Lorsque Xu Jingyang pénétra dans la cour d'honneur, l'air lui parut figé par un givre mordant.
À l'intérieur, plusieurs hommes de main massifs, aux bras épais, venus de la maison de jeu se tenaient les bras croisés.
L'intendant de la maison de jeu ricana en claquant une reconnaissance de dette sur la table.
« Duc, regardez bien. Voici le billet qu'il a emprunté : deux mille taëls d'argent, plus six cents taëls d'intérêts. Tout à fait régulier, sans tromperie sur l'âge. »
Le Duc de Weiguo ramassa la dizaine de billets à ordre qu'avait accumulés Xu Mingzheng au fil de plusieurs jours d'emprunts répétés.
D'une mise initiale de deux cents taëls, on passait à cinq cents, puis huit cents, puis mille taëls !
Cette suite de chiffres vertigineux laissa le visage du Duc complètement cireux.
Voir les dates sur les reçus attisa encore sa fureur.
« Ingrat maudit ! » Le Duc saisit violemment une tasse à thé et la lança sans ménagement sur Xu Mingzheng.
L'eau brûlante l'aspergea, pourtant Xu Mingzheng n'osa ni broncher ni esquiver.
Les tempes du Duc battaient la chamade : « C'était donc une comédie, tout ce temps ! Tu te faufilais pour jouer depuis longtemps ! Comment ai-je pu engendrer un fils pareil ! »
Xu Mingzheng tremblait de tout son corps, que ce soit de terreur ou à cause du thé brûlant.
« Je ne m'attendais pas... je ne m'attendais pas à ce qu'ils osent vraiment frapper à notre porte ! N'était-ce pas convenu que je rembourserais plus tard ? Qui a dit à ces chiens de venir ici ! »
Même en parlant, Xu Mingzheng lança un regard venimeux aux hommes de la maison de jeu.
L'intendant n'en tint aucun compte, gardant les bras croisés avec un ricanement moqueur.
« Dis donc, Second Jeune Maître Xu, tu n'as toujours pas compris ? Tu as emprunté à l'usure ! Où veux-tu que je trouve tant de jours de grâce ? »
Le Duc de Weiguo faillit s'étouffer, son imposante silhouette vacillant légèrement.
L'usure — un cycle composé qui s'emballe comme une mule grimpant une côte, les intérêts s'empilant sur les intérêts !
Une maison comme la leur y laisserait plumes ; même les grandes familles nobles verraient la moitié de leur fortune fondre une fois prises dans pareil engrenage.
Xu Jingyang entra et demanda : « Et si nous ne payons pas ? »
L'intendant ricana : « Alors ne nous en voulez pas de venir faire du scandale chaque jour ! Tant que le Duc n'a pas peur de perdre la face, nous non plus ! »
« Sinon, on règle ça selon les règles du métier. » Son regard sinistre se porta vers les mains de Xu Mingzheng.
Xu Mingzheng fut saisi d'une terreur instantanée.
Il connaissait fin trop bien les méthodes brutales des maisons de jeu.
« Père, ton fils reconnaît ses torts ! Je n'ai été confus qu'un instant ! Je t'en supplie, sauve-moi — si nous ne pouvons rembourser, ils couperont les mains de ton fils ! »
Le Duc était bien au-delà des geignements du garçon.
Son esprit était happé par la réalité crue : s'ils ne payaient pas, ces voyous n'écouteraient pas la raison et finiraient par semer le tumulte dans toute la capitale.
À ce moment-là, tous sauraient que le fils cadet du Duc de Weiguo était un fainéant, un bon à rien, un joueur !
D'ailleurs, payer ses dettes était juste et normal.
À cette pensée, le visage du Duc devint d'une pâleur livide. Pointant Xu Mingzheng du doigt, il grincia des dents : « Tu as traîné dans la boue le dernier lambeau de la dignité des Xu ! »
Xu Jingyang s'approcha et lui tendit une tasse de thé.
« Intendant, escortez ces messieurs au salon latéral. Je dois m'entretenir de cette affaire avec mon père. »
L'intendant Ding regarda vers le Duc de Weiguo, ne voyant que son signe d'acquiescement.
Les hommes de la maison de jeu joignirent les poings : « Nous prions le Duc de se hâter. Cette usure double à chaque heure. »
Sur ces mots, ils suivirent l'intendant Ding vers le salon latéral.
À peine partis, le Duc bondit sur ses pieds, déversant coups de pied et coups de poing sur Xu Mingzheng.
Xu Jingyang observait froidement Xu Mingzheng se cramponner la tête, jouant la contrition et le repentir, et ne put réprimer un ricanement intérieur.
Le Duc rugissait : « Xu Mingzheng, combien de fois cela fait-il ?! Nous avons épuré tes dettes passées, et tu as encore osé retourner jouer ! »
Au paroxysme de sa fureur, il aboya : « Autant te jeter direct à la maison de jeu et les laisser faire de toi ce qu'ils veulent ! »
Xu Mingzheng releva la tête d'un coup, terrifié au point d'en supplier.
