Elle était, après tout, la fille d'une famille éminente. Jadis, elle avait fait fi des origines médiocres du duc de Weiguo, ne consentant à cette alliance par le bas que parce que son clan d'origine avait désespérément besoin de ses cadeaux de fiançailles pour résoudre une crise pressante.
Sans cela, elle n'aurait jamais épousé le duc de Weiguo.
— Tu veux répudier ta femme ? Très bien, trembla la voix de Dame Xu. Très bien ! Xu Hanshan, j'ai géré ta cour intérieure pendant plus de vingt ans. Et pour une intrigante qui a gravi les échelons par son lit, tu oses me traiter ainsi — tu ne le regretteras pas !
Xu Jingyang tourna la tête, observant la réaction du duc de Weiguo.
Sans doute réalisant que ses paroles précédentes n'avaient été lancées que dans un accès de rage aveuglante, il resta là, haletant, se taisant.
Xu Mingzheng s'empressa de s'agenouiller : « Père ! Je ne supporte pas d'être séparé de toi et de Mère ! »
En voyant le fils qui venait à peine de retrouver la raison, une lueur de peine traversa le regard du Duc.
Il avait peu de descendants ; hormis l'enfant que portait Chunyun, Xu Mingzheng était son unique fils.
Xu Rouzheng saisit l'occasion et parla sans détour : « Père, si l'on apprend que vous favorisez une concubine au point de ruiner votre épouse légitime, quel espoir subsistera pour vos futures promotions politiques ? »
Ces mots frappèrent le duc de Weiguo directement dans sa faiblesse fatale.
Répudier sa femme risquait d'entraîner l'affaire devant un tribunal officiel. Le clan Feng le mettrait certainement en accusation, s'agrippant à sa partialité pour Chunyun sans jamais lâcher prise.
Par ailleurs, si le scandale enflait, il deviendrait une honte familiale insupportable — que le Duc savait ne pouvoir assumer.
Pourtant, les mots durs étant déjà lancés, reculer maintenant lui ôterait toute dignité de maître de maison.
Il ferma les yeux, accablé.
Xu Jingyang le vit tout aussi clairement : le Duc manquait de résolution pour aller jusqu'à répudier sa femme aujourd'hui.
Cependant, elle ne laisserait jamais à Dame Xu le temps de reprendre son souffle. Elle devait une fois de plus enfoncer la lame au plus tendre de sa belle-mère.
Faisant un pas en avant, Xu Jingyang aida doucement Chunyun à se relever.
« Père, tante Yun a sans doute été terriblement effrayée, et Mère ne l'a sûrement pas tourmentée intentionnellement. Tout bien pesé, la faute incombe entièrement à Lü Ziyan. Voici ce que je propose : pour assurer la sécurité de tante Yun, qu'elle emménage dans la cour principale de Mère pour l'instant, pendant que Mère s'installera temporairement dans l'aile ouest pour se reposer et se remettre. »
— Toi ! Xu Mingzheng bouillonna de rage. « Xu Jingyang, ton cœur a-t-il été dévoré par les chiens ? ! »
— C'est réglé ! Trouvant une sortie commode à son dilemme, le duc de Weiguo fit tomber le marteau. « Valets, emballez les affaires de Madame sur-le-champ et installez-la dans l'aile ouest ! Cèdez la cour principale à tante Yun — elle porte un enfant et mérite les meilleurs soins. »
Xu Rouzheng se hâta de soutenir Dame Xu qui chancela : « Père ! Comment pouvez-vous traiter Mère ainsi ? Elle est votre femme légitime ! »
L'attitude du Duc était glaciale et insensible : « Une femme légitime doit faire preuve de magnanimité. Quel mal y a-t-il à céder une cour ? Elle ferait bien de méditer et de se reposer convenablement ! »
D'un geste sec de la manche, sa décision fut scellée.
Au final, Dame Xu fut traînée sur des jambes molles.
