas très bien de ce côté-là, d'ailleurs ? »
Le Duc y réfléchit, trouvant le plan réalisable.
Xu Jingyang poursuivit : « Pendant que la Tante aînée gère la maison, Mère pourra jouir d'un peu de calme et de tranquillité. Voyez cela comme une leçon et un avertissement de votre part. Une fois votre colère retombée, vous pourrez lui rendre l'autorité. Qu'en dites-vous ? »
Le Duc n'y vit aucun inconvénient. Une cour intérieure sans gestionnaire sombrerait dans le chaos. Quant à savoir qui détenait les clés, il ne s'en souciait guère, du moment qu'on ne causait pas d'ennuis et qu'on ne ternissait pas sa réputation.
« Si tu parviens à convaincre ta Tante aînée, alors vas-y. »
« Je dois d'abord aller trouver Mère pour récupérer les clés et les jetons de la maisonnée. Veuillez envoyer quelqu'un pour m'appuyer. »
« Intendant ! » cria le Duc vers la porte. « Entre et conduis l'Aînée auprès de la Dame pour récupérer les jetons. Dis-lui que c'est sur mon ordre. »
L'intendant regarda Xu Jingyang avec surprise. « Bien, monsieur. »
À cet instant, Chunyun entra. Xu Jingyang lui fit signe d'approcher du lit.
« Père, voici ma servante, Chunyun. Elle est exceptionnellement compétente. Je la laisse ici pour vous servir. »
Ses cheveux noirs nattés et sa simple tunique verte, Chunyun fit une gracieuse révérence. « Maître. »
Le Duc hocha la tête, satisfait, et congédia Xu Jingyang d'un geste.
À la résidence principale, dans la cour de la Dame, des cris résonnaient de l'intérieur.
« Sortez ! Sortez ! Je ne suis pas encore morte, et elle ose déjà arranger que quelqu'un d'autre prenne mon autorité ? C'est une malédiction ! »
L'intendant ressortit, se tenant le front là où un objet volant l'avait frappé. Il avait l'air ennuyé. « Mademoiselle, la Dame… elle refuse. »
Xu Jingyang savait que ce ne serait pas si facile. Elle fit un signe à Zhuying, qui glissa un lingot d'argent dans la main de l'intendant.
« Je vais convaincre Mère. Sinon, si les ordres de Père ne sont pas exécutés, toi comme moi serons réprimandés. »
L'intendant hocha la tête. Il tenta de refuser l'argent, mais Zhuying le lui força dans la paume.
« Intendant », commanda Xu Jingyang, « prends tes hommes et maîtrise la nourrice Qing. Je te ferai assister par Zhuying. Si quelqu'un résiste, frappe-le. Si quelqu'un est mécontent, dis-lui de venir me trouver. »
L'intendant hésita. « Est-ce que… est-ce que ça marchera ? »
Les yeux sombres de Xu Jingyang étaient aussi froids et fermes que le jade. « Père et Mère sont dans la détresse. Si tu restes indécis maintenant, comment pourrais-tu rester intendant ? »
À ces mots, et se rappelant la confiance totale du Duc en elle, l'intendant se redressa. « Je m'en occupe immédiatement. »
Peu après, un groupe de gardes fut amené, et la nourrice Qing et les autres furent emmenées de force. En passant devant Xu Jingyang, la nourrice Qing, qui vociférait un instant plus tôt, se tut soudain, n'osant plus lever la tête.
Xu Jingyang souleva le rideau et entra seule dans la pièce.
Elle se tint sur le seuil, ayant un instant l'impression de regarder un fantôme. Sa mère, Dame Xu, venait d'une famille de fonctionnaires civils et avait toujours porté un air de fierté aristocratique. Xu Jingyang ne l'avait jamais vue échevelée, mais à présent, ses cheveux étaient en désordre et ses yeux étaient hagards — elle avait l'air d'une folle.
« Xu Jingyang ! Xu Jingyang ! » hurla la Dame. « Tu veux détruire cette famille tout entière pour l'ensevelir avec toi ! Je n'aurais jamais dû te mettre au monde, fléau que tu es ! »
Elle empoigna une pierre à encre et se rua sur Xu Jingyang.
Par chance, Xu Jingyang était agile. Elle saisit le poignet de sa mère et la repoussa fermement. Dame Xu trébucha sur un tabouret et s'effondra au sol, haletante.
« Mère », dit Xu Jingyang avec calme, « ceux qui se sont dressés contre moi de la sorte sur le champ de bataille sont tous morts. »
« Alors tue-moi, si tu en as la force ! » hurla Dame Xu, bien que les larmes coulassent d'abord. « Je le regrette tant. Quand tu es née et que je t'ai vue agripper la jambe de ton frère, j'aurais pu t'étouffer sur-le-champ, et pourtant je ne l'ai pas fait… »
La sage-femme avait dit que seul un démon pouvait arracher ainsi les nutriments dans le ventre maternel. On disait que la nuit où Xu Jingyang était née, l'étoile Sirius — l'Étoile du Carnage — était visible, décrétant qu'elle serait violente et cruelle.
Dame Xu se frappa la poitrine d'angoisse. « Je me suis demandé tant de fois pourquoi ce n'était pas toi qui étais morte. Pourquoi mon fils ? Xu Jingyang ! Tu es un monstre sans cœur. Je ne t'ai pas maltraitée avant tes quatorze ans, et voilà que tu en veux à ma vie et que tu réclames des comptes à toute la famille. De quel droit ?! »
Elle se frappa et s'arracha les cheveux, l'image d'une noble digne complètement anéantie. Sa bouche restait pleine de regrets.
Dans le récit de Dame Xu, envoyer Xu Jingyang à la campagne était pour sa protection ; arranger un mariage lointain était pour empêcher que son identité fût dévoilée.
Xu Jingyang restait immobile, observant cette folie. Ses expériences de sa vie passée lui disaient que les paroles de sa mère étaient entièrement fausses.
Dans sa vie passée, elle n'avait pas riposté. Elle avait suivi les arrangements de sa mère, vécu dans l'anonymat, laissé Xu Rouzheng lui voler tout ce qu'elle possédait, et regardé sa famille jouir des fruits de son mérite militaire. Et pourtant, n'était-elle pas tout de même morte d'une mort misérable ?
En regardant l'état actuel de sa mère, Xu Jingyang réalisa que lorsqu'elle-même s'était vu administrer du poison et qu'on l'avait laissée se tordre au sol dans sa vie passée, elle avait dû offrir un spectacle tout aussi affreux. Pas étonnant que ses parents n'eussent alors éprouvé pas la moindre pitié.
« Mère, je peux vous laisser deux choix », dit Xu Jingyang, la posture droite et élégante. « Soit vous remettez vous-même les clés de la gestion, soit j'annonce publiquement que vous avez perdu la raison et que vous devez vous retirer pour vous rétablir. À vous de choisir. »
La Dame, qui hurlait un instant plus tôt, se tut soudain. Elle leva ses yeux féroces et striés de larmes pour foudroyer Xu Jingyang du regard.
Cependant, Xu Jingyang se contentait de se tenir là, posée et inébranlable. Dans ses yeux sombres, il y avait de l'ambition et de la résolution, mais pas la moindre trace de pitié.