Tous se retournèrent d'un même mouvement vers Xu Mingzheng, leurs visages offrant un saisissant contraste.
Au milieu de sa stupeur et de sa fureur, le Duc de Weiguo recouvra une once de sang-froid.
« Mingzheng, es-tu pleinement rétabli ? »
Xu Mingzheng ne ressentait qu'une vive contrariété.
Il savait s'être montré trop précipité — révéler sa guérison à un tel moment était une erreur grave.
Pourtant, la situation en était là, il décida donc de jouer le tout pour le tout et d'aller jusqu'au bout !
« Père ! En voyant Xu Jingyang maltraiter Mère, la rage m'a envahi. J'ai eu l'impression qu'un voile de brume se dissipait de mon esprit, laissant tout d'une clarté cristalline en un instant ! »
Dame Xu étouffa aussitôt ses sanglots : « Les ancêtres nous ont véritablement bénis ! Les cieux ont exaucé nos prières ! »
L'expression de Xu Jingyang restait indifférente, une moqueuse grimace aux commissures des lèvres.
« J'ignorais posséder un tel don de guérison. Si j'avais su, j'aurais provoqué frère Zheng bien plus tôt ; peut-être serait-il guéri bien plus vite. »
« Xu Jingyang, fille insolente et misérable ! » s'emporta Dame Xu. « C'est ton propre frère cadet ! »
Xu Mingzheng rétorqua : « Est-elle digne d'être ma sœur ? La blessure à ma tête, c'est elle-même qui me l'a infligée. »
Un air d'alarme traversa le visage du Duc de Weiguo, son regard se portant sur Xu Jingyang avec suspicion.
Maintenant que Xu Mingzheng ne jouait plus l'idiot, son but était de déplacer le conflit tout entier — de détourner l'attention du Duc de l'agression de Lü Ziyan contre Chunyun, empêchant ainsi qu'ils ne tombent dans le piège de Xu Jingyang.
Pourtant, Xu Jingyang ne perdit pas son calme le moins du monde. À ces mots, elle se contenta de tourner son regard vers le Duc de Weiguo.
« Père, crois-tu ces paroles de frère Zheng ? »
Le Duc garda le silence, son regard sceptique balayant les visages de tous les présents.
Une fraction de seconde plus tôt, il avait cru ce que disait Xu Mingzheng. Cependant, à y regarder de plus près, l'accusation sentait le mensonge.
Quel motif Xu Jingyang aurait-elle eu de battre Xu Mingzheng pour le réduire en tel état ?
Saisissant l'instant, Chunyun s'agrippa aux jambes du Duc, pleurant amèrement : « Maître ! La querelle entre l'Aînée et le Second Jeune Maître peut attendre. Mais si vous ne faites pas justice à cette concubine et ne prouve pas mon innocence, je préfère me fracasser la tête contre un pilier et mourir, en emportant deux vies avec moi ! »
Le Duc revint brutalement à la réalité.
C'est vrai ! Il avait failli se faire berner !
La priorité urgente, à présent, était ce maudit Lü Ziyan qui osait forcer Chunyun !
Le regard sévère du Duc se replaqua instantanément sur le genou à terre Lü Ziyan.
Xu Jingyang intervint à point nommé : « Il nourrissait sans aucun doute des intentions viles et perverses. Je soupçonne même qu'il est entré dans notre domaine avec des motifs prémédités. Père, pourquoi ne pas faire fouiller sa personne et ses effets ? Vous y découvrirez certainement quelque chose. »
Sans hésiter, le Duc ordonna d'une voix glaciale : « Intendant Ding, fouillez-le ! »
L'intendant Ding s'avança immédiatement avec plusieurs domestiques, dépouillant Lü Ziyan de sa robe extérieure en un tour de main.
À l'exception de Xu Jingyang, toutes les parentes relevèrent leurs mouchoirs pour cacher leurs yeux.