Les larmes baignaient son visage tandis qu'elle marmonnait, incrédule : « Il m'a vraiment forcée à m'effacer pour une concubine... une simple concubine ! »
Quant à Lü Ziyan, après une telle terreur, son courage s'était entièrement effondré. Les ecchymoses et les coupures de la bastonnade le faisaient gémir sans cesse de douleur.
Le Duc ordonna qu'il dégage, exigeant qu'il fasse ses bagages et quitte le domaine sur-le-champ.
Ensuite, le Duc enlassa Chunyun avec une tendresse débordante et l'emmena.
Il n'oublia pas de lancer une instruction en partant : « Jingyang, tu détiens les clés de la maison — occupe-toi des suites ! »
Xu Jingyang n'avait guère plus à régler que d'ordonner à l'intendant Ding de jeter Lü Ziyan dehors avec sa nourrice.
Elle leur adressa aussi un avertissement cinglant : s'ils osaient parler à l'extérieur, ses méfaits scandaleux sur le bateau de plaisance seraient rendus publics.
Puis, elle chargea l'intendant Ding de mener les domestiques pour échanger les cours de Dame Xu et de Chunyun, anticipant spécifiquement toute résistance de Dame Xu.
Lorsque tout fut réglé, la nuit tombait.
Xu Jingyang trempa ses mains dans de l'eau tiède, écoutant Zhuying et Hanlu discuter sous la fenêtre des événements de la journée.
« Le Maître a vraiment la vie facile. Après sa crise, il s'est secoué les manches et est parti, laissant l'Aînée nettoyer le désordre. Regardez comme notre jeune maîtresse est épuisée ! Soupir, quelle pitié. »
— Pitié pour quoi ? demanda Hanlu.
Zhuying ricana avec moquerie : « Pitié de ne pas être née homme. Sinon, j'épouserais une volée de charmantes épouses et concubines, je refilerais tous les soucis de la cour intérieure aux femmes, et ne m'occuperais qu'à profiter de la vie.
« Quand l'épouse ne vaut rien, il reste les filles à exploiter — comme mon père, qui m'a vendue dans une maison close pour de l'argent qui n'a même pas suffi à acheter deux onces de vin... Vraiment, quelle pitié d'être une femme. »
Hanlu se tut.
Entendant cela, Xu Jingyang leva ses yeux de phénix et regarda son reflet dans le miroir.
Zhuying n'avait-elle pas entièrement raison ?
Un homme égoïste comme son père, le duc de Weiguo — qu'importait que Dame Xu se soit usée vingt ans à gérer la cour intérieure ?
Dès qu'elle avait provoqué sa colère, peu importe ses labeurs, elle avait été instantanément jetée comme une mégère venimeuse.
Xu Jingyang comptait s'occuper de toute la famille, hommes ou femmes. Mais franchement, si Dame Xu était née homme, ses capacités auraient de loin surpassé celles du Duc.
Regardant plus loin, la plupart des femmes dans le royaume étaient déterminées et résilientes.
Elles étaient fermes, prêtes à endurer les épreuves, et souvent forcées de gérer chaque détail sans faille. En quoi étaient-elles inférieures aux hommes ?
Xu Jingyang ne put s'empêcher de réfléchir à elle-même : si elle avait été un homme, pourquoi aurait-elle dû se déguiser pour rejoindre l'armée ? Les exploits militaires qu'elle avait gagnés lui auraient appartenu, intouchables.
Simplement parce qu'elle était une femme, elle avait dû manœuvrer par des stratagèmes tortueux, misant ses espoirs sur le prochain empereur et frôlant le crime de haute trahison pour s'emparer du mérite d'avoir porté un monarque sur le trône, ne serait-ce que pour obtenir un titre légitime.
En quoi était-elle défaillante ?
En prowess martiale, elle n'avait pas de rivale dans toute l'armée ; en faits d'armes, nul dans la dynastie des Grands Yan ne pouvait la surpasser.
Pourtant, par un caprice du destin, elle était une femme.
En y songeant, Xu Jingyang saisit la question centrale : pourquoi la dynastie des Grands Yan ne pouvait-elle avoir de femme général, ni de femme premier ministre ?
