Xu Jingyang lui jeta un regard glacial. C'était un regard chargé d'avertissement, empreint de l'intention meurtrière aiguisée sur le champ de bataille. Son intensité contraignit Xu Mingzheng à lâcher prise et à reculer instinctivement de deux pas.
Alors seulement Xu Jingyang se tourna vers Dame Xu, la voix remarquablement posée. « Étrange. Puisque la cour de la concubine est en feu, pourquoi le premier réflexe de Mère est-il de me réprimander ? Comme tout le monde, je viens à peine d'arriver. »
De surcroît, l'incendie était déjà éteint.
Sidérée par ces mots, Dame Xu se figea, puis relâcha brusquement la main de Xu Jingyang.
La cour de la concubine Pan était gravement endommagée, l'eau dégouttant des ruines calcinées. Les serviteurs venaient de traîner la concubine Pan hors des décombres ; ses jambes s'étaient dérobées, et elle gisait affaissée contre un angle de mur. Son visage et ses vêtements étaient maculés de cendre, ses yeux hagards et écarquillés — de toute évidence, elle était terrifiée à en perdre la raison.
Xu Mingzheng s'écroula à genoux, se lamentant vers la maison noircie. « Père ! Votre fils est arrivé trop tard ! »
Xu Rouzheng, elle aussi, glissa peu à peu au sol, sanglotant doucement.
À cet instant, une voix majestueuse quoique lasse résonna dans l'air.
« Pourquoi pleurez-vous ainsi ? Je ne suis pas encore mort ! »
Tous se retournèrent. Soutenu par la nourrice Ruan, le Duc de Weiguo s'avança en boitant.
Les larmes de Dame Xu tremblaient encore à ses cils. « Mon Seigneur, vous êtes indemne ? »
Le Duc lui jeta un coup d'œil. « Quand le feu a pris, la nourrice Ruan s'est précipitée à l'intérieur et m'a aidé à sortir. »
Les vêtements de la nourrice Ruan étaient roussis, son visage noir de suie. « J'apportais le potage de nid d'hirondelle à la concubine Pan quand j'ai vu le feu. Je suis d'abord entrée secourir le Maître. Je comptais retourner chercher la concubine, mais les flammes ont grandi trop vite. »
Xu Mingzheng demanda : « Comment un incendie a-t-il pu éclater sans raison ? »
Dame Xu posa les yeux sur la concubine Pan, hébétée. Comprenant quelque chose, elle marcha vers elle à grands pas et lui asséna deux gifles féroces.
« Misérable ! Tu as sûrement poussé le Maître à boire et renversé une chandelle par mégarde, manquant de faire périr toute notre famille ! »
Reprenant ses esprits, la concubine Pan secoua frénétiquement la tête. « Madame, ce n'est pas moi ! Je le jure, ce n'est pas moi ! »
Dame Xu refusa d'écouter. « Qu'on emmène cette femme ! Trente coups de bâton, puis expédiez-la au domaine de campagne. »
La concubine Pan devint livide. Tandis qu'on la traînait au loin, elle cria sans relâche : « Mon Seigneur ! Mon Seigneur, sauvez-moi ! On me calomnie ! Mon Seigneur… ! »
Le Duc, cependant, n'était guère en état de s'en soucier. Il ressentait une douleur atroce à la jambe gauche. D'abord il crut n'avoir fait que trébucher et tomber dans sa fuite, mais la douleur s'intensifiait, comme si l'os lui-même se rompait. De grosses gouttes de sueur froide roulaient sur son front.
La nourrice Ruan fut la première à s'en apercevoir. « Maître ? Maître, qu'avez-vous ? »
Incapable de se tenir debout, le Duc s'affaissa contre elle. La famille se rua pour l'entourer. Au milieu des questions affolées de Dame Xu, le Duc parvint à gémir : « Ma jambe… ma jambe me fait horriblement souffrir ! »
Dame Xu ordonna en hâte à la nourrice Qing de prendre le jeton de commandement et de faire quérir un médecin. Mais il était passé minuit ; trouver un praticien à pareille heure serait ardu.
Xu Jingyang intervint au moment opportun. « Père, ne serait-ce pas une rechute de votre ancienne blessure ? »
Ses mots firent l'effet d'un coup de tonnerre, faisant pâlir tous les visages présents.
Dame Xu réagit la première. « Jingyang, tiens ta langue ! Comment oses-tu maudire ton propre père ? Ce n'est sûrement pas si grave. Vous autres, ramenez le Maître à la cour principale. »
Xu Jingyang fit un signe discret. Hanlu, qui se tenait parmi les serviteurs, s'avança et aida à soutenir le Duc dans la confusion.
Une fois revenus à la cour principale et le Duc étendu sur le divan, son visage avait pris une teinte grise et maladive, trempé de sueur.
