Avant que Xu Rouzheng pût avouer, Dame Xu s'interposa aussitôt. « Zheng'er, dis simplement la vérité. Pour soigner la jambe du Maître, il nous faut un ingrédient médicinal précis, coûteux et rare ! »
Xu Rouzheng leva ses yeux emplis de larmes, fixant Dame Xu d'un air hébété.
Le Duc de Weiguo leur lança un regard déconcerté. « Quel ingrédient ? »
Dame Xu répondit : « De l'os de tigre. Les officines ordinaires ne tiennent pas des matières aussi précieuses. Zheng'er, prends l'argent sur-le-champ et va t'enquérir dans les monts-de-piété. Quelqu'un aura forcément laissé de l'os de tigre en gage. Quel qu'en soit le prix, nous l'achèterons. »
Saisissant l'allusion, Xu Rouzheng se leva vivement. « J'y vais de ce pas. »
Elle s'éloigna en hâte. Xu Mingzheng proposa de l'escorter, mais Dame Xu refusa, envoyant à la place une autre de ses servantes de confiance l'accompagner.
Avant que le Duc pût dire un mot, la silhouette de Xu Rouzheng s'était déjà évanouie au loin.
Xu Jingyang demeura silencieuse, ses yeux sombres dissimulant ses pensées.
À ce moment, la nourrice Ruan entra, portant un bol de décoction médicinale. Dame Xu fut aussitôt sur ses gardes. « Qu'est-ce que cela ? »
La nourrice Ruan répondit : « Pour répondre à Madame, c'est une préparation antidouleur. C'est un remède populaire de ma famille. Puisque le Maître souffre tant, il peut boire ceci en attendant. »
Dame Xu allait la réprimander, mais le Duc, ayant perdu toute raison sous l'effet de l'agonie, tendit aussitôt la main. « Donne-le-moi ! »
Il avala le bol d'un trait, sans en laisser une goutte.
Que ce fût réellement efficace ou non, au bout d'une demi-heure, les gémissements du Duc s'apaisèrent et son teint s'améliora peu à peu.
Xu Jingyang le regarda. « Père se sent-il mieux ? »
Le Duc hocha la tête. « Le remède de la nourrice Ruan est vraiment efficace. »
« La nourrice Ruan a rendu un grand service cette fois, nota Xu Jingyang. Elle a été la première à tirer Père des flammes, et voilà qu'elle a apaisé sa douleur. »
En entendant les paroles de Xu Jingyang, le Duc regarda enfin la nourrice Ruan. « Tu as accompli un grand mérite. »
Dame Xu dit avec indifférence : « Ce n'est qu'une servante de cette maison ; il est de son devoir de partager le fardeau de ses maîtres. De quel "mérite" parle-t-on ? »
Xu Jingyang répliqua : « Il y allait de la vie de Père, c'est donc naturellement un grand mérite. Le Commandant de la Garde impériale a jadis arrêté de son corps la flèche d'un assassin destinée à l'Empereur. L'Empereur le tient en haute estime ; pourquoi Sa Majesté n'a-t-elle pas simplement dit que c'était le devoir du Commandant ? »
Dame Xu resta la gorge nouée par ces mots, la poitrine serrée de dépit.
Le Duc hocha la tête à ce moment. « Jingyang a raison. L'Empereur a toujours été clair sur les récompenses et les châtiments ; je devrais naturellement suivre l'exemple de Sa Majesté. »
Il regarda la nourrice Ruan. « Quelle est ta fonction actuelle dans la résidence ? »
La nourrice Ruan baissa la tête. « Pour répondre au Maître, j'étais à l'origine gestionnaire aux cuisines. Mais, parce que j'ai fait bouillir du nid d'hirondelle pour la concubine Pan, mon jeton de gestion m'a été retiré par la nourrice Qing. Je suis à présent simple manœuvre. »
Les sourcils du Duc se froncèrent tandis qu'il se remémorait les paroles de la concubine Pan.
Dame Xu tança la nourrice Ruan : « Une simple manœuvre, et pourtant tu te trouvais justement dans la cour au moment où le feu a pris ? La cuisine n'est pas proche de la cour de la concubine Pan. »
« Cesseras-tu un jour ? » aboya soudain le Duc.
