L'expression de Xu Jingzi changea instantanément, et elle se couvrit les lèvres de dégoût.
« Un bateau de plaisance ? Quelle saleté ! Qui est ce quatrième jeune maître Lü ? Pourquoi vient-il chercher des gens chez nous ! »
Xu Mingyu se leva immédiatement, agressif et sévère : « J'irai voir ! »
Craignant que la situation ne dégénère, le duc de Weiguo s'empressa d'expliquer : « Le quatrième jeune maître Lü est un parent éloigné de la famille de ma femme. Il est venu loger comme invité il y a quelques jours. Étant donné que la branche aînée traverse actuellement des temps difficiles, je ne vous en ai pas parlé. »
Xu Mingyu fronça les sourcils : « Second Oncle, comment avez-vous pu accueillir quelqu'un comme lui ? Fréquenter les bateaux de plaisance — son caractère est parfaitement vil ! »
Le duc de Weiguo le nia sur-le-champ : « Impossible, ce n'est qu'une rumeur. Cette femme est très probablement venue pour escroquer de l'argent, sinon pourquoi aurait-elle frappé à cette porte ? »
Xu Jingyang ordonna calmement à Zhuying : « Va faire venir le quatrième jeune maître Lü au grand hall ici. Une question suffira à trancher. »
Le duc de Weiguo la regarda, hésitant. Avec autant de jeunes escorteurs prometteurs de la garde impériale présents, il lui était difficile de s'y opposer.
La femme qui s'était présentée au domaine du duc fut également conduite au grand hall. Xu Jingyang accompagna Xu Mingyu pour la recevoir, tandis que le duc de Weiguo et deux gardes impériaux proches de Xu Mingyu assistaient également à la scène.
A'liu entra, s'agenouillant pour saluer : « Cette servante, A'liu, présente ses respects au duc. »
Le duc de Weiguo aboya : « Tu oses tenter de t'accrocher à nous avec de viles calomnies ? Venir à notre domaine chercher noise ! »
A'liu resta parfaitement impassible, sa voix douce et délicate : « Il y a quelque temps, le quatrième jeune maître Lü a séjourné sur notre bateau de plaisance et a laissé un pendentif de jade en partant. Cette servante est venue spécialement pour le lui rendre. Je n'ai su que qu'il s'était installé à la résidence du duc de Weiguo, mais avec toutes ces portes, cette servante ne pouvait savoir laquelle était la bonne, alors j'ai frappé à celle-ci. »
D'un air quelque peu innocent, elle demanda : « Où est le quatrième jeune maître Lü ? »
Alors qu'elle parlait, Lü Ziyan se précipita vers l'entrée.
Bien qu'il ne reconnût pas A'liu, la vue du pendentif de jade dans sa main le frappa de stupeur.
Comment avait-il pu se retrouver là ?
Xu Jingyang demanda indifféremment : « Quatrième jeune maître Lü, cela vous appartient, n'est-ce pas ? »
Le visage de Lü Ziyan pâlit tandis qu'il avançait sur des jambes tremblantes.
« C'est... mais je ne suis jamais allé sur un bateau de plaisance ! Il a dû tomber quelque part et cette garce l'a volé ! Je supplie le duc et l'aînée de ne pas la croire ! »
A'liu réagit avec surprise : « Jeune maître Lü, comment pouvez-vous parler ainsi ? Si j'avais vraiment volé votre bien, pourquoi me donnerais-je la peine de vous le rendre en personne ? Ce n'est que par crainte que ce soit un objet précieux pour vous que je vous ai cherché jusqu'ici avec acharnement. Vos paroles sont vraiment glaciales. »
Elle se tourna vers le duc de Weiguo : « Si le duc ne le croit pas, vous pouvez faire venir la maîtresse de notre bateau ; une seule enquête révélera combien d'argent il a dépensé. »
Lü Ziyan se figea entièrement, hurlant : « Tais-toi, ferme-la ! »
Ce fut le duc de Weiguo qui éclata en sueurs froides.