Serraant ses bras, grelottant tout en tentant de faire bonne figure, Lü Ziyan dit : « V-Vous... vous, la résidence du Duc, osez me traiter ainsi ? Moi aussi, j'appartiens à un clan renommé ! Comment le clan Lü de Hedong peut-il vous permettre de m'insulter ainsi ? »
À peine eut-il fini de parler que l'intendant Ding tira un sachet de poudre de sa manche.
« Maître, nous avons trouvé ceci ! »
Xu Jingyang dit calmement : « Hanlu s'y connaît un peu en médecine. Pourquoi ne pas la laisser l'examiner ? »
Le Duc acquiesça, la voix lourde de fureur : « Examinez-le sur-le-champ ! Quelle est cette ordure immonde ?! »
Hanlu fit quelques pas vifs, prit le sachet médicinal et ne l'effleura que de loin.
Son visage changea radicalement.
« L'Encens du Retour du Printemps ! Quelle cruauté absolue ! »
« Qu'est-ce que c'est ? » aboya le Duc, haletant comme un bœuf, les veines de son front battant la chamade.
Hanlu baissa les yeux, trop honteuse pour parler, et laissa tomber le sachet au sol : « Cette servante a trop honte pour le dire — je crains que cela ne souille les oreilles du Maître et de l'Aînée. »
L'intendant Ding s'approcha du Duc de Weiguo et lui murmura quelques mots à l'oreille.
Serrant fortement la main de Xu Rouzheng, Dame Xu ne put saisir que des bribes comme « bateau de plaisance » et « puissant aphrodisiaque ».
En entendant cela, le Duc de Weiguo perdit complètement contenance, assénant un violent coup de poing droit sur le nez de Lü Ziyan !
« Sale crapule ! Tu oses introduire une telle saleté dans mon manoir ? Je vais te battre à mort ! »
Il se jeta sur lui, pleurant coups de poing et coups de pied sur Lü Ziyan.
Xu Jingyang se tourna vers Dame Xu : « Mère, n'allez-vous pas supplier Père d'arrêter ? N'est-ce pas votre parent éloigné ? Allez-vous le regarder se faire battre à mort sans bouger ? »
Les yeux de Dame Xu tremblaient de stupeur. Le regard que lui lançait Xu Jingyang était d'un détachement glacial.
On eût dit qu'elle observait un incendie depuis l'autre rive — d'un simple claquement de doigts, elle les entraînait tous dans l'inextricable toile qu'elle avait tissée.
Xu Jingyang... comment pouvait-elle ourdir des machinations si profondes ? Ne s'arrêterait-elle pas avant d'avoir déchiré la maisonnée tout entière ?
Lü Ziyan perdit une dent de devant avant de enfin songer à supplier grâce.
Désignant Xu Rouzheng, sa voix tremblait par saccades : « C-C'est elle... elle qui m'a donné le médicament... C'est elle qui m'a ordonné de le faire ! »
Le visage de Xu Rouzheng se vida de tout son sang. Raide, elle recula de deux pas et se blottit derrière Dame Xu.
Le Duc de Weiguo pivota, ses yeux brûlant comme ceux d'un démon prêt à leur arracher un morceau de chair.
« C'est toi ! Je le savais ! C'est bien toi ! » Désignant Dame Xu, il s'avança vers elle.
Intimidée par sa présence terrifiante, Dame Xu recula : « Maître, que dites-vous ? Je ne lui ai jamais ordonné de faire une chose pareille ! »
Xu Mingzheng se rua aussi en avant pour protéger sa mère : « Père, ne laissez pas cette perfide Xu Jingyang vous abuser ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, le Duc le frappa d'un violent coup de poing. Xu Mingzheng s'effondra au sol, arrachant un cri perçant à Dame Xu.
« Maître, avez-vous perdu la raison ?! C'est votre propre chair et votre sang ! » hurla Dame Xu, hystérique.
Pourtant, la raison du Duc avait déjà été consumée par une rage démesurée.
