Xu Jingyang marqua une pause. « Désormais, tu peux aller et venir à ta guise dans mes quartiers. Je te demande seulement de me prêter assistance quand j'en aurai besoin ; sinon, je ne te restreindrai pas. »
Hanlu joignit les mains avec respect. « Commandez comme bon vous semble, Demoiselle aînée. Puisque le Prince m'a envoyée ici, je vous servirai de tout mon cœur. »
« Bien, dit Xu Jingyang, un éclair d'approbation dans ses yeux de phénix. Zhuying, emmène Hanlu à sa chambre et mets-la au courant des affaires de la maison. »
« Oui, Demoiselle aînée », répondirent Zhuying et Hanlu à l'unisson avant de se retirer.
Xu Jingyang demeura un moment en silencieuse méditation. Une garde jurée à mort comme Hanlu, envoyée par Xiao Heye, était autant un informateur qu'une aide. En présence de Hanlu, Xu Jingyang savait qu'elle devait encore rester sur ses gardes.
Au crépuscule, le soleil couchant projetait des ombres rouge sang sur la résidence.
Dans les cuisines de la résidence du Duc de Wei, l'atmosphère était fébrile tandis que les fourneaux grondaient et que les marmites s'entrechoquaient. Les cuisiniers s'affairaient à préparer les repas du soir pour les diverses cours.
La nourrice Ruan, servante de gestion, occupait un grand fourneau. Avant même qu'elle pût allumer le feu, elle fut poussée de côté par un coup de pied brutal.
« Aïe ! » La nourrice Ruan roula sur le sol, grimaçant de douleur. Se relevant en hâte, elle cingla aussitôt : « Qui a fait ça ? »
En levant les yeux, elle vit la nourrice Qing debout là avec plusieurs suivants, les mains sur les hanches et le regard mauvais. L'expression de la nourrice Ruan changea sur-le-champ. Elle tomba à genoux. « Nourrice Qing, je ne savais pas que c'était vous. La Maîtresse a-t-elle des consignes ? »
La nourrice Qing la toisa d'un regard perçant et condescendant. « Ce nid d'hirondelle au sang sur ton fourneau — pour qui est-il ? »
« Il… il a été demandé par la cour de la concubine Pan, expliqua prudemment la nourrice Ruan. La concubine Pan est de constitution froide. Le Maître, pris de pitié pour elle, a fait porter les ingrédients par une servante. »
« Laisse-moi te demander une chose : quelle heure est-il ? La cuisine est-elle faite pour cuisiner les repas, oui ou non ? »
« Nourrice Qing, je n'ai utilisé que ce seul fourneau… »
La nourrice Qing ricana, la coupant. « Ce n'est qu'un nid d'hirondelle ; ça se mange à toute heure. Faut-il qu'il occupe un fourneau maintenant ? Ne sais-tu pas que la Maîtresse est souffrante ces derniers jours et a besoin qu'on lui prépare son remède ? »
La nourrice Ruan hésita, pointant les six grands et quatre petits fourneaux à proximité. « Nourrice Qing, il y a d'autres fourneaux disponibles là-bas… »
Avant qu'elle pût finir, la nourrice Qing lui décocha un nouveau coup de pied. La nourrice Ruan s'écrasa contre un étal de légumes, une pluie de choux s'abattant sur sa tête. Bien que souffrante, elle n'osa émettre un son. La nourrice Qing était la gestionnaire en chef auprès de la Maîtresse ; nul n'osait l'offenser.
Les cuisiniers et les jeunes servantes de cuisine alentour restèrent silencieux, baissant la tête d'appréhension.
La nourrice Qing parla avec une froide autorité. « Écoutez bien. Les affaires de la Maîtresse sont de la plus haute importance. Même si la concubine Pan veut son nid d'hirondelle, elle devra attendre que la Maîtresse en ait fini avec la cuisine ! Si quelqu'un fait attendre la Maîtresse, qu'il ne me reproche pas d'être impitoyable. Compris ? »
Cet étalage de pouvoir emprunté suffit à faire acquiescer tout le monde frénétiquement.
La nourrice Qing roula des yeux vers la nourrice Ruan. « Bonne à rien sans vision. À partir d'aujourd'hui, tu n'es plus gestionnaire de cuisine. Tu travailleras comme simple manœuvre avec ces jeunes servantes ! » Sur ces mots, elle entraîna son groupe au loin.
Ce n'est qu'après son départ que les autres osèrent aider la nourrice Ruan à se relever.
« Cette nourrice Qing va trop loin. Sous prétexte que la Maîtresse a le dernier mot dans la maison, elle se croit à moitié maîtresse elle-même. »
« Soupir. Ces derniers temps, le Maître rend fréquemment visite à la concubine Pan. La Maîtresse cherche à remettre la concubine à sa place. Quand les dieux se battent, ce sont nous, les petits fantômes, qui trinquons. »
En écoutant les chuchotements, une ombre sombre traversa les yeux de la nourrice Ruan. « Pff », cracha-t-elle doucement. « Rien qu'une brute. »
Tard cette nuit-là.
