Xu Jingyang elle-même fut surprise.
Dans sa vie précédente, elle avait reçu des récompenses de l'Empereur et de la Grande Princesse la veille du Nouvel An, mais le Prince de Ning n'avait jamais rien envoyé. C'était un écart par rapport au passé dont elle se souvenait.
Le messager était un eunuque âgé au sourire lisse et rodé. Bien qu'il se tînt en présence de la maisonnée, ses yeux restaient fixés sur Xu Jingyang.
« Demoiselle aînée Xu, le Prince dit qu'il vous est reconnaissant d'avoir persuadé le jeune Héritier de reprendre ses études. Le Prince se réjouit que le jeune Héritier soit enfin obéissant, aussi envoie-t-il ces présents en gage de sa gratitude. »
Deux grands coffres en bois de rose furent ouverts, révélant un trésor. Cependant, les coffres contenaient aussi bien des articles pratiques pour le froid : gants en fourrure de lapin, écharpes en fourrure de renard, et placées tout en haut, une douzaine de paires des bottes en peau de cerf que Xiao Antang avait mentionnées à maintes reprises.
En les regardant, Xu Jingyang comprit aussitôt. Il était probable que Xiao Antang eût harcelé le Prince pour qu'il envoyât ces articles précis.
« Veuillez transmettre mes remerciements au Prince », dit-elle.
« Il y a encore une chose, si je puis importuner la Demoiselle aînée, continua l'eunuque, l'expression neutre. Le Prince dit que si vous n'y voyez pas d'inconvénient, il aimerait vous demander un cahier de calligraphie dont vous vous servez souvent. Il souhaite se servir de votre travail comme modèle pour encourager l'exercice du jeune Héritier. »
Xu Jingyang n'avait aucune raison de refuser. Elle se tourna vers Zhuying. « Va à mon bureau chercher l'exemplaire de "Yueshan Ji" pour le monsieur. »
Tandis que Zhuying allait le récupérer, le Duc de Wei — qui n'avait pu trouver d'ouverture dans la conversation — saisit l'occasion de feindre une réprimande, espérant asseoir son autorité sur la maisonnée.
« Jingyang, aider le jeune Héritier n'était que ton devoir. Comment peux-tu accepter de telles récompenses ? »
« Le Duc se méprend, intervint habilement le vieil eunuque en faveur de Xu Jingyang. Le jeune Héritier était têtu et refusait d'étudier, ce qui était pour le Prince une grande source d'inquiétude. Lors de votre dernière visite au palais, vous avez réussi à faire changer d'avis l'Héritier. Le Prince est ravi ; ces récompenses doivent être acceptées. »
Voyant l'attitude souriante mais ferme de l'eunuque, le Duc n'insista pas davantage. Il supposa simplement que Xu Jingyang avait eu la chance de croiser le Prince et son fils durant le banquet du palais.
Une fois que Zhuying revint avec le cahier, l'eunuque y jeta un œil, s'inclina et sourit. « Alors je ne dérangerai pas le Duc plus longtemps. Je prends congé. »
Xu Jingyang chargea la nourrice Gui d'aider à porter toutes les récompenses dans la réserve de sa propre cour. Quand Dame Xu vit que sa fille comptait tout garder pour elle, elle fronça les sourcils.
« Jingyang, il ne convient pas que tu gardes tout cela. Tu n'es pas encore mariée. »
« Mère, gardez vos conseils pour Père, répondit Xu Jingyang en la coupant. N'a-t-il pas dit qu'il souhaitait n'avoir plus rien à faire avec moi ? »
Puisque le Duc de Wei avait déclaré qu'il prenait ses distances avec elle au sein de la résidence, il n'y avait plus rien à discuter. Ce qui était à elle restait à elle ; personne ne le prendrait. Dame Xu et le Duc ne purent que regarder en silence les coffres être emportés.
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Tard dans la nuit, le bruit des pétards continuait au loin.
Zhuying entra dans la chambre et tira le rideau. Xu Jingyang avait fini son bain et était assise près du lit, séchant ses cheveux humides. Sa robe était légèrement entrouverte, révélant une faible cicatrice juste sous la clavicule gauche.
Zhuying apporta un brasero de charbon pour aider à sécher ses cheveux et murmura : « Mademoiselle, croyez-vous que le Prince reconnaîtra quelque chose à votre écriture ? »
C'était possible. Durant la bataille de Hongshan, Xu Jingyang avait servi comme général. Pour coordonner une diversion tactique, elle avait écrit des lettres au Prince de Ning, stationné à cent li de là. Il avait déjà vu son écriture, et dans le feu de la guerre, elle ne s'était pas donné la peine de la déguiser.