Dans son esprit, les mises en garde antérieures de Xu Jingyang résonnaient sans cesse :
Arranger un mariage pour Xu Jingyang n'était rien d'autre qu'un complot insidieux ourdi par son épouse, née Feng — elle avait fait venir un vaurien dégénéré dans le seul but de perdre Chunyun et l'enfant qu'elle portait !
« J'aurais dû te percer à jour depuis longtemps ! Femme venimeuse, au cœur de vipère et de scorpion ! C'est toi qui as amené Lü Ziyan ici pour s'en prendre à Chunyun ! »
« S'en prendre à Chunyun ?! » Crispée sur Xu Mingzheng, Dame Xu haussa le ton. « Une servante vile qui a grimpé dans votre lit par la fenêtre — croyez-vous que je m'abaisserais à de telles basses manœuvres contre son genre ?! »
Le visage du Duc devint cendreux : « Comment le feu a pris à la cour de la concubine Pan, vous le savez mieux que personne ! Qu'aujourd'hui vous recouriez à de telles méthodes ignobles ne m'étonne nullement ! »
L'expression de Dame Xu changea du tout au tout : « Maître, l'incendie à la cour de la concubine Pan n'a rien à voir avec moi ! »
Mais tout ce qu'elle disait maintenant arrivait trop tard.
La graine que Xu Jingyang avait plantée dans le cœur du Duc avait enfin percé le sol, grandissant en un arbre immense entre les époux, creusant une fissure irréparable.
Manigancer contre les concubines avait toujours été la tactique habituelle de Dame Xu ; les empêcher de concevoir se faisait dans l'ombre.
À l'origine, pour préserver leurs intérêts communs, le Duc consentait à fermer les yeux et à tolérer. Mais à présent, tout avait éclaté.
Désignant Dame Xu, le Duc gronda : « Née Feng, je n'ai jamais voulu t'épouser en premier lieu ! Tu as agi avec une telle cruauté — faisant briser les jambes de mon frère aîné, tout en m'incitant à ne pas me porter devant ! Je t'ai percée à jour depuis longtemps ; tu n'as jamais été une personne bienveillante ! »
Les yeux de Dame Xu s'écarquillèrent, son visage devint livide, comme si elle s'étouffait de son propre souffle.
N'avait-elle pas fait tout cela pour le Duc lui-même ?
« Devais-je vous laisser partir aveuglément ?! Sans moi, celui dont les jambes auraient été brisées, c'aurait été vous ! Mais alors, si vos jambes avaient été brisées à l'époque, Sa Majesté ne vous aurait jamais envoyé à la frontière. Sans ces exploits, d'où viendrait votre gloire actuelle ?! » Poussée à bout par la fureur, Dame Xu en vint à brandir le secret le plus noir de la famille pour le railler.
Mari et femme s'affrontèrent avec violence, aucun ne cédant un pouce. Au bout du compte, le Duc de Weiguo décocha une gifle cinglante sur son visage.
Le coup envoya Dame Xu rouler au sol. Xu Rouzheng et Xu Mingzheng se précipitèrent vers elle en désordre.
« Mère ! » Les larmes aux yeux, ils supplièrent le Duc : « Père, calmez votre colère ! Est-ce que cela vaut la peine de faire tout cela pour une simple concubine ?! »
Xu Jingyang observait de ses yeux froids et calmes le sang qui commençait à couler du nez de Dame Xu.
Les veines de son cou gonflées, le Duc hurla de toute sa force :
« Je l'ai trop longtemps tolérée, lui permettant de dépasser les bornes encore et encore ! Allez demander dans toute la capitale — existe-t-il une matriarche de maison noble comme elle ?! Aller jusqu'à faire administrer des médicaments stérilisants aux concubines — sur ce seul chef, j'ai motif suffisant pour la répudier et la chasser ! »
Répudier son épouse ?!
Xu Rouzheng et Xu Mingzheng paniquèrent totalement, tandis que Dame Xu restait figée comme frappée par la foudre.