Après avoir dîné avec la Maîtresse, le Duc de Wei se rendit dans les quartiers de la concubine Pan.
La concubine Pan avait trente ans. C'était une beauté offerte au Duc quelques années plus tôt par un dignitaire en quête de faveur. Malheureusement, malgré quatre ou cinq ans passés à la résidence, elle n'avait pas conçu. Le Duc la supposait stérile et la traitait comme une simple distraction agréable. Heureusement, la concubine Pan était modeste et ne causait jamais d'ennuis.
« Maître, le vin est chauffé. » La concubine Pan souleva le rideau de perles et entra dans la chambre intérieure, les cheveux ornés seulement de deux petites perles, tandis qu'elle versait le vin.
Le Duc avait déjà bu quelques verres chez Dame Xu. Se sentant un peu éméché, il saisit la main claire de la concubine Pan dans sa large paume. Voyant sa nature douce et soumise, il éprouva un élan d'affection.
« Pourquoi es-tu vêtue si simplement ? Tu ne portes même pas une épingle à cheveux digne de ce nom. »
« Je ne goûte pas l'extravagance, répondit la concubine Pan dans l'accent doux et mélodieux du Sud. Et… si je porte trop de choses, la Maîtresse en sera mécontente. »
« Que veux-tu dire par là ? » Le Duc reposa son verre.
« Il y a quelques jours, vous avez eu la bonté de me donner deux portions de nid d'hirondelle au sang parce que j'étais souffrante, dit-elle. Ce soir, la nourrice Qing a fait jeter les portions. Elle a dit que j'occupais le fourneau et gênais le remède de la Maîtresse. »
Les sourcils du Duc se froncèrent. L'éclair d'agacement fut bref, cependant, et il parla d'un ton désinvolte. « Tu devrais te montrer plus compréhensive. La Maîtresse ne se sent pas bien ces derniers temps. »
Le Duc détestait le chaos au sein de sa maison. Face aux disputes domestiques, soit il les ignorait, soit il tentait de les aplanir en surface. Tant que cela ne l'affectait pas ou ne faisait pas de la famille la risée de tous, peu lui importait combien les cours intérieures se chamaillaient.
La concubine Pan sourit, l'expression inchangée. « Je comprends. Ce n'est pas facile pour la Maîtresse non plus. »
« C'est bien que tu le voies ainsi. La prochaine fois, évite l'heure où elle prend son remède avant d'envoyer quelqu'un cuisiner. Viens, bois encore quelques coupes avec moi. »
Après un pot de vin, tous deux ressentaient les effets de l'alcool. La concubine Pan envoya une servante en chauffer un autre.
Quand le son du claquoir du veilleur de nuit dériva au loin, Xu Jingyang pratiquait encore sa calligraphie.
Zhuying entra pour moucher les mèches des bougies. « Demoiselle aînée, il est minuit. »
À cet instant, un cri à l'aide perçant et déchirant retentit dans la nuit noire. Bien qu'il vînt de loin, le désespoir de la voix était terrifiant.
Zhuying se prit la poitrine et alla à la porte. « Qui crie en pleine nuit ? C'est effrayant. »
Xu Jingyang enfila une cape légère et sortit dans la cour. En regardant vers les quartiers de la concubine Pan, elle vit un feu ardent illuminer le ciel nocturne.
Chunyun accourut, hors d'haleine. « Demoiselle aînée, un malheur est arrivé ! La cour de la concubine Pan est en feu, et le Maître est toujours à l'intérieur ! »
Le temps que Xu Jingyang arrivât avec ses servantes, Dame Xu venait elle aussi d'atteindre les lieux, soutenue par la nourrice Qing. Dans la fraîche nuit de printemps, les lanternes tenues par les servantes jetaient une pâleur spectrale sur le visage de Dame Xu.
À peine entrée dans la cour, elle attrapa un serviteur. « Où est le Maître ? A-t-il été secouru ? »
Le serviteur trembla, incapable de répondre. Un sentiment d'effroi envahit Dame Xu. Voyant Xu Jingyang debout là avec une lanterne, elle se rua en avant comme une folle, saisissant Xu Jingyang par le col.
« Puisque tu es là, pourquoi ne t'es-tu pas ruée dans le feu pour le sauver ? C'est ton père ! Ton père ! Tu oses rester à regarder ? Créature ingrate ! »
Xu Mingzheng et Xu Rouzheng arrivèrent peu après. En entendant les paroles de Dame Xu, Xu Mingzheng eut l'air de vouloir tuer Xu Jingyang de ses propres mains.
« Oiseau de malheur ! Rien de bon n'est arrivé depuis que tu es revenue dans cette maison. Notre père est piégé dans un incendie, et tu peux rester plantée là la conscience tranquille ? »
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