Après l'arrivée de Lü Ziyan, Xu Jingyang ordonna à Hanlu d'enquêter sur ses antécédents. Une demi-journée plus tard, Hanlu revint, l'air furieux. Elle marchait d'un pas lourd et retentissant, et fit un vacarme d'enfer en écartant le rideau de perles, manifestement bouillante de rage.
Xu Jingyang, qui lisait un traité de stratégie militaire, leva les yeux. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Hanlu était une ancienne garde de l'ombre, d'ordinaire très maîtrisée, et elle laissait rarement éclater une telle colère grince-dents. « Ce sont des sans-gêne ! » jura Hanlu. « Ce Maître Lü est un véritable dissolu. » Une telle ordure voulait ravir la place de princesse consort à leur prince ? Dégoûtant !
Xu Jingyang posa son livre et écouta Hanlu. Lü Ziyan était issu des Lü de Hedong, une maison noble en plein essor. Cependant, en tant que fils né d'une concubine de la seconde branche, il avait été élevé par l'épouse principale uniquement parce que la famille manquait d'héritiers mâles. Il avait trente ans et avait épousé une dame de rang équivalent à Hedong six ans plus tôt, mais au bout de trois ans de mariage seulement, son infidélité avec une maîtresse secrète fut découverte. Sa famille fit un tel scandale que les deux finirent par divorcer.
Zhuying entendit cela et maudit sur-le-champ : « Pas étonnant qu'il ait dû venir à la capitale chercher une femme ! Sa réputation à Hedong doit être en lambeaux ! »
Hanlu enchaîna : « Ça va plus loin encore. L'Aînée sait-elle où il loge depuis son arrivée à la capitale ? » Après une pause, visiblement pour contenir sa colère, elle continua : « Il vit sur un bateau de fleurs depuis des jours, dilapide sa fortune familiale, et est un habitué de ces courtisanes ! »
Zhuying et Hanlu maudirent l'homme d'une même voix. L'expression de Xu Jingyang, en revanche, restait calme et stable. Elle saisit sa tasse de thé, écoutant la nourrice Liu murmurer : « Le plan de Madame, c'est définitivement de te marier aux Lü. Puisque ce quatrième jeune maître Lü a un vernis poli mais un cœur pourri, l'Aînée doit se méfier qu'il n'use de quelque tour sournois. »
Hanlu serra les poings. « Il n'oserait pas ! Je le détruirai. »
Le cœur de Zhuying se serra. « Comment Madame peut-elle faire ça ? C'est la propre mère de l'Aînée ! »
« Il y a bien des mères qui n'aiment pas leurs enfants, » dit la nourrice Liu. En tant que nourrice de lait de Xu Jingyang, elle avait vu fin trop clairement à quel point Dame Xu méprisait sa fille.
Xu Jingyang restait parfaitement maîtresse d'elle-même, ses yeux de phénix sombres, ses doigts effilés frottant lentement le bord de la tasse. « Vous toutes, vous le trouvez misérable, mais moi, je pense qu'il arrive à point nommé. »
Il y avait déjà une brèche entre le Duc de Weiguo et Dame Xu. Maintenant qu'ils collaboraient de nouveau, ce n'était que parce qu'ils partageaient un consensus concernant Xu Jingyang. Elle cherchait une occasion de les diviser à jamais. Leur mariage était déjà au bord de la rupture, il ne manquait plus qu'un dernier fil pour rompre. Sa mère lui tendait véritablement un couteau affûté.
« Zhuying, approche. Fais quelque chose pour moi. » En parlant, un froid sourire aux lèvres, Xu Jingyang voulait que la famille du Duc se déchire, les voir finir seules, pour pouvoir finalement partir avec les mérites militaires qui lui revenaient. Mais avant cela, elle ne laisserait partir aucun d'entre eux.
Pendant les premiers jours suivant son arrivée à la résidence du Duc de Weiguo, Lü Ziyan se tint très sage, logeant dans la cour de la troisième branche. Le Duc laissa même échapper à Xu Jingyang : « Il est très cultivé et enseigne bien ; même ton troisième oncle le loue. »
De retour dans sa chambre, Xu Jingyang fit prévenir la troisième tante par Hanlu. « Dis à la Tante aînée que tant que je ne la fais pas appeler à coopérer, elle doit garder pour elle tout ce qu'elle sait. » La troisième tante était trop timorée, et un inconnu placé par Dame Xu logeait dans la résidence ; Xu Jingyang devait se prémunir contre une maladresse.
