Un long silence pesant flottait dans l'air. La troisième tante entrouvrit lentement ses yeux embués de larmes et regarda autour d'elle. Elle était toujours à l'intérieur de la chaise à porteurs ; elle n'avait pas été enlevée par un fantôme.
Mais à cet instant, une main écarta le rideau. Le visage héroïque et acéré de Xu Jingyang apparut.
« Tante troisième, tu as enfin décidé de dire la vérité. »
La troisième tante s'affala sur son siège, le corps mou, le visage d'une pâleur cadavérique. Xu Jingyang ordonna à Han Lu de la traîner dehors. Une fois dehors, frappées par la brise fraîche de juillet, la troisième tante vit distinctement. Sa servante et les porteurs étaient maintenus au sol non loin de là par un groupe de gardes, la bouche bourrée de chiffons. Quant au « fantôme », ce n'était que Zhuying, qui masquait sa voix — cela n'aurait trompé personne d'autre, mais cela suffisait à terrifier quelqu'un qui avait la conscience coupable.
Sachant qu'elle ne pouvait plus cacher la vérité, elle éclata en sanglots amers. « Jingyang, je t'en supplie, laisse-moi partir ! Je ne suis vraiment pas l'assassine de la première tante. »
« Tu as vu Xu Mingzheng sortir de la chambre de la première tante, n'est-ce pas ? »
La troisième tante tressaillit à la question et hocha lentement la tête, ses pleurs empreints d'impuissance. Ce matin-là, elle souffrait aussi de maux de ventre et regagnait sa chambre après être allée aux latrines. Mais, dans la lueur de l'aube, elle avait aperçu une silhouette familière émerger de la chambre de Dame Liang. Bien qu'il y eût une certaine distance, elle avait reconnu le visage de Xu Mingzheng sur l'instant. Il serrait quelque chose contre lui, agissait de manière suspecte alors qu'il se retournait et se glissait vers les collines arrière.
La troisième tante essuya ses larmes. « Je n'ai pas pensé qu'il se passerait quelque chose d'important, mais j'ai appris ce matin que la première tante avait été poignardée. »
« C'est Xu Mingzheng qui a porté la main sur elle — pourquoi n'as-tu rien dit à ce moment-là ! » Le rugissement tonnerre de Xu Jingyang fit trembler la troisième tante de peur.
Elle regarda Xu Jingyang avec effroi : « Je n'ai pas osé ! Si je l'avais dit, ta mère ne m'aurait jamais laissée tranquille. D'ailleurs, si Zheng'er est assez perverse pour tuer la première tante, moi... j'étais vraiment terrorisée... »
Xu Jingyang la fixa, son cœur débordant de fureur. Elle avait essayé à plusieurs reprises de faire renvoyer Xu Mingzheng de la maison par Dame Liang, mais sa tante avait toujours eu pitié de son état d'esprit affaibli. Sa tante croyait qu'une éducation soigneuse lui donnerait une conscience, mais la réalité prouvait que quelqu'un de né méchant ne reviendrait jamais sur le droit chemin. Xu Jingyang ne ressentait que du regret pour sa propre faiblesse ; elle aurait dû le tuer dès l'instant où elle avait réalisé qu'il était un simple d'esprit !
Elle empoigna le poignet de la troisième tante : « Tante troisième, j'ai besoin que tu coopères avec moi et que tu témoignes contre Xu Mingzheng. »
La troisième tante trembla, secouant la tête frénétiquement : « Non, non ! Jingyang, je n'ose vraiment pas ! »
La troisième branche n'avait ni statut ni pouvoir et avait toujours dépendu de Dame Xu. Lui demander de témoigner contre Xu Mingzheng — elle n'oserait pas même si elle était mourante.
La voix de Xu Jingyang était glaciale : « Si tu n'oses pas, je n'ai d'autre choix que de te livrer aux autorités. Elles ont leurs méthodes pour te faire tout avouer, noir sur blanc. »
La troisième tante avait déjà mis les pieds au tribunal du magistrat et savait exactement à quoi cela ressemblait. L'entendant, elle pleura encore plus fort, s'agenouilla par terre et saisit la manche de Xu Jingyang. « Jingyang, je t'écouterai ! Je ferai tout ce que tu diras ! » Même morte, elle ne pourrait jamais retourner dans cet endroit.
Le lendemain, sous prétexte de vérifier les comptes, Xu Jingyang coupa toutes les allocations mensuelles de la cour de Dame Xu et de Xu Rouzheng. Dame Xu ne vint pas elle-même mais envoya la nourrice Shang interroger Xu Jingyang. Pourtant, dès qu'elle vit Xu Jingyang, les jambes de la nourrice Shang devinrent cotonneuses.
« Aînée, pourquoi avez-vous coupé les fonds de notre cour ? » demanda-t-elle, la voix faible et d'une extrême prudence.
« J'ai examiné les comptes de l'époque où Mère gérait la maison ; il y a des écarts. Une fois que je les aurai éclaircis, je rétablirai les fonds. »
La nourrice Shang tenta d'en dire plus, mais en regardant Xu Jingyang — son visage froid, dénué du moindre sourire — la femme ressentit une pression si accablante qu'elle battit en retraite. Après être revenue et avoir rapporté cela à Dame Xu, la femme claqua la table de fureur : « Inadmissible ! Cette rebelle, elle essaie même de me gérer à présent — n'a-t-elle pas peur d'être frappée par la foudre ? »
Xu Rouzheng ajouta : « Grande Sœur fait cela pour nous créer des difficultés. »
En entendant cela, Xu Mingzheng grinca des dents. « J'aimerais la tuer sur-le-champ ! » Xu Jingyang l'avait piégé pour lui faire manger des fourmis et avait fait se moquer de lui par ses servantes. S'il n'avait pas craint de révéler son véritable état et d'être lié à la blessure de Dame Liang, il l'aurait déjà frappée !