Dame Xu se figea. « Mon Seigneur ? »
Le Duc était furieux. « En tant que Maîtresse de la maison, tu fais des difficultés pour le nid d'hirondelle d'une concubine — je ne t'en ai jamais tenu rigueur. Mais la nourrice Ruan m'a sauvé la vie, et te voilà encore à chercher la petite bête. »
« Aurais-tu simplement souhaité que je périsse dans ce feu ? Femme venimeuse ! Keuh, keuh… » Il se mit à tousser violemment sous l'effet de la rage.
Xu Jingyang s'avança et lui tapota doucement le dos. « Père, vous avez encore votre jambe blessée. Ne vous laissez pas dévorer par la colère. »
Dame Xu regarda le Duc, les yeux rougis. « Mon Seigneur, est-ce vraiment ainsi que vous me voyez ? Quand vous avez été blessé, j'ai été la plus angoissée de tous ! »
« Sors ! » Le Duc pointa la porte du doigt. « Tu ne penses qu'à asseoir ton autorité de Maîtresse ; tu te moques bien que je vive ou que je meure. Sors ! »
C'était un homme de souche martiale, et ses reproches étaient bruts et rudes.
Blessée et déçue, Dame Xu se retourna et emmena ses gens. Xu Mingzheng voulut échanger quelques mots avec Xu Jingyang, mais craignant d'être réprimandé à son tour, il se contenta de joindre les mains. « Père, j'attendrai Sœur Rou aux portes. »
Avant de partir, il jeta à Xu Jingyang un regard sinistre.
Une fois qu'ils furent partis, Xu Jingyang dit : « Père, vous ne pouvez rester sans personne pour vous soigner. Que la nourrice Ruan soit nommée gestionnaire en chef des cuisines, afin de vous servir et de préparer vos remèdes. »
Le Duc hocha la tête avec lassitude. « Je te laisse en régler les détails. »
La nourrice Ruan s'agenouilla aussitôt. « Cette servante remercie le Maître et la Demoiselle aînée de leur bienveillance ! »
Xu Jingyang donna ses ordres avec méthode, réglant tout avec une précision organisée.
Le Duc l'observa et soupira, empli d'émotion. « Jingyang, si tu n'étais qu'une femme ordinaire, je n'aurais pas tant de soucis à me faire. »
« À l'avenir, quand tu seras mariée et deviendras Maîtresse en titre d'une maison, ce sera mieux que tout le reste. »
Ses paroles étaient obscures pour les autres, mais Xu Jingyang le comprit parfaitement.
Jamais son père n'avait vraiment considéré les mérites militaires qu'elle avait gagnés comme une source de gloire. Bien qu'il jouît du prestige que lui valait le titre de « Général de la Stratégie divine », au fond de lui, son machisme lui rendait impossible d'accepter que les exploits de sa fille surpassassent les siens.
D'autant que le Duc était resté médiocre plus de trente ans, ne devenant une étoile montante de la cour que dans la quarantaine, en s'appuyant sur la réputation de sa fille. Dans le secret de son cœur, il était sans doute plein de rancœur et d'indignation.
Il avait entièrement oublié comment Xu Jingyang avait combattu au front, versant sang et larmes, frôlant la mort maintes fois.
Xu Jingyang demeura impassible. « Père, vous êtes las. Dormez un peu. »
Le Duc était en effet épuisé, ou peut-être le remède agissait-il ; il ferma peu à peu les yeux et sombra dans un sommeil régulier.
Xu Jingyang laissa deux serviteurs de confiance du Duc veiller sur lui, car Xu Rouzheng ne reviendrait probablement pas de sitôt avec le remède.
Elle ramena Zhuying et les autres à sa propre chambre.
Refermant la porte, elle n'alluma aucune lampe. Debout près de la table au clair de lune, Xu Jingyang contempla sa propre ombre solitaire. Dix années durant, elle avait livré des batailles sanglantes, affronté d'innombrables périls, des encerclements ennemis et le fardeau de son identité secrète, sans jamais fléchir.
C'était parce qu'elle savait que si elle ne tenait pas au front, sa famille aurait dû y aller à sa place. Elle avait préféré porter elle-même ce carnage périlleux.
Pourtant, aux yeux des siens, tout cela ne lui avait pas valu la moindre gratitude.
Une silhouette franchit la fenêtre d'un bond — c'était Hanlu qui revenait.
