La nuit s'était approfondie.
Pourtant, Dame Xu restait assise près de la fenêtre de la chambre de l'aile ouest, le regard vide fixé sur la cour.
Ses yeux étaient creux, gonflés comme des noix après plusieurs crises de larmes.
Bien qu'elle eût enfin cessé de pleurer, elle semblait avoir perdu son âme, demeurant immobile sur sa chaise sans prononcer un seul mot.
Xu Mingzheng était resté auprès d'elle dans un premier temps, mais la fatigue finit par l'emporter, et Xu Rouzheng le pressa de regagner ses quartiers pour se reposer.
La nourrice Shang prépara plusieurs bols de bouillon médicinal. Xu Rouzheng s'avança pour nourrir Dame Xu, mais découvrit que sa mère ne réagissait pas le moins du monde.
Xu Rouzheng murmura doucement : « Mère... »
Soudain !
Dame Xu rejeta le bras en arrière et lui claqua une gifle cinglante.
Étourdie par le coup, Xu Rouzheng se serra la joue brûlante, les yeux rougis par l'incrédulité la plus totale.
« Mère, vous... ? »
« Pourquoi ? Pourquoi avez-vous imaginé un stratagème aussi pourri ? Pourquoi avez-vous donné ce paquet de médicaments à Lü Ziyan ?! »
Dame Xu sembla revenir à la vie avec une violence brutale, hurlant dans l'hystérie, le regard totalement étranger, sauvage.
Le visage de Xu Rouzheng se vida de son sang : « Mère, vous y avez consenti vous-même. »
« Mon cœur a été aveuglé par la sottise à cause de vous ! Sans ce stratagème, le Maître ne m'aurait jamais accusée à tort ! C'est entièrement votre faute — la vôtre, et celle de Xu Jingyang ! Comment ai-je pu mettre au monde des rejetons aussi misérables que vous ?! »
Se frappant la poitrine, elle gémissait à pleine gorge. Avec ses cheveux en désordre, elle semblait au bord de la folie pure.
La nourrice Shang se précipita pour soutenir Xu Rouzheng : « Mademoiselle Rouzheng, Madame est de fort méchante humeur. Je vous en prie, supportez-le. Il est tard, vous devriez aller vous reposer. Cette vieille servante veillera sur elle ici. »
Xu Rouzheng nourrissait ses propres griefs profonds. Cette affaire pouvait-elle réellement lui être imputée ? N'avait-elle agi qu'avec l'assentiment tacite de Dame Xu ?
À cette pensée, elle n'eut plus aucune envie de rester pour la servir ; faisant volte-face, elle s'en alla.
La nourrice Shang suivit sa silhouette qui s'éloignait jusqu'à ce qu'elle disparût, puis referma portes et fenêtres hermétiquement.
« Madame, pourquoi vous tourmenter ainsi ? Et si Mademoiselle Rouzheng apprenait sa véritable origine ? N'en résulterait-il pas des ennuis sans fin ? »
« Nourrice Shang, mon cœur me fait si terriblement mal... il me serre si fort que j'en ai à peine le souffle. » Dame Xu serra les mains de la vieille nourrice, le visage hagard et flétri.
Ce ne fut qu'alors que la nourrice Shang réalisa avec un choc que Madame semblait avoir vieilli de plusieurs années en une seule nuit.
Autrefois, elle avait toujours paru digne et florissante, pourtant, sans que personne ne le remarque, ses larmes ne laissaient plus désormais que des paupières bouffies et affaissées.
La nourrice Shang la consola d'une voix basse : « Le Maître n'a été que colère sur le coup. Les choses s'arrangeront. Vous devez prendre soin de votre santé ; seulement ainsi aurez-vous la chance de vous relever. »
« Ne l'avez-vous pas vu ? Le Maître chérit cette misérable Chunyun avec une partialité aveugle ! Je n'ai qu'une envie : la déchiqueter. »
« Et alors, s'il la chérit ? Une fois que le bâtard dans le ventre de Chunyun sera né, ce ne sera qu'un nourrisson. Le jeune maître Zheng est déjà grand. Avec lui pour pilier, qui oserait ébranler votre position d'épouse légitime ? »
À ces paroles de réconfort, le moral de Dame Xu remonta considérablement.