Dame Xu réfléchit : « Il semble que nous ne puissions plus attendre. Il faut faire venir Maître Lü au plus vite et la marier. »
Quelques jours plus tard, le Duc de Weiguo convoqua Xu Jingyang dans la salle principale. À son arrivée, elle constata qu'en plus de la branche aînée, la troisième branche était également présente. La troisième tante gardait la tête baissée, et derrière le troisième maître se tenaient ses deux fils, tous deux à l'air docile et honnête. Un autre homme se trouvait dans la salle — un jeune homme en robe verte, d'une allure raffinée comme du jade. Après l'apparition de Xu Jingyang, il porta son regard sur elle avec un empressement calculé.
« Jingyang, voici Maître Lü Ziyan », dit le Duc.
Xu Jingyang haussa un sourcil : « D'où vient cet hôte ? »
Dame Xu répondit immédiatement : « Maître Lü est un parent éloigné de ma famille d'origine. Il est venu à la capitale et fait une halte pour me rendre visite ; il compte rester quelques jours. »
« Par coïncidence, il est instruit et peut instruire les deux garçons de la troisième branche, alors je l'ai invité à loger dans la résidence. Jingyang, qu'en penses-tu ? »
Xu Jingyang ricana : « Mère, vous vous adressez à la mauvaise personne ? Puisqu'il est précepteur pour les fils de la troisième branche, pourquoi me demander mon avis ? »
Le Duc de Weiguo expliqua : « Tu gères la maison à présent ; nous t'informons simplement pour que tu ne sois pas dans l'ignorance. »
Xu Jingyang porta son regard sur le soi-disant Maître Lü. Derrière lui se tenait une nourrice aux pieds larges et maladroits qui l'épiait depuis son entrée. Ce regard était repoussant.
Le ton de Xu Jingyang était calme : « Si vous voulez vraiment mon avis, alors je trouve cela inapproprié. »
Le sourire de Dame Xu se figea : « Pourquoi ? Maître Lü est un talent rare ; qu'il instruise les enfants est une bonne chose. De plus, il est modeste et parent éloigné ; c'est une heureuse coïncidence qu'il soit lié à notre famille. »
Une coïncidence ? Xu Jingyang ricana intérieurement. Elle fixa le Duc droit dans les yeux : « Père, l'éducation des fils de la troisième branche est assurée par les précepteurs de la famille ; pourquoi faire appel à un étranger ? »
Elle fit une pause, son regard glacial balayant Maître Lü : « Qui plus est, Maître Lü n'est qu'un parent éloigné, pas une vieille connaissance. Le laisser loger dans la résidence me semble hautement inconvenant. »
Dame Xu serra fortement son mouchoir. Maître Lü esquissa un sourire, s'inclina : « Mademoiselle Xu pense trop. Je ne fais qu'obéir à la demande de Madame pour offrir mon humble aide ; je n'ai aucune autre intention. »
Xu Jingyang ne perdit pas de temps en politesses mondaines. Elle dit directement : « Père, il y a trop d'affaires dans la résidence en ce moment. L'affaire de la première tante n'est toujours pas résolue ; faire entrer un étranger à ce moment ne fera qu'attirer des ennuis inutiles. »
Voyant son attitude ferme, le Duc échangea un regard avec Dame Xu. Finalement, le Duc dit : « Très bien, puisqu'il est un hôte, qu'il reste quelques jours. Quant au tutorat, nous en reparlerons plus tard. »
Et l'affaire fut close. Xu Jingyang n'ajouta pas un mot et tourna les talons pour partir. Maître Lü fut bel et bien logé dans la troisième branche.
Une fois la porte fermée, sa nourrice murmura : « Jeune Maître, je trouve que cette Aînée Xu a la langue bien pendue et un mauvais caractère, et elle est si maigre. Si tu l'épouses comme maîtresse de maison, elle ne gérera peut-être pas bien le foyer pour toi. J'ai entendu dire qu'elle revient tout juste de la frontière — je crains qu'elle ne soit stérile. Tu dois bien y réfléchir. »
Maître Lüposa ses bagages et dit : « Nourrice, pourquoi t'inquiètes-tu ? C'est la sœur du Grand Général de l'Armée Shence ! Si je peux porter le titre de "beau-frère du Grand Général", ma future promotion sera assurée. »
« Le mariage ne se passera peut-être pas si bien. »
« Il se passera bien. Madame Xu me l'a promis : elle préfère "cuire le riz jusqu'à ce qu'il soit cuit" (forcer le mariage) plutôt que de la laisser lui échapper. »
Maître Lü avait une grande confiance en sa capacité à draguer les femmes ; chez lui, il avait secrètement joué avec d'innombrables servantes. De plus, il avait entendu dire que Xu Jingyang était restée à la frontière et n'avait sûrement jamais connu les égards d'un homme. Il croyait qu'une fois qu'il ferait son mouvement, Xu Jingyang se rendrait à coup sûr et l'épouserait docilement.