Il entendit Xu Jingzi murmurer à Xu Jingyang : « Comment peut-il y avoir un tel parent ? »
Xu Jingyang secoua la tête, impuissante : « Il est du côté de Mère, donc j'en sais peu. Il a insisté pour rester, et Père l'a même gardé pour faire da répétiteur aux deux jeunes frères de la troisième branche. »
Le visage de Xu Jingzi s'assombrit ; en regardant à nouveau le duc de Weiguo, elle le trouva parfaitement confus et sot.
À côté d'eux, les gardes impériaux échangèrent des regards.
Xu Mingyu ne savait que dire, ne parvenant qu'à lâcher : « L'objet a été rendu, maintenant partez tout de suite ! »
Juste au moment où A'liu faisait une révérence pour prendre congé, le duc de Weiguo la rappela soudain et lui tendit un lingot d'argent.
« Ne souffle mot de l'affaire d'aujourd'hui à l'extérieur, sinon tu le regretteras ! » la prévint-il, la foudroyant du regard.
Lü Ziyan n'était pas son parent, pourtant il était entraîné dans l'humiliation et les commérages — c'était rageant !
Empochant l'argent, A'liu sourit, salua d'un hochement de tête et s'en alla avec grâce.
Le duc de Weiguo se sentit entièrement déconsidéré. Aux yeux de la jeune génération, il avait toujours représenté une figure héroïque d'autorité, pourtant maintenant il sentait leurs regards teintés de mépris.
Comme si leurs yeux demandaient : Comment le duc de Weiguo, qui a élevé le grand général de l'armée Shence, peut-il abriter un parent aussi incompétent et déshonorant ?
Incapable de rester en place, le duc de Weiguo prétexta un départ, agitant sa manche avec force en passant devant Lü Ziyan.
Xu Jingzi pressa Lü Ziyan de partir : « Tu n'as pas à rester planté ici non plus ! Tu es un parent éloigné de la seconde tante, pas des nôtres. Ne traîne pas dans ma maison. »
Lü Ziyan s'éloigna, abattu.
Cette nuit-là, Dame Xu fit venir Lü Ziyan dans sa chambre.
Son expression était mauvaise. Dans la journée, le duc de Weiguo avait déchaîné une terrible colère contre elle, la réprimandant d'avoir choisi un gendre potentiel entaché d'une si mauvaise réputation.
Le duc tenait énormément à sa réputation. Même s'il voulait marier Xu Jingyang le plus vite possible, il craignait qu'un gendre comme celui-ci ne ternisse son propre prestige. Il avait exigé que Dame Xu renvoie Lü Ziyan immédiatement, mais elle avait refusé de céder.
Ayant finalement obtenu que son mari cède, elle était déterminée à saisir cette chance pour se débarrasser de Xu Jingyang.
Ainsi, à l'arrivée de Lü Ziyan, Dame Xu lança un ultimatum : « Je te donne seulement trois jours. Si tu ne parviens toujours pas à mater Xu Jingyang, fais tes bagages et dégage. »
« Dame Xu, je le veux bien, mais... mais votre fille est trop redoutable, je ne peux pas la contrôler ! » Les marques de fouet sur le visage de Lü Ziyan venaient à peine de cicatriser.
Dame Xu serra les lèvres, exaspérée par sa lâcheté.
Xu Rouzheng, assise à côté d'elle, intervint doucement : « Si vous l'abordez ouvertement, grande sœur n'aura naturellement aucune patience pour vous. Jeune maître Lü, vous devriez employer certains moyens. »
« Des moyens ? » Lü Ziyan parut perplexe.
Xu Rouzheng tira un sachet de médecine de sa manche et le lui tendit : « Une fois droguée, grande sœur ne sera-t-elle pas entièrement à votre merci ? »
Lü Ziyan fixa le sachet, n'osant le prendre par peur. Ce n'était pas qu'il manquât de cran, mais plutôt qu'il redoutait les conséquences de l'échec — une nouvelle raclée !
« Où trouverais-je l'occasion... L'aînée a de nombreuses servantes à ses côtés. »
« Demain, j'enverrai des gens les attirer ailleurs. Vous agirez au moment opportun. Si vous échouez encore, dégagez ! » trancha Dame Xu.
