Xu Jingyang ne se pressa pas. Elle laissa l'affaire mijoter un moment. Ce n'est que lorsque la nourrice Gui vint la chercher qu'elle posa sans hâte son pinceau.
« Faites-les entrer », dit Xu Jingyang.
Un instant plus tard, la nourrice Gui fit entrer Qiuyun et Dongyun. Toutes deux étaient couvertes d'égratignures. Des marques d'ongles striaient leurs visages et leurs cous, et leurs vêtements étaient déchirés en un désordre échevelé. Qiuyun paraissait particulièrement malmenée, les cheveux emmêlés et hirsutes.
« Que signifie ceci ? Comment osez-vous faire un scandale dans la cour de la Demoiselle aînée ? N'avez-vous aucune discipline ? » réprimanda Zhuying.
Les larmes aux yeux, Qiuyun dit : « Je ne sais en quoi j'ai offensé Dongyun. Elle m'a jeté une bougie allumée. J'étais fâchée et j'ai tenté de la raisonner, mais c'est elle qui s'est montrée violente la première ! » Elle désigna les balafres sur son visage. « Demoiselle aînée, regardez ce qu'elle m'a fait. »
Dongyun grinça des dents. « Qui t'a dit de dire du mal de moi à la Demoiselle aînée ? Tu as forcément dit quelque chose, sinon, pourquoi m'aurait-elle retiré mon jeton d'autorité ? »
« Qiuyun, n'oublie pas que si je ne t'avais pas recommandée à l'époque, tu n'aurais même pas eu la chance de servir la Demoiselle aînée. Sale ingrate ! »
« Assez, cessez de crier », dit Xu Jingyang, ses traits froids et beaux dénués d'expression. « Dongyun est en tort. Qu'on vienne, ligotez-la et donnez-lui cinquante coups de bâton. »
Qiuyun et Dongyun levèrent les yeux, saisies, fixant Xu Jingyang d'un air hébété. Ce n'est que lorsque Zhuying s'avança pour l'entraîner que Dongyun revint à elle, se débattant désespérément.
« Demoiselle aînée, j'ai eu tort ! Demoiselle aînée— »
« Qu'attendez-vous tous, plantés là ? Voulez-vous goûter au bâton vous aussi ? » aboya Zhuying aux serviteurs de la cour.
Les yeux sombres et insondables de Xu Jingyang balayèrent la nourrice Gui, debout près de la porte. La nourrice Gui frissonna et reprit aussitôt ses esprits.
« Vite, aidez-les ! » La nourrice Gui baissa la tête et prêta main-forte pour ligoter Dongyun.
Elles traînèrent Dongyun dans la cour. Zhuying lui fourra un mouchoir dans la bouche pour la faire taire. Dès le premier coup, Dongyun comprit que quelque chose clochait. Elle laissa échapper des cris étouffés et gutturaux, les yeux écarquillés d'agonie. Cinquante coups causaient d'ordinaire au pire des os brisés, mais la force que ces deux servantes employaient semblait viser à broyer ses organes internes.
Si cela continuait, elle mourrait.
Elle jeta un regard désespéré et suppliant vers la nourrice Gui, pour ne voir la femme que debout à l'écart, les mains rentrées dans les manches. Chunyun et Xiayun étaient elles aussi sorties de leurs chambres, observant de loin sans la moindre intention d'intervenir.
Les larmes ruisselèrent sur le visage de Dongyun. La Maîtresse n'avait-elle pas dit qu'elles ne faisaient que jouer un rôle pour la Demoiselle aînée ? C'était devenu la réalité ; elles allaient la battre à mort.
Second Jeune Maître, viens me sauver…
Dans la chambre, Xu Jingyang prit la main tremblante de Qiuyun. « Relève-toi. Ce n'était pas ta faute. Tu es quelqu'un que j'estime ; te témoigner un tel manque de respect était aussi une insulte à mon égard. »
Réprimant la terreur dans son cœur, Qiuyun baissa la tête. « Je ne mérite pas une telle faveur… »
« Qiuyun, j'ai su dès le début que tu étais différente des trois autres, l'interrompit Xu Jingyang. Chunyun est trop indépendante et égoïste. Xiayun ne fait que la suivre. Dongyun était trop agitée et trop jeune pour des affaires sérieuses. »
Xu Jingyang poursuivit : « Toi seule es calme et posée. J'apprécie les servantes de cette sorte. Désormais, outre la réserve, tu seras aussi chargée de mes appartements intérieurs. »
Qiuyun tomba à genoux d'un bruit sourd. « Merci de votre confiance, Demoiselle aînée. Je ferai de mon mieux. »
Dehors, le bruit du bâton frappant le corps de Dongyun fit d'abord battre le cœur de Qiuyun à tout rompre. Mais peu à peu, elle s'y habitua. Puisque la Maîtresse leur avait ordonné de gagner la confiance de la Demoiselle aînée à tout prix, la mort de Dongyun était un sacrifice nécessaire.
