Les quatre servantes échangèrent des regards.
« Que Sœur Chunyun et Qiuyun y aillent, suggéra Xiayun. Elles sont posées et ne feront pas honte à la Demoiselle aînée. »
Chunyun se récusa. « Ce devrait être Xiayun et Dongyun. Elles sont plus efficaces au travail. »
Les quatre firent des allers-retours, chacune déférant poliment aux autres tout en les louant. Le regard de Xu Jingyang finit par se poser sur Dongyun.
« Dongyun, tu es la plus jeune. Zhuying me dit que tu es la plus assidue d'entre elles. Puisqu'il en est ainsi, je t'emmène. Tu peux décider qui sera la seconde personne. »
Un air de flatterie surprise apparut sur le petit visage de Dongyun. Elle baissa la tête. « Merci, Demoiselle aînée. Puis-je avoir une demi-journée pour y réfléchir ? »
« Bien sûr », hocha Xu Jingyang.
Puis, devant les quatre servantes, elle se tourna vers Zhuying. « Va chercher un coupon de soie nuagée à la mode pour confectionner une nouvelle tenue à Dongyun. Donne-lui aussi deux épingles à cheveux. Puisque nous assistons à un banquet à la résidence de la Princesse, elle ne peut avoir l'air aussi miteuse que la dernière fois. »
Zhuying avança aussitôt un plateau. La soie nuagée était d'un rose délicat ; les servantes n'avaient jamais vu pareille étoffe que portée par les servantes de rang au service de Xu Rouzheng. Un sourire enfin plus sincère effleura le visage de Dongyun.
« Cette servante remercie la Demoiselle aînée ! »
Xu Jingyang les congédia. Quand les quatre servantes regagnèrent leurs quartiers, la nourrice Gui attendait déjà. En apprenant que la Demoiselle aînée leur avait demandé de se recommander l'une l'autre, la nourrice Gui prit aussitôt la parole. « Elle cherche à semer la discorde entre nous. Vous quatre, ne le prenez pas au sérieux. »
Une occasion d'aller à la résidence de la Princesse était précieuse. Bien des servantes vivaient toute leur vie sans pareille bénédiction. Un coup de chance — être remarquée et appréciée d'une noble — pouvait changer un destin en un instant.
En entendant l'avertissement de la nourrice Gui, Dongyun rendit aussitôt l'étoffe et les bijoux qu'elle venait de recevoir. « Je ne convoite pas ce que la Demoiselle aînée donne. Je suis d'un seul cœur avec mes sœurs. Elle ne réussira pas à enfoncer un coin entre nous. »
« La Demoiselle aînée n'a causé que des ennuis depuis son retour, ajouta la nourrice Gui. La Maîtresse compte la mater bientôt. Le moment venu, je compterai sur vous toutes pour agir de l'intérieur. »
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Ce soir-là, Dongyun entra dans la chambre et informa Xu Jingyang de sa décision. « Demoiselle aînée, j'y ai réfléchi. Qiuyun est honnête et consciencieuse. Elle et moi vous accompagnerons à la résidence de la Princesse. »
Xu Jingyang hocha la tête. « Fort bien. Demain, vous deux m'accompagnerez en sortie. »
Le septième jour du mois était un jour important pour la maison Xu, car toute la famille se réunissait pour les sacrifices ancestraux. Xu Jingyang n'était pas autorisée à y assister, et elle n'éprouvait aucune envie de s'y imposer. Au lieu de cela, elle emmena Zhuying, Dongyun et Qiuyun dans un libraire de la ville.
Elle acheta quelques manuels de lecture élémentaires pour Zhuying, puis visita une bijouterie où elle choisit trois pendentifs de jade élancés. De retour à la résidence, elle en donna un à chacune des trois filles.
« À partir d'aujourd'hui, Qiuyun et Dongyun se joindront à Zhuying pour apprendre à tenir les comptes, annonça Xu Jingyang. J'ai engagé de nouveaux gérants pour les boutiques que l'Empereur m'a octroyées. Ils arriveront sous peu. Zhuying, emmène Qiuyun et Dongyun à leur rencontre. À l'avenir, chaque fois qu'ils viendront rendre compte des comptes, ils sauront que vous êtes mes gérantes attitrées dès qu'ils verront ces pendentifs de jade. »
Qiuyun et Dongyun furent stupéfaites. « Demoiselle aînée… vous nous laissez gérer votre réserve ? »
« Quoi ? dit Zhuying d'un ton sec. Vous n'êtes pas partantes ? »
« Je n'ai que Zhuying pour m'aider, et elle ne peut tout faire seule, dit Xu Jingyang. Cela m'épargnera bien des soucis si je vous forme bien toutes deux. »
Les deux servantes s'inclinèrent aussitôt en signe de gratitude. Peu après, un serviteur annonça l'arrivée de deux gérants. Xu Jingyang envoya les trois filles les rencontrer.