Xu Rouzheng joua le rôle plus doux : « Quatrième jeune maître Lü, vos épreuves actuelles ne sont que temporaires. Une fois devenu mon beau-frère, qui oserait vous mépriser ? »
Avec le duo alternant menaces et promesses, Lü Ziyan songea à la perspective d'une immense richesse qui semblait à un pas.
En effet — une fois la vertu d'une femme ruinée, ses seules options étaient de se donner la mort ou d'épouser l'homme même qui l'avait souillée !
Sinon, elle serait écrasée sous la montagne de la condamnation sociale !
Peu importait que Xu Jingyang soit féroce ?
Serrant fermement le sachet de médecine, Lü Ziyan prit congé de la cour de Dame Xu.
Il ignorait qu'à peine sorti, quelqu'un signalait secrètement la rencontre à Xu Jingyang.
Dans l'obscurité de la nuit, la lueur des bougies vacillait sur la table. Xu Jingyang était assise dans son fauteuil, vêtue d'une robe couleur encre, dégageant une aura de vaillance noble.
Elle fit appeler nourrice Liu : « Vous êtes-vous mise d'accord avec Chunyun ? »
Nourrice Liu acquiesça : « Elle a accepté. Elle est prête à prendre le risque, avec une seule demande : l'aînée doit assurer son accouchement sans danger. »
Chunyun n'était pas sotte. Elle savait que si Xu Jingyang tombait, Dame Xu tournerait immédiatement la lame vers elle. Elle comprenait bien que si les lèvres disparaissent, les dents ont froid.
Hanlu entra pour faire son rapport : « Aînée, le second jeune maître a perdu les cinq cents taels qu'il avait empruntés ce soir. Dans sa rage, il a renversé la table de jeu. »
Xu Jingyang ricana : « Dites au tenancier de bien le calmer. N'oubliez pas de lui rappeler que Xu Rouzheng a de l'argent placé dans l'usure chez eux ; ils sont de la famille, il peut puiser dedans. »
Hanlu acquiesça et se retira.
Pour ferrer Xu Mingzheng, Xu Jingyang avait spécialement ouvert une maison de jeu privée pour lui. Chaque client pouvait ouvrir une pièce close pour parier à l'abri des regards, leur permettant de s'adonner librement. Plus de la moitié du personnel de la maison de jeu consistait en des hommes que Xiao Heye avait placés pour elle, attendant simplement que Xu Mingzheng s'enfonce sans espoir.
Le lendemain matin, Dame Xu annonça de bonne heure qu'elle avait rêvé de sa belle-mère défunte, qui se plaignait que la jeune génération négligeait d'offrir de l'encens. Elle ordonna alors aux serviteurs autour de Xu Jingyang et Xu Mingzheng d'accompagner nourrice Shang pour nettoyer la salle des ancêtres en prévision de rendre hommage un jour propice.
Xu Jingyang ne s'y opposa pas, renvoyant Zhuying et les autres.
Pendant ce temps, avant de partir, Lü Ziyan, nerveux, vida sa tasse de thé.
Le voyant ainsi, sa nourrice ne put s'empêcher de le mettre en garde : « Quatrième jeune maître, pourquoi ne pas simplement partir ? Cette résidence du duc de Weiguo est une tanière de tigre. Même si vous réussissez, je doute qu'une bonne fortune vous attende. »
L'aînée de la famille Xu était vraiment trop féroce.
Lü Ziyan ricana : « Nourrice, c'est une marche vers la gloire placée juste devant moi. Une fois marié à une fille du domaine du duc, même mon père me regardera avec un respect nouveau. D'ailleurs... j'ai depuis longtemps envie de punir Xu Jingyang ! »
Son visage conservait encore du ressentiment de la fois où Xu Jingyang l'avait fouetté avec une branche de saule ! Cette femme — il s'assurerait qu'elle supplie grâce dans son lit !
Avec cette pensée, il avala une autre gorgée de thé et franchit la porte d'un pas décidé.
Pourtant, plus il avançait, plus il se sentait étrange.
« Bizarre... » marmonna-t-il, de fines perles de sueur perlent sur son front.