Essuyant ses larmes, elle recouvra une once de contenance.
« Vous avez raison. Elle peut l'enfanter, mais si elle parviendra à le garder en vie est une tout autre affaire. Mon frère Zheng approche de l'âge de se marier. Une fois son fils aîné né, Chunyun n'aura plus aucun pied à terre. »
« Précisément ! Prenez soin de votre santé, Madame. Une fois devenue Grande Matriarche, toute la maison ne répondra plus qu'à vous ! »
Dame Xu regarda la bougie près d'elle, puis renversa la tête pour inspecter le mobilier de l'aile ouest.
La pièce était exiguë — étouffante en été, glaciale en automne — à des lieues de sa vaste cour principale.
Elle avait géré le ménage du clan Xu pendant plus de vingt ans, pour aboutir à ce sort misérable.
Dame Xu ricana, mais de nouvelles larmes débordèrent encore.
« Ma seule crainte, c'est que Xu Hanshan vive trop longtemps. »
Entendant cela sans transition, le visage de la nourrice Shang devint livide de terreur.
Elle la fit taire en un chuchotement frénétique : « Madame ! De tels mots ne doivent jamais être prononcés à voix haute ! »
Dame Xu essuya les larmes qui s'amassaient à son menton.
« À l'époque, si ma famille d'origine n'avait pas décliné et eu un besoin désespéré d'argent, et si la Vieille Matriarche du clan Xu n'avait pas offert une dot aussi fastueuse, je ne me serais jamais résolue à entrer dans cette maison. »
« Cette vieille servante comprend toute l'amertume de votre cœur. »
« Nourrice Shang, aidez-moi à envoyer une lettre à mon cousin. Dites-lui que dès son mandat achevé, il doit se hâter de revenir à la capitale. »
Le cœur de la nourrice Shang fit un bond : « Madame, pourriez-vous songer à... ? »
Dame Xu baissa la tête, une malice venimeuse, vipérine, tourbillonnant au fond de ses yeux.
« J'ai besoin de son aide. Xu Jingyang a été trempée sur les champs de bataille, et sa ruse surpasse de loin ce qu'elle était. Compter uniquement sur Rouzheng et frère Zheng ne suffira jamais — il me faut un allié puissant ! »
La nourrice Shang hésita, mais sous les instances pressantes de Dame Xu, elle ne put que consentir à porter le message.
Chaque fois que Dame Xu pensait à Xu Jingyang, elle avait l'impression qu'une plaie béante lui déchirait la poitrine, laissant d'amers vents hurleurs s'engouffrer à l'intérieur.
À quoi bon garder une fille qui prenait le parti des concubines ? Elle s'assurerait que cette fille soit chassée dans la disgrâce et la ruine la plus totales !
Trois ou quatre jours s'écoulèrent.
Xu Jingyang prit l'initiative d'organiser une rencontre avec Xiao Heye dans un salon de thé.
Elle avait coutume d'arriver un quart d'heure avant l'heure convenue.
Après une brève attente, Xiao Heye arriva.
Ce jour-là, il portait une robe de soie encre foncé, ses revers et manches brodés de motifs de dragons enroulés en fil d'or mat. Sa taille était haute et imposante.
Dès qu'il franchit le seuil, une aura tangible de carnage martial envahit la pièce. Il dégageait une autorité naturelle, inspirant le respect, rendue d'autant plus froide et inflexible par l'aristocratique fierté ancrée au plus profond de ses os.
Le voyant, Xu Jingyang parla immédiatement : « Mes remerciements à Votre Altesse pour votre aide. Les troubles du manoir sont résolus. »
Xiao Heye prit place face à elle : « Ce fellow surnommé Lü a-t-il été réglé ? »
Xu Jingyang hocha la tête : « Il a été chassé. »
Les yeux de Xiao Heye, froids comme des étoiles d'hiver, scintillèrent d'une pointe de mécontentement.
