Le Prince héritier tourna son doux regard vers Xu Jingyang.
« L'Aînée des Xu n'a pas tort. Qu'un médecin ose tromper ses bienfaiteurs en établissant un diagnostic — il mérite véritablement la mort. »
Ces mots prononcés d'une voix douce firent voler en éclats l'âme du médecin agenouillé sur le sol, glacé de terreur.
Il se prosterna frénétiquement. « Votre Altesse ! Je suis innocent ! Je n'ai fait qu'agir sur les instructions d'autrui ! »
En un instant décisif, entre la vie et la mort, aucune somme de pots-de-vin ne comptait plus. Le médecin savait que s'il n'avouait pas, il était un homme mort.
Le regard du Prince héritier, en apparence chaleureux mais froid au-dedans, balaya la famille Xu. Il vit leurs expressions diverses tandis qu'ils luttaient pour garder contenance. Seule Xu Jingyang se tenait là, élégante et fière, l'échine aussi droite et inflexible qu'une baguette de jade.
Elle semblait avoir la conscience tranquille. Intéressant.
Alors que le Prince héritier allait parler, Xu Jingyang intervint. « Si quelqu'un vous a donné des instructions, autant le désigner directement. Sinon, vous ne faites que débiter des sornettes et calomnier un Duc personnellement titré par l'Empereur. C'est un crime plus grave encore. »
Dame Xu crut qu'elle allait défaillir.
De la folie ! C'était de la pure folie ! Xu Jingyang était inconsciente ; elle allait précipiter la ruine de toute la famille !
Ses jambes se dérobèrent, mais Xu Rouzheng, debout derrière elle, la retint promptement. Elle ne pouvait s'effondrer maintenant, sans quoi le Prince héritier percevrait à coup sûr que quelque chose clochait.
Le Duc de Weiguo prit une profonde inspiration et lança une réprimande sévère. « Jingyang ! Ne sois pas insolente devant Son Altesse. »
Le Prince héritier resta serein. « Nul besoin de gronder l'Aînée, Duc. À mon sens, sa démarche est juste. Si ce médecin a bel et bien été soudoyé par quelqu'un de votre maisonnée, il faut le résoudre au plus vite. Garder un tel homme est un danger. »
Ses yeux sombres se fixèrent sur le médecin.
« Parle. »
Ce seul mot portait un poids immense. Le visage du médecin devint blanc comme du papier.
Il leva une main tremblante et pointa lentement en direction de Dame Xu.
Xu Mingzheng fut mort de peur. Il s'affaissa au sol, heurtant par mégarde la tenture suspendue derrière lui.
De façon inattendue, la « Montagne de Couteaux » dissimulée derrière la tenture bascula droit vers le bas. Pris au dépourvu, le médecin eut la gorge tranchée, et le sang gicla sur le sol.
« Ah— !!! » Xu Rouzheng hurla.
Dame Xu se couvrit la bouche, les yeux écarquillés d'horreur.
Le médecin agrippa son cou d'où jaillissait le sang, les yeux grands ouverts, et s'effondra dans un bruit sourd.
Des gardes se ruèrent aussitôt à l'intérieur, faisant rempart autour du Prince héritier.
Pour la première fois depuis son entrée, le Prince héritier fronça les sourcils.
« Pourquoi y a-t-il une Montagne de Couteaux dans cette pièce ? »
Xu Jingyang répondit calmement : « Mon jeune frère, Zheng-ge'er, a obtenu un remède populaire du Maître taoïste Qingyuanzi. Il prétendait que si je portais les Huit Caractères de mon père à travers une Montagne de Couteaux pour souffrir à sa place, ses jambes guériraient. »
Elle s'agenouilla, la voix teintée d'excuse. « Votre Altesse est arrivée si soudainement que nous n'avons pas eu le temps de ranger ces instruments tranchants. Nous avons effrayé Votre Altesse ; veuillez nous pardonner. »
Le Prince héritier la regarda. Même le Duc était figé de peur, et pourtant Xu Jingyang n'avait pas même cillé.
La mort était-elle un spectacle si banal pour elle ?
« L'Aînée des Xu ne doit pas s'en vouloir. Je n'en prendrai pas ombrage », dit le Prince héritier. « Cependant, ce remède semble bien singulier. Si les textes anciens mentionnent des enfants employant leur propre chair comme remède pour guérir leurs parents, encore faut-il que la prescription soit d'abord correcte. Cet homme se prétendait médecin et a pourtant osé mentir pour un pot-de-vin. Sa mort n'est pas une perte. »
Le Prince héritier tendit la main, invitant Xu Jingyang à se relever.
Avant qu'elle ne pût bouger, son ton changea. « Qui ce médecin tentait-il de désigner à l'instant ? »
Son regard sombre et calme se posa sur Dame Xu.
Dame Xu se jeta à genoux. « Votre Altesse, soyez clairvoyant ! Comment pourrais-je soudoyer un médecin pour nuire à mon propre mari ? »
Le Duc ajouta faiblement : « Oui… oui, ce doit être cela. Ce médecin a sûrement fabriqué le diagnostic pour tirer profit de nous. Une fois démasqué par Votre Altesse, il a tenté d'entraîner quelqu'un dans sa chute. Quelle abjection ! »
Le Prince héritier ne dit rien, gardant les yeux uniquement sur Xu Jingyang.