Le thé qu'il venait de boire semblait allumer un feu dans son estomac, se propageant dans ses vaisseaux sanguins jusqu'à chaque membre.
Le visage froid et saisissant de Xu Jingyang commença à se matérialiser devant ses yeux. Il se souvint de sa taille fine et de son long cou gracieux lorsqu'elle tenait cette branche de saule...
« Merdre ! » Lü Ziyan se pinça la cuisse avec force, luttant pour rester lucide.
Quelque chose n'allait pas ! On aurait dit qu'il avait été drogué !
Pourtant, il n'avait même pas administré la médecine destinée à Xu Jingyang !
Tout ce qu'il ressentait maintenant était une envie étouffante, pressante — une flèche sur la corde qui devait être lâchée.
Titubant vers la cour Piaohua où résidait Xu Jingyang, le feu pervers en lui brûlait de plus en plus fort, injectant du sang dans ses yeux et incinérant sa raison.
Dans la brume, il lui sembla voir Xu Jingyang assise près de la table de pierre dans la cour, le dos tourné vers lui.
Sa jupe de gaze violet pâle flottait doucement dans la brise, dessinant une silhouette gracieuse.
« Aînée des Xu ! » Lü Ziyan bondit par-derrière.
Chunyun poussa un cri, se retournant dans la panique : « Gardes ! Au secours ! »
Se protégeant le ventre, elle fut plaquée sur la table de pierre par Lü Ziyan.
« Ah ! Au secours — »
Le cri de Chunyun fut immédiatement étouffé par la main de Lü Ziyan. Les yeux écarquillés de terreur, elle vit l'homme au visage cramoisi, aux yeux injectés de sang, déchirer ses pans comme une bête sauvage.
« Tu t'es moquée de moi l'autre fois, hein ?! » Lü Ziyan haletait lourdement, de la bave coulant sur le visage de Chunyun. « Aujourd'hui je vais te montrer ce dont je suis capable ! »
Juste à cet instant, une ombre noire frappa comme une bourrasque.
Lü Ziyan ressentit un coup de pied brutal en plein dos ; son corps vola sur le côté, s'écrasa violemment contre le mur tandis que le plâtre pleuvait.
La douleur atroce lui rendit un lambeau de ses sens.
Luttant pour lever la tête, il vit le duc de Weiguo, Xu Jingyang et une assemblée du clan Xu debout dans la cour.
Ils le fixaient tous avec stupeur et fureur — surtout le duc de Weiguo.
Lü Ziyan sentit quelque chose d'anormal. Si Xu Jingyang se tenait à côté du duc, alors la femme qu'il venait de plaquer au sol était...
Il tourna la tête pour voir Chunyun en pleurs, les mains cachant son visage.
« Maître, vous devez me rendre justice, Maître ! »
Lü Ziyan s'effondra à genoux avec un bruit sourd. Dans le pur désespoir, l'instinct de conservation était son seul recours.
Il lâcha : « C'est cette concubine qui m'a séduit ! »
Avant que ses mots ne retombent, un petit portrait glissa de sa manche et virevolta jusqu'au sol.
Xu Jingyang s'avança, le ramassa, arqua ses sourcils en feuille de saule et le tendit au duc de Weiguo.
Voyant qu'il s'agissait d'un portrait de Chunyun, le duc de Weiguo sentit le sang lui monter à la tête, les veines gonflant sur ses tempes.
« Salaud !! » rugit-il, un hurlement si féroce que le sol même semblait trembler.
Dame Xu, soutenue par le bras de Xu Rouzheng, se précipita dans la cour, pour tomber pile sur cette scène.
Xu Jingyang prit la parole sur-le-champ : « Mère, avez-vous délibérément fait entrer cet homme chez nous pour perdre la pureté de tante Yun ? Comment avez-vous pu commettre un tel acte ! »
Le souffle de Dame Xu se bloqua dans sa gorge.
Cette maudite engeance ! Elle ose me retourner la situation !
Juste au moment où elle ouvrait la bouche pour parler, Xu Mingzheng, dans la foule, hurla soudain de fureur : « Xu Jingyang ! »
Son cri ne portait pas la moindre trace de sa bêtise habituelle.