Les gardes s'avancèrent pour traîner Xu Rouzheng au loin.
« Mère ! Père ! » hurla-t-elle, la voix emplie de désespoir.
Dame Xu serrait Xu Mingzheng contre elle, agenouillée au sol, pleurant en silence. Le Duc de Weiguo détourna la tête, incapable de supporter ce spectacle.
Seule Xu Jingyang restait immobile, observant Xu Rouzheng.
Voir sa sœur traînée par deux hommes rappela à Xu Jingyang sa propre vie passée. Pour la contraindre à un mariage à Youzhou, sa mère lui avait fait boire une poudre relâchant les tendons et avait laissé son jeune frère lui estropier les mains. Lors de l'anniversaire de sa mère, quand la Princesse Royale était venue en visite, Xu Jingyang avait trouvé l'occasion de courir jusqu'à elle, implorant justice. Elle avait révélé sa véritable identité et ses souffrances, suppliant qu'on lui laissât la vie.
Mais qu'avait dit Xu Rouzheng à l'époque ?
À ce moment-là, elle était déjà la candidate désignée au titre de Princesse héritière. Enveloppée de fourrure de renard, les yeux rougis, elle avait dit : « Ma sœur aînée n'a jamais pu accepter la mort de notre frère. Elle a perdu la raison, et son état s'aggrave. »
Sur ces mots, Xu Rouzheng avait pleuré comme si son cœur se brisait, appelant leur « frère ». À cause de ces larmes, tout le monde s'était précipité pour la réconforter, et Xu Jingyang avait été traînée au loin par les serviteurs de la famille.
En cet instant, Xu Jingyang avait éprouvé une haine profonde. Elle avait cédé son identité tout entière à Xu Rouzheng ; pourquoi Xu Rouzheng ne lui laissait-elle pas même un moyen de vivre ?
Maintenant que la souffrance s'abattait sur Xu Rouzheng, Xu Jingyang se demandait si elle ressentait le même désarroi. Aux yeux de Xu Jingyang, l'envoyer à la mort maintenant — plutôt que de la soumettre à une exécution lente — était un acte de clémence.
« Attendez ! Attendez, je vous prie ! J'ai attrapé la coupable ! » La voix de la nourrice Qing retentit depuis l'entrée.
Xu Jingyang tourna les yeux vers la porte. La nourrice Qing entra, traînant une servante par le col. C'était Min'er, la confidente de longue date de Xu Rouzheng. Min'er fut jetée à terre, atterrissant juste devant le corps du médecin mort.
Elle poussa un cri de terreur. La nourrice Qing lança une pile de reçus, de lettres et d'autres preuves.
« Votre Altesse, la corruption du médecin n'avait rien à voir avec Mademoiselle Rouzheng. Je viens de voir Min'er se faufiler pour regagner sa chambre. J'ai senti de la fumée sortir de ses quartiers et j'y suis entrée pour la trouver en train de brûler ces preuves. Si je ne l'avais pas prise sur le fait, elle s'en serait tirée ! »
Les sourcils froids de Xu Jingyang tressaillirent légèrement. Elle regarda les gardes rassembler les papiers et les présenter au Prince héritier.
Le Prince héritier baissa les yeux, feuilletant plusieurs pages avant de reporter son attention sur Min'er. « Pourquoi as-tu fait cela ? »
« Je… j'avais désespérément besoin d'argent pour soigner la maladie de ma mère », balbutia Min'er, se prosternant à répétition jusqu'à ce que son front saignât. « J'ai comploté avec le médecin pour élaborer ce plan. Je ne voulais pas nuire à Mademoiselle Rouzheng. J'ai eu tort ! »
Le Prince héritier regarda le Duc de Weiguo. « Ainsi, c'était la faute de cette servante. Il semble que Xu Rouzheng soit innocente. »
Le Duc resta sans voix. Les revirements rapides de la situation lui faisaient battre le cœur si fort qu'il semblait prêt à bondir de sa gorge. « Je… j'attends le jugement de Votre Altesse ! »
Le Prince héritier se tourna alors vers Xu Jingyang. « Qu'en pense l'Aînée des Xu ? »
Xu Jingyang savait que Min'er endossait la faute de son plein gré. La brève absence de la nourrice Qing avait fourni l'ouverture nécessaire pour sauver Xu Rouzheng. Cependant, même si Xu Rouzheng ne mourait pas aujourd'hui, cela signifiait-il que Xu Jingyang était à court d'options ?
Le temps de deux battements de cœur, Xu Jingyang prit sa décision.
« Votre Altesse, puisque ma sœur est innocente, elle ne doit pas être exécutée. Cependant, elle a mal tenu sa servante. Qu'une telle chose se produise sous sa surveillance, il est difficile de la dire tout à fait au-dessus de tout soupçon. C'est pourquoi je souhaite l'envoyer au domaine familial de la campagne en guise de punition. Qu'en pense Votre Altesse ? »
Xu Rouzheng fixa Xu Jingyang, sanglotant, les yeux cerclés de rouge.
Le Prince héritier hocha la tête. « Nos pensées concordent. »
D'un geste de la main, il ordonna l'exécution de Min'er. Puis il confirma auprès du Duc que Xu Rouzheng serait envoyée au loin.
