Xu Rouzheng était agenouillée, pleurant tout bas. « Mère, c'est entièrement ma faute. Ce jour-là, mon frère m'a surprise en train de discuter avec la nourrice Shang de verser de la poudre ramollissante dans la soupe de l'Aînée. J'ai eu une peur panique qu'il ne le dise, et quand j'ai essayé de le retenir, je l'ai fait tomber et il s'est cogné la tête. »
Madame Xu fut saisie d'effroi, lançant un regard fulminant à Xu Rouzheng : « Tu as été trop imprudente ! C'est ton propre frère, après tout ! »
Xu Rouzheng baissa la tête, honteuse. Pourtant, Xu Mingzheng se précipita pour la défendre. « Mère, si ce n'était pas pour Rou-jie, comment me serais-je réveillé ? »
Après sa chute, ce jour-là, il était resté inconscient une demi-heure seulement avant de se réveiller. Ce fut alors que Xu Rouzheng comprit que cette chute accidentelle avait en réalité guéri la bêtise de Xu Mingzheng. Xu Mingzheng avait voulu aller tout droit chez le Duc de Weiguo pour dénoncer Xu Jingyang, mais Xu Rouzheng l'en avait empêchée.
Xu Rouzheng lui avait dit que s'adresser à leur père ne ferait que l'avertir. La vraie vengeance exigeait de rôder à ses côtés et de porter le coup fatal quand elle s'y attendrait le moins. Sur son conseil, Xu Mingzheng fit semblant de tomber dans le puits asséché et, au réveil, continua de jouer l'idiot. Madame Xu, entendant tout cela, ne ressentit qu'une douleur déchirante pour les souffrances de son fils.
« Pauvre enfant, la branche aînée t'a sûrement fait subir un enfer tout ce temps ! » s'exclama Madame Xu.
À l'évocation de la branche aînée, les yeux de Xu Mingzheng, venimeux comme ceux d'un serpent, brillèrent de malice. « Ils font semblant, ils jouent les bons, mais je sais : ils ne font ça que pour apaiser leur propre culpabilité. Elle a usurpé l'autorité de Mère sur la gestion de la maison et s'est entendue avec Xu Jingyang ; elles avaient tort dès le départ ! »
« Zheng'er, tu es vraiment filiale. Tu mérites tout l'amour que je t'ai donné, » dit Madame Xu, profondément émue. Elle demanda alors : « Et... les blessures de Dame Liang... »
Xu Mingzheng ne le nia pas : « C'est moi ! Je la voulais morte ; dommage qu'elle ait la vie si dure. »
Il avait suivi Dame Liang jusqu'à la montagne, poussé par sa haine de voir la branche aînée opprimer sa mère tout en complotant avec Xu Jingyang. Il voulait exterminer toute la branche aînée. Ce matin-là, avant l'aube, il s'était glissé dans la chambre de Dame Liang, bien décidé à l'étouffer. Mais elle s'était réveillée. Pris de panique, Xu Mingzheng avait menti, prétendant avoir faim et être venu chercher des biscuits secs. Dame Liang, confiante, s'était redressée pour lui en chercher, et il avait saisi l'occasion pour lui planter son poignard dans le dos. Malheureusement, il n'avait apporté qu'un petit couteau émoussé — un jouet qu'on lui avait donné pour aiguiser des bâtons — et non une vraie arme. Il jugea qu'elle avait tant saigné qu'elle ne pouvait pas survivre, alors il emporta tous ses objets de valeur et le couteau pour faire croire à un vol qui avait mal tourné.
Xu Rouzheng s'inquiéta : « Je crains juste que Tante aînée ne survive et ne désigne mon frère. »
Une lueur cruelle brilla dans les yeux de Madame Xu. « Nous ne lui laisserons pas une seconde chance de se réveiller. »
« Que pouvons-nous faire ? La branche aînée est gardée comme un seau de fer en ce moment. »
« Ne t'inquiète pas, » dit Madame Xu. « Elle est entre la vie et la mort ; la gestion de la maison doit me revenir. Une fois que ce sera fait, il y aura bien des moyens de la faire mourir sans que personne ne le sache. »
Xu Rouzheng souffla, soulagée : « C'est bon. On dira au monde qu'elle est morte de ses blessures — elle était si grièvement blessée, c'est tout naturel qu'elle n'ait pas pu s'en remettre. »
Pendant ce temps, Xu Jingyang se rendit à la troisième branche. Elle s'assit dans la salle principale tandis que la troisième Madame s'asseyait timidement plus bas, accompagnée du troisième Maître. Face à Xu Jingyang, le mari et la femme semblaient également ratatinés et craintifs, comme si Xu Jingyang était la véritable maîtresse de la troisième branche.