Vers la mi-juillet, la chaleur était moins accablante. Xu Jingyang, vêtue d'une robe de soie pourpre, rentrait à sa cour depuis le jardin. Juste au moment où elle atteignait la porte, elle vit Lü Ziyan s'approcher, l'épée à la main. Il s'était visiblement mis sur son trente-et-un : une robe verte impeccable, des bottes blanches sans la moindre tache de poussière.
« Aînée des Xu. » Lü Ziyan parut ravi de la voir, s'avança et salua d'une manière polie et raffinée.
Xu Jingyang dit froidement : « Quatrième jeune maître Lü, ceci est la cour intérieure. Vous êtes-vous trompé de chemin ? »
Hanlu s'avança, le ton venimeux : « Vous n'avez vraiment pas d'yeux ! Comment osez-vous entrer dans la cour intérieure ! »
Voyant son attitude agressive, Lü Ziyan sourit avec une assurance calculée. « Aînée, vous me prenez mal. C'est Madame qui m'a invité à enseigner les arts martiaux au second jeune maître lors de ses loisirs. »
« Arts martiaux ? » Xu Jingyang haussa un sourcil, le ton étrange. « J'ignorais que Maître Lü était un homme de lettres et de guerre ? »
« Vous me flattez, » dit Lü Ziyan avec un sourire modeste, les yeux pleins de confiance en lui. Il exécuta même une fioriture d'épée sur place, démontrant ses mouvements à Xu Jingyang.
Au moment où il acheva sa forme, Xu Mingzheng surgit de nulle part, battant des mains et riant bêtement. « Maître Lü est incroyable ! Je veux apprendre tous les jours ! »
Xu Jingyang comprit. Elle avait Xu Mingzheng sous le nez, pourtant Dame Xu tentait d'utiliser ce stratagème pour la dégoûter. Même sans rien de concret, le faire apparaître sous ses tuiles chaque jour finirait inévitablement par faire naître des rumeurs sordides.
Xu Jingyang esquissa un faible sourire. « Le quatrième jeune maître Lü a en effet fière allure. Toutefois, pour instruire Zheng'er, je trouve que vous n'êtes pas qualifié. Avant de tomber malade, c'était un soldat du Commandement de Patrouille. »
Lü Ziyan semblait s'attendre à cette réplique. Il s'inclina : « Je pratique les arts martiaux depuis l'enfance ; je n'ai choisi la voie des lettres pour les examens impériaux que par préférence, non par manque de compétences martiales. »
La chose allait de soi : ses arts martiaux n'étaient pas inférieurs.
« C'est ainsi ? Les techniques de parade sont bien différentes des arts martiaux militaires réglementaires, » dit Xu Jingyang avec indifférence.
Voyant peut-être son dédain, le côté compétiteur et arrogant de Lü Ziyan s'enflamma.
« Aînée, j'ai ouï-dire que vous avez vécu plusieurs années à la frontière. Si vous doutez de mes compétences, vous êtes la bienvenue pour un combat d'essai. »
Zhuying gronda : « Quelle audace ! Quel est votre statut ? Comment êtes-vous digne de croiser le fer avec l'Aînée ? »
Lü Ziyan resta ferme : « Je souhaite montrer mon vrai talent à l'Aînée ; ce n'est pas une simple exhibition. »
Xu Jingyang laissa échapper un rire froid. Ses yeux de phénix étaient sombres, scintillants. « Soit, je ferai un combat d'essai avec vous. Mais je vous préviens d'abord : l'épée n'a pas d'yeux. Si vous êtes blessé, ne... »
Avant qu'elle n'ait fini, Lü Ziyan dit fermement : « Je ne blesserai certainement pas l'Aînée. »
Il était décidé à conquérir Xu Jingyang par ses arts martiaux. Dans son esprit, faire qu'une femme l'admire était le raccourci le plus rapide pour l'épouser. Xu Jingyang avait séjourné à la frontière ; ce n'était pas une jeune fille noble comme les autres. Il lui suffisait de l'éblouir par son talent, et elle succomberait sans doute.
Pensant cela, Lü Ziyan tira son épée : « Quelle arme l'Aînée utilisera-t-elle ? »
Xu Jingyang dit à Hanlu de casser une branche de saule. Elle en cueillit quelques feuilles tombées et la tenait en main : « J'utiliserai ceci. »
« Une branche de saule ?! » Lü Ziyan resta coi, puis instantanément se mit en colère. Cette Xu Jingyang ose me mépriser ? À l'origine, il avait compté faire preuve de clémence et ne pas la blesser, mais puisque Xu Jingyang réclamait l'humiliation, il ne retiendrait plus ses coups.
Si une femme n'écoute pas, il faut lui donner une leçon !
« Aînée, je vous en prie ! »