Simplement parce que personne n'avait tracé la voie avant elle.
Et si elle devenait ce précédent ?
À cette pensée, elle ouvrit les yeux, sa résolution plus ferme que jamais.
Si personne n'osait emprunter ce chemin, elle servirait de pionnière, frayant une route vers les cieux à travers les fourrés d'épines qui l'attendaient !
Ainsi, chaque fois que d'autres femmes suivraient ses pas, elles ne trouveraient pas le voyage aussi périlleux qu'elle aujourd'hui.
Elle avancerait pas à pas, posant des fondations solides.
Elle fit appeler la nourrice Liu : « As-tu regardé Chunyun ? Le fœtus dans son ventre va-t-il bien ? »
La nourrice Liu acquiesça : « Soyez tranquille, Aînée. Cette vieille servante vient de rentrer. Tante Yun était aux anges, disant qu'elle n'osait même pas rêver du jour où elle pourrait résider dans la cour de la maîtresse. Sans la peur que le Maître l'apprenne, elle serait venue immédiatement vous exprimer sa gratitude. »
Xu Jingyang retira ses mains du bassin de bronze, des gouttes d'eau accrochées à ses doigts fins.
Zhuying les enveloppa dans un fin mouchoir de soie, séchant l'humidité avant d'appliquer un baume revitalisant pour choyer sa peau avec minutie.
« La gratitude est inutile. Elle et moi, nous prenons simplement ce dont nous avons besoin l'une chez l'autre — exploitation mutuelle, rien de plus. »
Sur ces mots, Xu Jingyang ordonna à la nourrice Liu : « Continue de lui préparer sa cuisine médicinale comme d'habitude, et veille bien sur sa grossesse. »
La nourrice Liu hocha la tête, bien qu'une lueur d'inquiétude persistât : « Je crains seulement qu'au jour de l'accouchement, tante Yun ne découvre qu'elle a mis au monde une fille plutôt qu'un fils et ne puisse l'accepter... »
Le médecin du domaine avait depuis longtemps été gagné par Xu Jingyang, c'est pourquoi il avait noté dans les registres de pouls que Chunyun portait un fœtus mâle.
Ce qui assurait que le duc de Weiguo accordait une importance suprême à Chunyun, tout en donnant à cette dernière l'illusion qu'elle portait un trésor inestimable, l'encourageant à risquer sa vie dans le pari d'aujourd'hui.
« Elle l'acceptera. Après tout, frère Zheng est un fils, n'est-il pas pour autant parfaitement inutile ? Une fille, bien élevée, peut apporter tout autant de gloire. »
Aux paroles de Xu Jingyang, Zhuying et Hanlu sourirent.
« En effet, tout comme notre Aînée. »
« Si le Maître apprend un jour que le Second Jeune Maître a contracté d'énormes dettes à l'extérieur, il en vomira sûrement son sang ! »
« À combien s'élève la somme maintenant ? » demanda Xu Jingyang.
Hanlu lui présenta un registre de comptes secrets.
Les pages affichaient clairement un déficit de deux mille taels d'argent dus à la maison de jeu.
Xu Jingyang referma le livre : « C'est suffisant. Dans les prochains jours, faites venir leurs créanciers frapper aux grilles principales. »
Gérant les comptes de la maison, elle savait exactement combien d'argent le domaine du duc de Weiguo détenait sur les registres officiels.
Toutes ces années, elle avait versé son sang sur la frontière pour gagner la gloire du clan, sans jamais jouir d'un bout des bénédictions du foyer.
À la place, on avait utilisé les récompenses impériales accordées à elle pour acheter de somptueux domaines de campagne et des boutiques de premier ordre.
Le duc de Weiguo conservait une chambre secrète dans ses appartements, remplie à ras bord d'or, d'argent et de bijoux.
Chaque once avait été achetée avec la vie de Xu Jingyang en jeu. Elle saisirait cette occasion pour leur faire tout rendre, jusqu'au dernier sou.