« Tante troisième, je ne te le demanderai qu'une dernière fois : le matin où Tante aînée a été poignardée, as-tu vraiment rien entendu ni vu ? Vous habitez juste à côté. »
La troisième Madame frémit à la question, le regard fuyant. Sa voix était fine comme un moustique : « Je dors très profondément ; je n'ai rien entendu. »
Xu Jingyang tenta d'insister, mais la troisième Madame se mit à pleurer de terreur. Elle balbutia : « Aînée, j'ai peur de vous. Je ne sais vraiment rien ! »
La voyant sangloter, le troisième Maître se hâta de dire : « Jingyang, votre tante troisième est une personne honnête. Vu son naturel timide, si elle avait vu quelque chose, elle n'aurait pas pu le cacher. Je vous en prie, arrêtez de la presser. »
Xu Jingyang se leva lentement. « Tante troisième, tu as peut-être été trop choquée pour remarquer les détails. Peu importe, je reviendrai te questionner dans quelques jours. » D'un dernier regard oppressant, elle tourna les talons et partit.
Une fois qu'elle fut partie, la troisième Madame s'effondra en larmes. Le troisième Maître demanda : « Jingyang ne t'a posé que quelques questions, pourquoi es-tu si terrifiée ? »
La troisième Madame sanglotait : « Regardez les yeux de Jingyang — on dirait qu'elle veut tuer quelqu'un. »
Xu Jingyang marcha le long du long corridor. Le soleil de midi la frappait, mais rien ne dissipait le froid dans son cœur. Le jardin resplendissait de paysages estivaux, mais elle préparait une tempête.
« Aînée, la troisième Madame a l'air de ne pas vouloir dire un mot. »
« Laisse-la pour l'instant. Elle sait sûrement quelque chose, mais elle a trop peur de la mort pour parler, » répondit Xu Jingyang. « Nourrice Liu, faites nettoyer la petite cour mitoyenne de la mienne. Zhuying, toi et Hanlu, allez à la branche aînée et transportez tous les effets de Xu Mingzheng dans cette cour. »
Nourrice Liu fut choquée : « Aînée, vous voulez que le Second Jeune Maître vive juste à côté de vous ? »
Les yeux de phénix de Xu Jingyang étaient d'un noir d'encre, emplis d'intentions meurtrières. « Il a définitivement des secrets ; je ne peux pas le laisser filer. »
Bien que tout le monde insistât pour dire que Dame Liang avait été poignardée par un voleur cupide, Xu Jingyang en doutait. C'était avant l'aube, et Dame Liang n'était même pas encore sortie de son lit — comment la blessure pouvait-elle être dans le dos ? Face à un voleur, on ne lui tourne pas le dos. Seul quelqu'un en qui elle avait confiance, quelqu'un contre qui elle ne se méfiait pas, avait pu la frapper par-derrière. La troisième Madame et Xu Mingzheng étaient tous deux suspects, mais après avoir vu la réaction de la troisième Madame, Xu Jingyang suspectait encore plus Xu Mingzheng.
Le déménagement de Xu Mingzheng se passa sans accroc. Xu Jingyang en parla au Duc de Weiguo, et il accepta immédiatement. Il semblait trouver tout naturel que puisque Dame Liang était hors d'état, quelqu'un devait gérer la maison — si ce n'était pas Xu Jingyang, ce pouvait être un autre, pourvu qu'on ne vienne pas l'ennuyer avec des broutilles.
Madame Xu tenta de venir faire scandale chez Xu Jingyang, mais Zhuying la balaya hors de la porte en deux phrases. Alors que la grille se refermait, on entendait encore les injures furieuses de Madame Xu, traitant Xu Jingyang de misérable sans cœur.
Xu Mingzheng, debout dans la cour, riait bêtement face à Xu Jingyang. Ses yeux semblaient purs et innocents, totalement dénués de pensées parasites. Zhuying l'attira délibérément à attraper des fourmis pour les manger, et il les avala sans hésiter. Xu Jingyang observa tout cela, ses yeux s'assombrissant. Dès lors, elle ne le contraignit plus, le laissant vagabonder librement — jusqu'à la cour de Madame Xu.
Le troisième jour après la blessure de Dame Liang, un visiteur inattendu arriva au domaine.