« Demoiselle aînée, j'ai suivi la voiture de Xu Rouzheng. Elle est entrée dans une cour au fond de la ruelle Tonghua. »
Zhuying fut surprise. « La ruelle Tonghua ? J'ai entendu la nourrice Ruan parler d'un médium qui y habite et vend des drogues douteuses qu'on ne saurait montrer au grand jour. Pourquoi Mademoiselle Rouzheng y est-elle allée ? »
La pièce était silencieuse ; Xu Jingyang pouvait presque entendre les battements de son propre cœur. Sa silhouette était comme de jade, solitaire et ferme.
« Hanlu, tu as vu la jambe de mon père tout à l'heure. Avait-elle l'air d'une ancienne blessure ? »
Hanlu hésita un instant, puis secoua la tête. « Quand j'ai aidé à déplacer le Duc, j'ai palpé ses os. D'ordinaire, chez quelqu'un qui porte une blessure de plusieurs années, même cicatrisée, la structure osseuse est légèrement décalée. Mais pas celle du Duc. »
Cela signifiait qu'il était possible que le Duc n'eût jamais été blessé jadis.
Zhuying était perplexe. « S'il n'y avait pas de blessure, pourquoi le Maître mentirait-il ? »
Xu Jingyang se remémora la panique de son père au moment où il avait mentionné la « rechute de l'ancienne blessure » ; cela ne semblait pas feint. Il ignorait probablement lui-même que sa jambe n'avait jamais été brisée.
« À moins, dit Xu Jingyang à voix basse, qu'il n'ait été trompé lui aussi, à l'époque. »
Hanlu et Zhuying tombèrent dans un silence soudain.
Cela sous-entendait que, lorsque le Duc avait reçu jadis l'ordre d'affronter l'ennemi — un ennemi trop puissant pour ses talents médiocres —, quelqu'un savait que partir signifierait une mort certaine. Cette personne avait dû trouver un moyen pour qu'il restât en arrière sans défier l'édit impérial.
Qui pouvait être cette personne ?
La réponse jaillit à l'instant dans l'esprit de Xu Jingyang : sa mère, Dame Xu.
À l'époque, Xu Mingzheng était jeune et elle-même n'était qu'une fillette. Si le Duc était mort, Dame Xu se serait retrouvée veuve avec de jeunes enfants, sans aucun statut dans la famille Xu. En tant qu'épouse, elle ne pouvait laisser son mari mourir au champ de bataille, ni se résoudre à vivre seule avec deux enfants.
La famille Xu avait alors peu de pouvoir ; une fois le Duc mort, elle n'aurait peut-être même pas eu où aller.
Elle avait donc dû ourdir un stratagème — tout comme cette nuit — pour faire croire à toute la famille que la jambe du Duc était brisée.
C'était cette nuit-là même, en voyant l'agonie de son père et en entendant les cris désespérés de sa mère, que Xu Jingyang s'était résolument déguisée en homme pour prendre la place de son père à l'armée.
Elle avait été prête à risquer sa vie pour sa famille, mais aux yeux de sa mère, sa vie ne valait rien — elle n'avait de valeur qu'à l'instant où elle pouvait mourir à la place de son père.
« Ma mère m'a toujours traitée avec aversion. Cela n'a jamais changé », dit Xu Jingyang à voix basse.
Zhuying la regarda avec inquiétude. « Demoiselle aînée… »
Soudain, Xu Jingyang leva le poing et l'abattit sur la table d'appoint.
Bang !
Sous son poing, le plateau en bois de rose se fendit comme frappé par la foudre, plusieurs fissures apparaissant à l'instant.
Choquées, Hanlu et Zhuying se précipitèrent.
« Demoiselle aînée, votre main saigne », murmura Zhuying, se hâtant de chercher un remède.
Hanlu examina les os des doigts de Xu Jingyang, disant avec gravité : « Demoiselle aînée, même si vous jugez injuste le sort du "Général", vous ne pouvez vous faire du mal. »
Hanlu ignorait le secret de son déguisement et supposait qu'elle enrageait pour le compte de son « frère ».
« Je vais bien, dit Xu Jingyang, son beau visage aux traits nets froid comme un étang profond. Maintenant que je connais la vérité, je vivrai mieux encore — pour moi-même. »
Elle se tourna pour contempler par la fenêtre entrouverte le vaste ciel nocturne et les ombres oscillantes de la lune.
Sa mère était sans cœur, son père sans vertu. Cette famille tout entière était dénuée de bonté et de justice ; elle devrait tous les anéantir !
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