« Non, cela empire ! s'écria-t-il. J'ai dû me la briser en butant contre le seuil. Madame, prends mon jeton de ceinture et va au palais réclamer un médecin impérial ! »
Dame Xu fut prise de panique un instant, pressant sa main sur la sienne. « Mon Seigneur, ne vous inquiétez pas. Ce ne sera pas si grave. La nourrice Qing reviendra bientôt avec un médecin. »
Xu Jingyang feignit l'inquiétude. « Il est passé minuit. Le temps qu'un médecin arrive, qui sait combien d'heures se seront écoulées ? La blessure de Père ne peut attendre. »
« Père avait déjà une affection chronique à la jambe gauche. Si la nouvelle blessure réveille l'ancienne, ne sera-ce pas plus grave encore ? J'ai jadis vu quelqu'un dans un état semblable — un retard de traitement de deux heures à peine, et il est resté paralysé. »
En entendant cela, le Duc rejeta violemment la main de Dame Xu.
« Vipère ! Ma jambe est dans cet état, et tu veux encore me faire attendre ? Ne seras-tu satisfaite que lorsque je serai infirme ? »
Dame Xu resta sans voix. « Mon Seigneur, comment pourrais-je songer une chose pareille ! »
Le Duc regarda Xu Jingyang, les yeux écarquillés. « Jingyang, tu sais monter à cheval. Vite ! Prends mon jeton, entre au palais et supplie l'Empereur d'envoyer un médecin. Cette blessure ne souffre aucun délai. »
En voyant son expression terrifiée, Xu Jingyang se remémora dix ans plus tôt, quand son père s'était brisé la jambe. Il avait été tout aussi affolé et accablé de chagrin. Il redoutait de rester infirme à vie, il redoutait qu'avec un corps brisé, même fuir le champ de bataille devînt un rêve impossible.
C'était parce qu'elle avait alors ressenti l'impuissance de son père et le chagrin de sa mère que Xu Jingyang avait résolument décidé de prendre sa place à l'armée.
« Père, ne vous tourmentez pas. Pourquoi chercher au loin ce qui est à portée de main ? » Xu Jingyang tourna son regard vers Xu Rouzheng. « Sœur Rouzheng ne sait-elle pas soigner les jambes ? C'est elle qui vous a guéri jadis. »
Xu Rouzheng s'était déjà repliée au fond de la pièce. Elle ne s'attendait pas à être ainsi désignée. Son visage se figea, blême. Croisant les yeux implorants du Duc, ses lèvres tremblèrent, mais aucun son ne sortit.
Xu Jingyang la pressa. « Sœur Rouzheng, qu'attends-tu ? Vite, pratique l'acupuncture et examine Père, tout comme tu l'as sauvé autrefois ! »
Le Duc laissa échapper un soupir de soulagement. « Oui, oui, j'ai perdu la tête. Rouzheng sait traiter cela. Rouzheng, viens vite examiner ton père. »
Plusieurs regards se posèrent sur Xu Rouzheng. Ses pieds lui semblaient de plomb, se mouvant avec une lenteur atroce. Elle chercha Dame Xu des yeux, pour la voir assise au chevet, pleurant en silence dans ses mains.
Xu Jingyang la questionna de nouveau. « Sœur Rouzheng, pourquoi tarder ? Es-tu paralysée de frayeur, ou bien as-tu oublié comment guérir ? »
« Non, riposta aussitôt Xu Rouzheng. Je viens prendre le pouls de Père à l'instant. »
Elle marcha jusqu'au chevet et souleva la manche du Duc.
Xu Jingyang parut perplexe. « Ne devrais-tu pas d'abord examiner sa jambe ? »
Xu Mingzheng lança depuis le côté : « L'art médical de Sœur Rouzheng est excellent. Cesse de l'interrompre ! Tu n'y connais rien, et tu prétends donner des ordres ? »
Un sourire froid et lourd de sens effleura les lèvres de Xu Jingyang. « C'est vrai. Avec Sœur Rouzheng ici, nul besoin de s'inquiéter pour la jambe de Père. »
Pourtant, les gestes de Xu Rouzheng, tandis qu'elle relevait la jambe du pantalon, étaient d'une raideur extrême. De l'extérieur, aucun signe visible de blessure.
Xu Jingyang remarqua : « C'est sans doute une lésion interne — une fracture. »
Le Duc souffrait tant qu'il ne pouvait guère rester immobile. Il pressa Xu Rouzheng à maintes reprises.
« Rouzheng, qu'attends-tu ? Plante les aiguilles ! Comme la dernière fois ! Je te jure que je ne supporte plus cette douleur ! »
De grosses gouttes de sueur froide glissaient sur les tempes de Xu Rouzheng. Son petit visage était d'une pâleur mortelle. Voyant cette réaction, Xu Jingyang n'eut même pas besoin de confirmation.
Elle n'avait aucun art médical.
Le Duc lui-même commença à douter. « Rouzheng, vas-tu me soigner, oui ou non ? »
Xu Rouzheng frissonna et s'effondra sur le tabouret.
« Père… », gémit-elle, la voix chargée de remords.
---