« Père, je n'oserais pas ! Je n'oserais plus jamais ! Ce sont les gens de la maison qui m'ont poussé à jouer, sinon je me serais amendé depuis longtemps ! »
S'accrochant aux jambes du Duc, il implorait : « Aide-moi une dernière fois — juste cette fois ! »
Le Duc ferma les yeux, puis se tourna vers Xu Jingyang : « Combien l'office des comptes peut-il mobiliser sur l'heure ? »
« La réserve courante tient un peu plus de sept cents taëls. En ajoutant les fonds de quelques maisons de change... nous pouvons réunir environ douze cents taëls. »
« Pas assez. Loin de là. Et en vendant des boutiques ? »
« Ce serait une vente à la sauvette, » répondit Xu Jingyang.
Elle décomposa les chiffres pour le Duc : à l'heure actuelle, la famille possédait trois boutiques en emplacements de premier choix ; en vente forcée, chacune pourrait rapporter environ trois cents taëls.
Le Duc ferma les yeux, le cœur saignant : « Quand je les ai achetées, chacune m'a coûté quatre cents taëls. »
Xu Jingyang serra les lèvres : « Puisque c'est une vente forcée, nous devons nécessairement perdre. Nous n'atteindrons peut-être même pas trois cents taëls. »
Cela lui déchirait véritablement les entrailles.
Il lâcha soudain : « Vendez d'abord les domaines de la dot de Madame. »
Les sanglots de Xu Mingzheng s'arrêtèrent net, et il releva la tête en silence.
Xu Jingyang demanda : « Les domaines de Mère ne sont pas bien situés. Même vendus, chacun ne rapporterait au mieux cent taëls. »
« Ça suffit, » acquiesça le Duc. « Vendez-les tous et mettez le tout dans la dette ! »
Ainsi, Xu Jingyang ordonna à Zhuying d'aller chercher les fonds aux comptes, sortant le dernier taël d'argent liquide que les livres permettaient de bouger.
« Nous vous en donnerons une partie d'abord. Pour le reste, que diriez-vous de régler avec des actes de boutiques et de terrains ? »
« Aînée des Xu, toutes nos excuses, mais nous n'acceptons que de l'argent sonnant ! Vos boutiques risquent de se déprécier entre nos mains sans trouver preneur. » Les hommes de la maison refusèrent net.
Entendant leur réponse, le Duc ne put qu'adopter un ton raide : « Revenez dans deux jours ! D'ici là, il vous est interdit de laisser filtrer le moindre mot de cette affaire. Sinon, notre résidence du Duc réglera ses comptes avec vous jusqu'au bout ! »
L'intendant de la maison s'inclina avec un large sourire : « Calmez votre colère, Duc. Nous obéirons certainement à vos ordres. »
Sur ce, il fit un signe de la main : « Allons-y. Nous revenons dans deux jours ! »
La totalité de la résidence du Duc de Weiguo s'agita pour boucher le trou d Xu Mingzheng.
D'abord, Dame Xu refusa catégoriquement de vendre ses biens — jusqu'à ce qu'elle apprenne que c'était pour éponger les dettes de jeu de Xu Mingzheng, moment où elle sortit le dernier de ses actes de fermes et de domaines.
Xu Jingyang fit un rapide décompte : douze boutiques et quatre domaines au total.
Elle fit intervenir A'liu, agissant en son nom comme acheteuse, pour rafler tous ces actes à prix cassé.
Tant d'actes ne rapportèrent que cinq cents taëls, bien loin de la somme nécessaire.
Faute de mieux, le Duc remit les trois boutiques des quartiers huppés à Xu Jingyang.
Une fois encore, Xu Jingyang les fit racheter à prix de misère, s'emparant de trois boutiques valant plus de mille taëls pour seulement sept cents taëls.
Au bout du compte, l'argent restait dans sa poche, et les boutiques comme les domaines étaient devenus les siens.
Après avoir réuni les fonds non sans peine, les hommes de la maison revinrent, pour déclarer : « Il manque encore deux cents taëls. »
Les yeux du Duc sortirent de leurs orbites : « Comment peut-il manquer ?! Deux mille six cents taëls — c'était la somme convenue ! »
L'intendant de la maison étala les mains, impuissant : « Le Duc a mis deux à trois jours de plus pour rassembler l'argent. Comme cet humble serviteur l'a dit, notre usure double à chaque heure qui passe. »
« Vous... vous êtes une boutique au cœur noir ! Nous allons porter plainte au magistrat ! » Dame Xu hurla de rage.
Le Duc la réprimanda sur-le-champ : « Porter plainte à quel magistrat ?! Femme ignorante, tu ne comprends rien ! »
La dynastie des Grands Yan n'avait pas de statutes claires encadrant l'intérêt usuraire. À quoi bon saisir le magistrat ? Cela ne résoudrait rien, ne ferait qu'en faire la risée de la ville.
Xu Jingyang conseilla le Duc : « Père, utilisons les épingles d'or et l'argenterie de la résidence pour compenser la dette. C'est le plus rapide. Sinon, ce cercle vicieux ne finira jamais — quand parviendrions-nous à tout éponger ? »
Le regard de Dame Xu se braqua instantanément sur Xu Jingyang.
Elle parla d'une voix glaciale, venimeuse : « Tu n'as pas plein d'or et de bijoux d'argent dans tes appartements ? Sors-les et rembourse la dette de ton cadet ! En tant que sœur aînée, c'est ton devoir. »