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Dans la cour principale de la Maîtresse, la nourrice Qing entra en hâte.
« Maîtresse, j'ai envoyé quelqu'un aux nouvelles à la cour Piaohua. Dongyun est couverte de sang. S'ils continuent de la frapper, elle n'y survivra pas. »
Xu Mingzheng, assis à côté de Dame Xu, ne put se retenir davantage. Il se leva brusquement pour sortir.
« Que fais-tu ! » Dame Xu le retint, la voix sévère. « Assieds-toi ! »
« Mère ! Dongyun est ma protégée, protesta Xu Mingzheng. Je comptais la prendre pour concubine une fois tout cela terminé. Et si elle est vraiment battue à mort ? »
Dame Xu ferma les yeux, gagnée par une vague de lassitude. Son propre fils était d'une telle myopie.
Xu Rouzheng se leva et tira la manche de Xu Mingzheng, le guidant doucement à se rasseoir. « Frère Zheng, ce n'est qu'une servante. Si son sacrifice nous vaut la confiance de Jingyang, il sera bien plus facile à Mère de la gérer par la suite. D'ailleurs, les jolies servantes ne manquent pas. »
Les quatre servantes avaient mis en scène la querelle précisément pour faire baisser la garde à Xu Jingyang et l'amener à choisir de protéger Qiuyun.
Xu Mingzheng serra les dents. « Si Dongyun meurt, je ne laisserai pas Xu Jingyang s'en tirer ! »
Dame Xu lui lança un regard. « Ne cause pas d'ennuis. Je m'occuperai d'elle en temps voulu. Tu pourras passer ta frustration alors, mais d'ici là, ne bouge pas à la légère. »
« Je comprends », marmonna Xu Mingzheng, l'air abattu. Il aimait bien Dongyun ; elle était claire de peau, vive et enjouée.
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De retour à la cour Piaohua, les cinquante coups étaient achevés. Dongyun gisait, immobile.
Zhuying s'avança pour vérifier sa respiration. Le visage impassible, elle se tourna vers la nourrice Gui. « Dongyun n'a pas supporté la punition. Elle est morte avant la fin des cinquante coups. Faites-la emporter. »
La nourrice Gui n'osa protester. Puisque la Demoiselle aînée avait ordonné la bastonnade et que la Maîtresse n'était pas intervenue, il était clair que Dongyun était devenue un pion mis au rebut.
Tandis que le corps de Dongyun était emporté, Qiuyun traversa la cour. Elle vit les serviteurs récurer le sang des dalles de pierre. Elle réprima l'envie de vomir, serrant les bijoux d'or et d'argent que Xu Jingyang lui avait donnés en regagnant sa chambre.
Tard dans la nuit, Zhuying apporta de l'eau chaude pour le bain de Xu Jingyang.
« Demoiselle aînée, tout est prêt comme vous l'avez ordonné. La Maîtresse a aussi envoyé les articles que vous aviez demandés. »
« Bien, dit Xu Jingyang en touchant légèrement une faible cicatrice sous sa clavicule. Désormais, remets entièrement la gestion des appartements intérieurs à Qiuyun. Donne-lui des occasions d'être seule. »
« Je comprends. Cependant, je suis curieuse — comment saviez-vous que Qiuyun et Dongyun jouaient la comédie ? »
Xu Jingyang sourit. Ses yeux sombres regardaient les gouttes d'eau tomber de ses doigts. « Parce que je sais que, quoi que fasse ma mère, son but ultime est de me viser. Une fois qu'on sait cela, le reste est facile à discerner. »
Si Qiuyun et Dongyun avaient eu un véritable grief, elles auraient pu se battre en privé. Le faire avec tant d'éclat devant elle était une tactique maladroite.
Les jours suivants, ayant « gagné » la confiance de Xu Jingyang, Qiuyun entrait et sortait fréquemment des appartements intérieurs. Zhuying ne la limitait ni ne la surveillait plus comme auparavant.
Le douzième jour du premier mois lunaire, Dame Xu envoya la nourrice Qing informer Xu Jingyang que toute la famille se rendrait au Temple national offrir de l'encens dans deux jours.
Xu Jingyang sut que le moment était venu.
« La Dame aînée de la première branche a envoyé quelqu'un demander discrètement si vous aviez besoin de son aide pour quoi que ce soit durant le voyage au temple », rapporta Zhuying.
Xu Jingyang était assise à la table, ses larges manches ondoyant légèrement tandis qu'elle essuyait son épée. Le froid éclat de la lame se reflétait dans ses yeux. « Il n'est pas besoin qu'elle fasse quoi que ce soit. Dis-lui simplement d'amener le jeune Yu. »
« Compris. »
Ce soir-là, alors que Xu Jingyang pratiquait sa calligraphie, son pinceau s'arrêta soudain.
Une vigilance aiguisée sur le champ de bataille lui disait qu'on l'observait. La personne était là, dans la cour même.
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