« Ne t'inquiète pas. Je m'y suis préparée. » Depuis son retour, elle s'exerçait à un nouveau style de calligraphie. Il était désormais bien différent de son ancienne main.
Elle ne s'attendait pas à ce que le Prince demandât un cahier, mais elle avait affiné son écriture de bonne heure pour cacher son identité, au cas où une telle occasion se présenterait.
« Mademoiselle, il y a autre chose, ajouta Zhuying. La nourrice Ruan m'a dit que Dongyun, l'une des servantes de notre cour, se rapproche beaucoup du Second Jeune Maître. »
Xu Jingyang ajusta ses cheveux, le léger parfum de gardénia flottant dans l'air. Elle demeura calme. « Garde-la à l'œil. Aussi, prends un peu d'argent dans la réserve et donne-le à la nourrice Ruan pour son aide. »
« Je comprends, Mademoiselle. »
Une fois que Zhuying eut éteint la lampe et fut partie, Xu Jingyang s'allongea. Elle savait que sa conduite récente avait amené l'Empereur à la considérer sous un jour nouveau — sinon, il ne l'aurait pas distinguée en envoyant le repas impérial.
Mais ce n'était pas suffisant. Tant que son père conserverait sa position, les mérites militaires du Général de la Stratégie divine ne lui profiteraient jamais vraiment. Elle devait démanteler leur influence pièce par pièce jusqu'à ce que le Duc de Wei n'eût plus rien sur quoi s'appuyer. Pour cela, il lui fallait ses propres gens placés autour de lui.
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À la troisième veille, le Prince de Ning rentra à sa résidence depuis le palais. Dans le cabinet, le vieil eunuque présenta le cahier.
« Prince, voici le cahier de la Demoiselle aînée Xu. »
Xiao Heye, vêtu de robes cramoisies et coiffé d'une couronne d'or, avait l'air particulièrement affûté, ses traits légèrement adoucis par le vin qu'il avait bu. Il s'assit et déroula négligemment le cahier. Il ne le regarda qu'un instant avant de le mettre de côté.
L'écriture était régulière et élégante — une graphie féminine ordinaire. Elle n'avait rien d'inhabituel.
Pourtant, le soupçon qui régnait dans son esprit à l'égard de Xu Jingyang persistait. Le frère et la sœur étaient trop semblables. Le Général de la Stratégie divine, Xu Jinghan, avait un jour reçu pour lui une flèche empoisonnée durant la bataille de Hongshan. Le Général était tombé dans la rivière et avait failli mourir, et pourtant il avait à peine achevé de se rétablir avant de retourner au front.
Cette Xu Jingyang lui rappelait son frère. Bien qu'elle s'efforçât de paraître calme et douce, ses actes étaient toujours vifs et résolus, avançant vers un but avec une précision militaire.
« Qu'as-tu découvert en enquêtant sur les origines du Général de la Stratégie divine ? » demanda soudain Xiao Heye.
« J'ai vérifié, Votre Altesse, répondit l'eunuque. Dame Xu a bel et bien donné naissance à des jumeaux. Cependant, le Général était né faible. Un prêtre taoïste de passage a affirmé que son destin était fragile et exigeait la protection d'un temple. Il fut envoyé se rétablir dans un monastère taoïste et vécut dans la tranquillité jusqu'à ce qu'il rejoignît l'armée à quatorze ans pour prendre la place de son père. »
Prendre la place d'un père à l'armée n'était pas rare dans l'Empire de la Grande Yan, surtout sous le règne précédent, quand la nation était faible et sous le harcèlement constant des ennemis. Bien des familles manquaient d'hommes adultes à envoyer au front. Cependant, peu pouvaient gagner le niveau de prestige que le Général de la Stratégie divine avait assuré à la famille Xu.
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Le sixième jour du nouvel an, une invitation arriva de la résidence de la Grande Princesse.
Xu Jingyang était conviée à un banquet le quinze. Notamment, l'invitation lui était adressée à elle seule ; nulle mention de Dame Xu ni de Xu Rouzheng.
Après avoir envoyé Zhuying régler une affaire privée, Xu Jingyang appela ses quatre servantes personnelles — Chunyun, Xiayun, Qiuyun et Dongyun — dans la chambre.
« Je compte emmener deux d'entre vous à la résidence de la Grande Princesse le quinze, dit-elle avec calme. Je vous laisserai, toutes les quatre, décider laquelle d'entre vous doit venir. »
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