Il semblait trouver dommage qu'on l'ait laissé en vie.
Xu Jingyang tira un plan de sa manche et le tendit par-dessus la table.
« Un plan révisé pour la modification des armes à feu. Veuillez l'examiner, Votre Altesse. »
Xiao Heye le prit. Le survolant à peine quelques secondes, ses sourcils s'arquèrent légèrement.
Il devait être plutôt satisfait, supposa Xu Jingyang.
Ayant connu la guerre de première main, elle savait bien que les canons à main actuellement distribués dans les camps souffraient d'une précision exécrable et étaient sujets aux ratés.
Le design d'arme à feu qu'elle avait peaufiné améliorait non seulement la précision de façon significative, mais en étendait aussi la portée effective.
En vérité, elle avait achevé ce design avant de simuler sa mort ; elle n'avait simplement pas eu l'occasion de l'implémenter dans les troupes à l'époque.
Xiao Heye rangea le dessin.
« Récemment, des bandes de brigands montés rodent sur la ville de Shali, à la frontière. Ils sont sanguinaires et impitoyables, vraisemblablement des vestiges des Yue de l'Ouest. Avec vos armes à feu modifiées, ils n'auront plus nulle part où fuir. »
Les Yue de l'Ouest étaient le royaume ennemi que Xu Jingyang avait détruit de ses propres mains.
Des survivants et des fuyards étaient inévitables ; il faudrait les purger régulièrement au fil du temps.
Xu Jingyang demanda : « La situation est-elle grave ? »
La ville de Shali était un carrefour commercial crucial sur la frontière. Le chaos qui y régnait équivalait à serrer la gorge de la dynastie des Grands Yan.
Du temps où elle commandait, elle y avait constamment cantonné de lourdes garnisons pour la garder.
Xiao Heye répondit : « Les lieutenants de ce prince s'y sont déjà portés pour renforcer la garnison. Des nouvelles devraient arriver sous peu. »
Xu Jingyang hocha légèrement la tête. Avec les formidables commandants sous la bannière de Xiao Heye, il y avait peu de raisons de s'inquiéter.
La conversation dériva alors vers l'affaire du décret de mariage impérial.
L'Empereur venait de subir une rechute d'une vieille affection, ce qui rendait le moment malvenu pour aborder le sujet.
Xiao Heye l'informa qu'ils devraient patienter encore un peu.
Xu Jingyang n'était pas pressée pour un sou. Le vrai inquiet serait Xiao Heye ; à moins de la lier à lui par un pacte où ils partageaient vie, mort, gloire et ruine, il passerait probablement chaque instant éveillé à craindre qu'elle ne le trahisse.
Voyant qu'il n'y avait plus rien à signaler, Xu Jingyang poussa devant elle une boîte de pâtisseries fraîchement achetées.
« Celles-ci ont été achetées pour Antang », dit-elle.
Xiao Heye fronça les sourcils : « Encore cette saveur écoeurante, sucrée à en être maladive ? »
Les yeux de phénix de Xu Jingyang clignotèrent d'une légère surprise : « Votre Altesse les a goûtées ? »
Xiao Heye ne l'admit pas et ne répondit pas directement, se contentant de dire : « Le goût est atroce. »
« Antang les aime. »
Sur ce, Xu Jingyang prit congé.
Après son départ, Xiao Heye ouvra la boîte et en croqua un petit morceau.
Son sourcil se plissa profondément : « Vraiment atroce. »
L'instant où Xu Jingyang regagna le manoir du Duc, elle fut accueillie par une atmosphère lourde de tension.
L'intendant Ding accourut pour rendre compte, haletant.
« Aînée, des hommes de la maison de jeu sont arrivés ! Il se dit que le Second Jeune Maître doit des milliers de taels en dettes extérieures. Le Maître vient d'entrer dans une rage tonitruante ! »
Xu Jingyang ne laissa rien paraître sur son visage, répondant calmement : « J'irai voir. »