« Je souhaite entendre l'avis de l'Aînée des Xu. »
« Mon avis », dit Xu Jingyang, « c'est que ma mère ne ferait pas confiance à un médecin sans raison, et ne l'inviterait pas au manoir à deux reprises pour soigner les jambes de mon père. »
Dame Xu faillit perdre connaissance.
Cette fille indigne !!!
Devait-elle absolument s'acharner à causer la mort de sa mère ?
Dame Xu la regarda, luttant pour empêcher sa voix de trembler. « Jingyang, je suis ta mère ! »
Un ricanement glacial vacilla au fond des yeux de Xu Jingyang.
Elle se souvenait maintenant qu'ils étaient une famille ?
« Mère, je le sais bien, naturellement. Vous m'aimez tout autant que Zheng-ge'er », dit Xu Jingyang, la voix douce et claire, empreinte d'une sollicitude compatissante. « Si vous m'avez demandé de marcher sur les couteaux, c'est seulement parce que vous étiez égarée. Vous étiez si désespérée de guérir Père que vous avez perdu tout jugement et vous êtes laissé abuser par le médecin, n'est-ce pas ? »
Dans une telle situation, Dame Xu ne put qu'acquiescer.
Soudain, Xu Jingyang se retourna et s'emporta contre Xu Rouzheng.
« Xu Rouzheng ! Fille de bas étage, comment oses-tu conspirer avec un médecin pour tromper mon père à ton propre profit ! »
Son visage froid était empli d'une fureur terrifiante et vertueuse qui prit Xu Rouzheng totalement au dépourvu.
Les lèvres de Xu Rouzheng s'entrouvrirent, son visage vidé de toute couleur. « Je… je n'ai rien fait, ce n'était pas moi… »
Elle se tourna vers Dame Xu, agrippant sa manche. « Mère, vous savez que je n'ai pas soudoyé le médecin ! »
Xu Jingyang se retourna vers le Prince héritier et s'inclina. « Votre Altesse, avant de s'effondrer, le médecin pointait clairement dans sa direction. Ma mère ne tromperait jamais mon père intentionnellement. Quelqu'un a forcément dû l'égarer d'abord. Xu Rouzheng s'est toujours servie de la "guérison" des jambes de mon père pour exiger de la reconnaissance et vivre comme une véritable maîtresse de cette maison. »
« Père, qu'en dites-vous ? » Xu Jingyang lança soudain la question au Duc.
Dame Xu regarda le Duc d'un regard suppliant.
Le Duc, cependant, n'avait qu'une hâte : s'éloigner des soupçons du Prince héritier.
« C'est vrai ! Jingyang a raison ! C'est cette vile fille adoptive qui a conspiré avec le médecin. Elle m'a forcé à lui être reconnaissant de sa "guérison" afin de mener une vie de luxe dans ce manoir. »
Xu Mingzheng laissa échapper : « Père, comment pouvez-vous— »
« Votre Altesse ! » cria le Duc, coupant la parole à son fils. « Je vous supplie de rendre votre jugement. Ordonnez la mort de Xu Rouzheng et rendez-moi justice ! »
Il se prosterna depuis son lit.
Le Prince héritier se tourna pour regarder Dame Xu et Xu Rouzheng.
Les yeux de Xu Rouzheng s'emplirent de larmes tandis qu'elle tirait sur la manche de Dame Xu, son regard désespéré se déplaçant vers le Duc.
Le Prince héritier parla avec indifférence. « Si cette femme a réellement commis un tel acte — conspirer pour berner le Duc —, une telle dépravation ne saurait être tolérée. Elle sera exécutée. »
Les genoux de Xu Rouzheng se dérobèrent, et elle s'effondra au sol.
Elle leva les yeux vers Dame Xu. « Mère… Mère… », murmura-t-elle. « Je ne l'ai pas fait… vous savez que je ne l'ai pas fait… hh… »
Xu Mingzheng était affolé, les yeux injectés de sang. « L'affaire du médecin n'avait rien à voir avec Sœur Rou ! C'était moi ! »
Avant qu'il ne pût finir, Dame Xu se dégagea violemment de la main de Xu Rouzheng et s'avança pour gifler Xu Mingzheng en plein visage.
« Espèce d'idiot ! » lui siffla-t-elle. « Même maintenant, tu essaies encore de la protéger ? »
Dame Xu se retourna, maudissant à travers ses larmes. « Nous avons vraiment cru que tu avais guéri le Maître et nous t'avons élevée comme notre propre fille. Dire que tu t'associerais à un médecin pour me tromper ! »
Xu Rouzheng gisait recroquevillée sur le sol. Ses larmes demeuraient, mais son expression se vida.
Elle était devenue le bouc émissaire.
Xu Jingyang observait, un léger ricanement moqueur effleurant ses lèvres.
Il semblait que sa mère, Dame Xu, eût soupesé les coûts en un temps record et choisi de sacrifier celle qui comptait le moins.
Le Prince héritier soupira. « Elle mérite véritablement la mort. Gardes, emmenez cette femme et battez-la à mort à coups de bâton. »