Il fallut deux heures avant que Zhuying ne revînt.
« Comment cela s'est-il passé ? » demanda Xu Jingyang sans lever les yeux de sa pratique de calligraphie.
Zhuying s'approcha et baissa la voix. « Toutes deux ont été exceptionnellement zélées et sérieuses. Je n'ai pas cherché à les éclipser, ce qui a poussé Dongyun à travailler plus dur encore. »
Tout se déroulait exactement comme Xu Jingyang l'avait anticipé. Les deux servantes brûlaient de s'assurer sa confiance. En conséquence, elles ne soupçonnèrent jamais que les « gérants » n'étaient que des gens que sa tante aînée avait dénichés pour jouer le rôle. Quant aux véritables comptes, nul autre que Zhuying n'y toucherait jamais.
Pendant ce temps, Qiuyun et Dongyun regagnèrent l'aile latérale où logeaient les quatre servantes. Chunyun et Xiayun, restées enfermées toute la journée, comptaient demander des nouvelles. Cependant, elles furent accueillies par la vue des deux autres en habits neufs, portant registres et bouliers, des pendentifs de jade pendant à leur taille.
« Vous deux… la Demoiselle aînée vous a-t-elle achetées avec ces faveurs ? » demanda Xiayun d'un ton acerbe.
Qiuyun ôta vivement son pendentif. « La Demoiselle aînée a dit que ce ne sont que des jetons d'identification pour l'usage au sein de la cour Piaohua. »
« Si nous voulons gagner sa confiance, nous devons nous montrer dociles en tout, ajouta Dongyun. Elle commence déjà à nous faire totalement confiance. »
Avant qu'elle pût finir, Zhuying arriva, et les quatre se turent.
« Qiuyun, Dongyun — transportez vos affaires dans les pièces attenantes, à côté de la chambre de la Demoiselle aînée, commanda Zhuying. Les gardes de nuit seront assurées par Chunyun et Xiayun. »
D'une seule phrase, la hiérarchie entre les quatre fut établie. Seules les confidentes de confiance logeaient dans les pièces attenantes. Qiuyun et Dongyun échangèrent un regard, empaquetèrent vite leurs affaires et suivirent Zhuying.
Une fois parties, Xiayun donna un coup de pied dans une table de frustration. « Qu'entend-elle par là ? Croit-elle vraiment pouvoir nous monter les unes contre les autres ? »
« Gardez ces deux-là à l'œil, avertit la nourrice Gui. Ne les laissez pas s'aveugler pour quelques faveurs mesquines. »
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Le dix du mois, le banquet à la résidence de la Princesse n'était plus qu'à cinq jours. Dongyun alla présenter ses respects à la Demoiselle aînée, pour se voir bloquer à la porte par Zhuying.
« Remets le jeton que la Demoiselle aînée t'a donné, dit Zhuying froidement. Tu n'es plus chargée de gérer la réserve. »
Dongyun eut un hoquet. « Pourquoi ? Sœur Zhuying, si j'ai fait quelque chose de mal, dis-le-moi, je t'en prie. »
Ces derniers jours, Dongyun avait pris l'habitude de marcher la tête haute. En tant que servante de rang de la fille légitime, elle se sentait presque l'égale de Zhuying. Le sentiment d'être en confiance auprès de la Demoiselle aînée lui était devenu vital.
Zhuying lui jeta un regard et eut un rictus. « Tu sais parfaitement ce que tu as fait. Je ne veux pas gaspiller ma salive. »
Avant que Dongyun pût réagir, Zhuying tendit la main et lui arracha le pendentif de jade de la taille. À cet instant, Qiuyun sortit de la pièce, portant un bracelet neuf au poignet. Les yeux de Dongyun s'écarquillèrent de stupeur.
Ce soir-là, alors que Xu Jingyang dînait, un grand tumulte éclata dans la cour. Elle posa ses baguettes.
« Zhuying, que se passe-t-il dehors ? »
Zhuying alla à la fenêtre regarder et sourit aussitôt.
« Demoiselle aînée, Dongyun et Qiuyun se battent. »
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