Ils engagèrent l'échange, tandis que Xu Mingzheng, en retrait, se rongeait d'inquiétude en silence.
Au fond de lui, il maudissait Lü Ziyan pour un parfait imbécile ! Sa mère ne lui avait-elle pas dit que les arts martiaux de Xu Jingyang étaient au sommet ? Tous la prenaient pour une simple demoiselle noble ayant passé quelques années à la frontière, mais elle était en réalité le Grand Général de l'Armée Shence, une femme d'un talent extraordinaire ! Xu Mingzheng ne pouvait pas parler, ni dévoiler son angoisse, alors il continua de jouer l'idiot et se recula davantage encore.
À cet instant, la longue épée de Lü Ziyan jaillit comme un serpent d'argent quittant son trou, visant droit la gorge de Xu Jingyang.
Pourtant, Xu Jingyang ne sourcilla même pas. D'un léger tournis de poignet, la branche de saule en apparence molle se tendit d'un coup sec. Avec un claquement net qui résonna dans l'air, elle frappa le poignet armé de Lü Ziyan d'une précision chirurgicale.
« Ah ! » Lü Ziyan poussa un cri de douleur. Son poignet brûlait comme s'il avait été saisi par un fer rouge ! Il ne put retenir son épée, qui s'écrasa au sol. Au moment où Lü Ziyan se baissait pour la ramasser, Xu Jingyang fondit sur lui. La branche de saule dans sa main fouetta comme un dragon. Clap ! Clap ! Deux craquements secs atterrirent sur ses deux joues, y traçant des marques rouges symétriques. On aurait dit qu'on lui avait violemment giflé la figure.
Lü Ziyan tremblait de douleur et, dans un accès de rage impulsive, leva son épée pour frapper sauvagement Xu Jingyang. Contre toute attente, Xu Jingyang enroula la branche de saule autour de la lame et le désarma complètement. En l'espace de deux brefs instants, Xu Jingyang tenait la longue épée, la pointant droit sur la gorge de Lü Ziyan.
« Toi... » Lü Ziyan haletait, le front ruisselant de sueur. Il ne pouvait croire avoir perdu si lamentablement, sans avoir réussi à faire tomber ne serait-ce qu'une feuille de sa branche de saule.
La lumière du soleil filtrait à travers les feuillages, projetant des ombres mouchetées sur son visage, et la froideur de ses yeux de phénix fit frissonner Lü Ziyan. « Avec un niveau pareil, tu ferais mieux de retourner à tes livres. »
En parlant, elle fit virevolter la longue épée, qui vint se loger parfaitement dans le fourreau à la ceinture de Lü Ziyan. La précision du geste le terrassa au point qu'il s'assit brutalement par terre. Pourquoi personne ne lui avait-il dit que Xu Jingyang savait se battre comme ça ? Ce qui l'humiliait encore plus, c'était que les servantes de Xu Jingyang riaient toutes de lui.
« J'irai dire à mon père que tu n'es pas qualifié pour être le précepteur de Zheng'er », dit Xu Jingyang.
Lü Ziyan fut relevé par son valet, tremblant en bredouillant : « Aînée, vous êtes d'une grande habileté ; j'ai honte de vous être inférieur ! » Là-dessus, il s'enfuit en hâte, sa silhouette ressemblant à celle d'un homme fuyant pour sa vie.
Xu Jingyang tourna la tête et lança un regard glacial à Xu Mingzheng, planté près du grand arbre. Xu Mingzheng eut un temps d'hésitation avant de reprendre son sourire bête et baveux. « Grande Sœur est si incroyable. »
Xu Jingyang retira son regard, l'ignora et ordonna : « Quelqu'un ! Ramenez le Second Jeune Maître dans sa chambre. »
Cette nuit-là, tandis que Xu Jingyang s'exerçait à la calligraphie, elle entendit du grabuge devant la porte de sa cour. Elle appela la nourrice Liu pour demander : « Qu'est-ce qui se passe ? »
La nourrice Liu répondit : « La nourrice de Maître Lü est là. Elle insiste pour voir l'Aînée, et Zhuying discute avec elle. »
Xu Jingyang baissa les yeux, impassible. « Chassez-la. Si elle ne part pas, battez-la. »
« Oui. »
Devant la porte, la nourrice de Maître Lü avait une voix de stentor. Voyant qu'elle ne pouvait entrer, elle se mit à hurler : « Aînée Xu, vous avez peut-être quelque talent, et vous avez eu l'audace de suivre votre frère à la frontière si jeune, mais vous ne pouvez pas tyranniser les gens ! Regardez ce que vous avez fait à notre jeune maître Lü ! Frapper un homme au visage, c'est dépasser les bornes ! »
« C'est lui qui a insisté pour s'entraîner avec l'Aînée », rétorqua Zhuying.
La nourrice des Lü ricana : « Notre jeune maître ne faisait que se montrer humble, et elle l'a humilié comme ça ! Si la nouvelle se répand, comment notre jeune maître pourra-t-il encore montrer son visage ? Aînée Xu, prenez le conseil de cette vieille servante : une femme n'a rien à gagner à être trop obstinée ! Vous ne trouverez jamais de mari ! »
Avant que les mots ne s'éteignent, Han Lu poussa la porte de la cour et claqua un balai sur la tête de la nourrice. Sous le cri perçant de celle-ci, Han Lu claqua : « Ici, c'est la résidence du Duc de Weiguo ! Tu oses faire la loi devant notre Aînée ? Un mot de plus, et je t'arrache la langue ! »
Han Lu dégaina carrément une dague. La nourrice des Lü fit demi-tour et s'enfuit en terreur.