Les lèvres du Duc tremblèrent. « Emmenez-la sur-le-champ ! Intendant ! Intendant ! »
L'intendant entra et prit Xu Rouzheng par l'épaule. À bout de forces, elle ne put que tituber tandis qu'il l'emmenait. En partant, elle jeta un dernier regard larmoyant à Xu Mingzheng, s'assurant que son image restât gravée dans son cœur.
Le visage de Dame Xu était blanc comme du papier. Elle était impuissante à arrêter les agissements de Xu Jingyang.
Le Prince héritier ordonna au Médecin Impérial Wang de veiller sur la santé du Duc. Puis il se leva et invita Xu Jingyang : « L'Aînée des Xu a-t-elle un instant ? Avant mon départ, j'aimerais offrir de l'encens au Grand Général Shence. »
Le Duc s'efforça de se redresser. « Jingyang, conduis le Prince héritier à la salle ancestrale. »
Xu Jingyang inclina la tête et ouvrit la marche, accompagnée de plusieurs serviteurs et des gardes du Prince. La tablette commémorative du Grand Général Shence trônait au-dessus de toutes les autres dans la lignée de la famille Xu, placée tout en haut.
Le Prince héritier parut satisfait et hocha légèrement la tête. Le Grand Général avait apporté à la famille Xu une immense richesse et un grand prestige, au bénéfice de tout le clan. Le Prince offrit l'encens avec respect.
Il dit à Xu Jingyang : « J'ai entendu dire que le Grand Général et toi étiez nés de la même mère, et que tu lui ressembles autant par les traits que par le tempérament. Tu as vécu avec lui à la frontière plusieurs années ? »
« Trois ans, Votre Altesse », répondit Xu Jingyang. C'était une histoire qu'elle avait préparée bien avant de rentrer à la capitale.
Le Prince héritier hocha la tête avec désinvolture. « Ton frère devait beaucoup t'aimer. »
Xu Jingyang esquissa un faible sourire. « Il m'aimait comme il s'aimait lui-même. »
Le Prince héritier soupira. « J'ai des frères et sœurs, moi aussi ; je comprends ce sentiment. Si ton frère te voyait bafouée aujourd'hui, je me demande ce qu'il en penserait. »
« Je ne suis pas bafouée », répondit Xu Jingyang avec légèreté. « Mon père est strict, ma mère est bonne, et mon jeune frère est prometteur. Tout va bien. »
Un homme aussi perspicace que le Prince héritier ne pouvait avoir manqué la tension sous-jacente de la maisonnée. Une mère qui forçait sa propre fille à marcher sur des lames ne pouvait guère être qualifiée de « bonne ». Pourtant, Xu Jingyang ne prononça pas un seul mot contre elle.
Le Prince héritier n'ajouta rien. Il lui adressa un long regard souriant et s'en alla.
Xu Jingyang le raccompagna jusqu'au portail. Une fois le carrosse hors de vue, le sourire s'effaça de son visage, remplacé par un froid profond et glacial. Elle se retourna vers le manoir ; il restait des affaires à régler.
Han Lu apparut et demanda : « Mademoiselle, le vieux médecin Tong doit-il tout de même entrer au manoir ? »
« Pas la peine. Quand il y aura moins de monde, raccompagne-le. Explique au Prince que j'ignorais que le Prince héritier viendrait si soudainement. »
« J'ai compris », dit Han Lu en se hâtant de partir.
Xu Jingyang regagna la chambre de son père. À la porte, elle entendit des sanglots étouffés. En entrant dans la pièce et en dépassant le paravent, elle vit son père — un homme à la stature imposante — agrippé au bord du lit, pleurant et vomissant.
Dame Xu et les autres étaient partis. Le corps du médecin avait été enlevé, et le sol était encore humide et taché de rouge là où l'on avait essuyé le sang.
Entendant des pas, le Duc leva les yeux et cria : « Jingyang, fille rebelle ! Tu as failli me coûter la vie aujourd'hui ! »
« Pourquoi me réprimandez-vous, Père ? » demanda Xu Jingyang avec calme. « Est-ce moi qui ai fait entrer un médecin imposteur dans cette maison ? »
Le Duc se tut.
La voix de Xu Jingyang était douce, mais ses paroles frappaient au vif. « Père, vos jambes n'ont jamais été brisées, et pourtant vous m'avez laissée partir à l'armée à votre place. Qui a arrangé cela ? »
« Ta mère… » balbutia le Duc.
« Exactement. C'est un crime grave. Feindre une blessure pour échapper au service militaire est passible de mort. »
Le Duc trembla, ses vêtements trempés de sueur froide.
« Mère voulait aussi que le médecin répète la supercherie », poursuivit Xu Jingyang. « Et quant à l'incendie dans la cour de la Concubine Pan — savez-vous qui l'a allumé, Père ? »
Les yeux du Duc s'éclaircirent. « C'était ta mère. »
Xu Jingyang prit un pinceau et du papier sur son bureau. « Père, si vous souhaitez vraiment rétablir l'ordre et purger cette maison d'une telle fourberie, vous devriez répudier votre épouse. »