Après quelques jours calmes, Lü Ziyan n'osa plus mettre les pieds dans la cour intérieure. Un jour, le Duc de Weiguo fit appeler Xu Jingyang pour un entretien. Alors que père et fille cheminaient lentement le long du corridor vers le jardin, le Duc était naturellement là pour plaider la cause de Lü Ziyan.
« ... J'ai engueulé ta mère. Quel genre de parent lointain est-ce celui-là ? Il ne connaît pas les règles du tout ! Oser faire un scandale chez toi. »
Xu Jingyang l'écouta froidement, sans rien dire. Le Duc redoubla d'efforts pour défendre les Lü. « Toutefois, ta mère pensait juste que Zheng'er est simple d'esprit maintenant, et voulait lui trouver un compagnon. »
« Précisément parce qu'il est simple d'esprit, il ne devrait pas s'exercer à l'épée. Et s'il se blessait par accident ? » riposta Xu Jingyang.
Le Duc resta sans voix, incapable de répondre. Xu Jingyang continua : « Père, je ne vous le dirai qu'une fois : s'il rôde autour de notre cour tous les jours, il finira bien par arriver quelque chose, plus tôt ou plus tard. »
Le Duc fut perplexe : « Qu'est-ce qui pourrait bien arriver ? » Il pensa pour lui-même : Il te vise, toi ; le seul pépin serait entre vous deux !
Soudain, Xu Jingyang s'arrêta. Le Duc suivit son regard.
Chunyun et Lü Ziyan s'étaient heurtés sur le pont courbe. Le passage était si étroit que tous deux tentèrent de s'effacer, mais avec une synchronisation surnaturelle, Chunyun alla à gauche, et lui aussi ; elle alla à droite, et lui aussi. Finalement, Chunyun releva son beau visage juvénile, et tous deux se sourirent.
Lü Ziyan s'effaça pour la laisser passer : « Après vous. »
Chunyun était sortie prendre le soleil. Choyée et bien nourrie ces jours-ci, elle était devenue de plus en plus rayonnante. Son visage souriant, rose aux joues, suffisait à faire battre le cœur de n'importe quel homme. Le Duc resta stupéfait.
Xu Jingyang murmura à son oreille : « Voyez, c'est ce qui m'inquiétait. Lü Ziyan est jeune et plutôt beau. Pour tante Chunyun, je ne sais vraiment pas si c'est une bénédiction ou une malédiction. »
« D'ailleurs, sans vouloir médire de Mère, Père, vous souvenez-vous du sort de tante Pan ? Chunyun est enceinte, et pour que Maître Lü apparaisse soudainement — ne serait-il pas venu pour elle ? »
En entendant cela, le Duc marcha immédiatement vers eux et aboya d'une voix rauque : « Chunyun ! Viens ici tout de suite ! »
Chunyun accourut à petits pas de lotus. En apercevant Xu Jingyang dans le corridor, Lü Ziyan eut l'air d'une souris voyant un chat ; il salua de loin et détala immédiatement.
Plusieurs jours passèrent. Han Lu rentra de l'extérieur et chuchota : « Aînée, le Second Jeune Maître est sorti aujourd'hui et n'a finalement pas pu s'en empêcher — il est allé jouer ! »
Xu Jingyang appliqua du baume Huan Yan sur ses mains et offrit un sourire froid. « Laissez-le gagner un moment, puis attrapez-le à l'hameçon et faites-lui contracter des prêts usuraires. »
« Cette servante comprend. »
Xu Jingyang mit Xu Mingzheng de côté pour l'instant ; elle avait à régler la menace immédiate sous ses yeux.
Le lendemain, le Duc de Weiguo et Xu Jingyang allèrent ensemble à la branche aînée rendre visite à tante aînée Dame Liang. Dame Liang n'était toujours pas réveillée. Par coïncidence, Xu Mingyu était à la maison ce jour-là, en permission de la Garde impériale, et plusieurs collègues proches étaient venus spécialement rendre visite à Dame Liang.
Ils apportèrent des herbes précieuses et des cadeaux. En voyant le Duc de Weiguo, ces jeunes aristocrates furent pleins de déférence. Dans leur cœur, le père du Grand Général détenait une autorité et une capacité absolues ; l'aspiration suprême de tout officier militaire était d'égaler le Grand Général. Aussi furent-ils exceptionnellement respectueux envers le père du Grand Général. Ces gardes venaient tous de familles éminentes qui n'avaient intégré la Garde impériale qu'après avoir réussi les examens militaires, et le Duc de Weiguo trouva leur flatterie très satisfaisante.
Juste à ce moment, l'intendant de la branche aînée entra et dit : « Maître, pour une raison quelconque, une femme se trouve dehors à la porte, prétendant chercher Maître Lü. Elle dit qu'il a oublié quelque chose sur un bateau de plaisance. »