L'homme conduisit Shen Wang devant l'immeuble qui leur faisait face et continua d'avancer ; bientôt, ils aperçurent une petite construction arborant une pancarte « Guichet de Garde ».
La guérite contenait deux chaises. La fenêtre était petite et crasseuse, mais elle donnait directement sur cet immeuble — à travers, on voyait la femme grimper le long de la tour et se jeter dans le vide encore et encore, comme une sinistre farce.
Il s'installa sur l'une des chaises et fit signe à Shen Wang de prendre l'autre.
Il demanda : « Es-tu un humain ordinaire ou un Aberrant ? »
Face au choix entre s'asseoir et rester debout, pas question qu'il restât debout. Shen Wang s'affala sur la chaise, les mains fourrées dans ses poches, d'une aisance déconcertante dans cette atmosphère glauque — comme s'il n'était pas dans une guérite froide et exiguë, comme s'il n'y avait pas une femme derrière la fenêtre, dans son dos, qui se suicidait à répétition.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Shen Wang.
« Un Aberrant, je dirais. Tu es trop calme. » Un éclat subtil brillait dans les yeux de l'homme. « Tu ne ressembles pas aux autres qui sont venus ici. Tu n'as pas l'air effrayé du tout. »
Shen Wang écarta les mains. « De quoi aurais-je peur ? Quand un Aberrant arrive au bout du rouleau, ça donne ça. »
« Peut-être même pire qu'elle. »
L'homme marqua un temps. Tout ce qu'il parvint à dire, ce fut : « ...Tu es vraiment un optimiste. Mais l'optimisme, c'est une bonne chose. »
Shen Wang acquiesça, l'air de savourer le compliment. « Du coup, qui es-tu ? Pourquoi es-tu ici ? »
« C'est moi qui appelle à l'aide », répondit l'homme, une fois remis.
« Ici, c'est la Résidence de Qianzhen. Elle est coupée du monde depuis plus de six mois. Je suis venu à Qianzhen pour éliminer le Contaminant — je fais partie de l'équipe de garde. Je m'appelle Jiang Mengchi, patrouille de la 13e Rue, unité 337 de l'équipe de garde. »
Shen Wang haussa un sourcil et tendit la main. « Enchanté, collègue. Je suis Shen Wang, de l'équipe d'intervention. »
Jiang Mengchi marqua à nouveau un temps, comme s'il n'avait pas prévu que Shen Wang se présentât si brusquement en pareil moment — et veuille serrer la main, qui plus est.
...Ah. Un humain, alors.
Shen Wang retira calmement sa main, comme s'il n'avait jamais rien fait.
Hébété, Jiang Mengchi serra la main de Shen Wang, et seulement alors poursuivit ses explications.
« La Résidence de Qianzhen était à l'origine un immeuble résidentiel banal en périphérie de la Cité Centrale. Le bâtiment entier grouille de résidents — au moins trois cents foyers. Il ne s'y était jamais rien passé. »
« Jusqu'au jour où une femme, dont les plaintes pour violences conjugales n'avaient abouti à rien, s'est jetée dans le vide. Le lendemain de la récupération de son corps, l'équipe de garde a reçu des appels de sept ou huit foyers du même immeuble — les appelants affirmaient avoir vu la femme qui avait sauté ramper le long du mur en pleine nuit, comme un gecko, se tortillant pour regagner son propre appartement. »
« Le troisième jour, vingt-six foyers se sont suicidés en sautant. Le quatrième, trente-huit. La zone a été confirmée comme une pollution mentale à distance — les contaminés développent une pulsion suicidaire irrésistible, et cette nuit-là même, ils se jettent d'une hauteur pour mourir. »
Une émotion intense rendait une personne bien plus facile à parasiter et contaminer. Le Bureau de Lutte contre la Contamination jugea que la femme qui avait sauté présentait probablement des signes de contamination avant sa mort — qu'au moment où sa dépression avait culminé et qu'elle avait sauté, la Contamination avait éclaté en même temps. Elle muta en Contaminant, irradiant une pollution mentale tout autour d'elle.
Ainsi, les gens de l'immeuble, une fois contaminés, sombrèrent dans la même dépression et se suicidèrent à leur tour en sautant.
Le Bureau de Lutte contre la Contamination la baptisa « Syndrome dépressif suicidaire de la Résidence de Qianzhen », avec un Taux de Contamination fluctuant entre C et D. Le plan prévoyait d'attribuer une classe précise une fois l'enquête et les preuves réunies.
« C'est pour ça qu'on nous a envoyés ici pour éliminer le Contaminant. »
« Je suis un Aberrant de classe C, et le chef de cette équipe. Au début, on a cru qu'il s'agissait d'un cas ordinaire de pollution mentale. »
« Mais on s'est trompé. »
Jiang Mengchi le racontait calmement — rien à voir avec les appels au secours désespérés à la radio de la voiture. Seuls ses yeux trahissaient une once de chagrin.
« Dès qu'on a pénétré dans la zone, on a constaté qu'on avait perdu tout contact avec l'extérieur, et la route par laquelle on était arrivés avait disparu aussi. On a supposé que c'était le Talent contaminé du Contaminant — que le détruire ferait tomber la barrière. »
Ils tentèrent de tuer la femme devant l'immeuble, pour découvrir qu'il était impossible de l'atteindre ne serait-ce qu'une fois. Elle était comme une rémanence, répétant indéfiniment l'acte de sauter. Aucune force extérieure ne pouvait briser le cycle, et pendant ce temps, la femme ne cessait d'irradier la Contamination alentour.
« On ne pouvait pas la tuer, ni trouver une sortie. Mes coéquipiers ont commencé à devenir mentalement instables, les uns après les autres. »
« C'était hors de contrôle. L'émotion extrême déclenche la Contamination, et la Contamination déclenche l'Aberration Mentale. Un cercle vicieux. »
Jiang Mengchi se pressa la tempe, l'air souffrant. « Après qu'on a tenu un moment, je suis sorti chercher de la nourriture. Quand je suis revenu, mes coéquipiers avaient disparu. »
« On s'est séparés après ça. Mais je crois qu'ils sont vivants quelque part. »
Peut-être avaient-ils même réussi à quitter cette zone — sinon, pourquoi Jiang Mengchi ne parvenait-il pas à les retrouver ?
Il en était certain, et il espérait sincèrement que son équipe avait vraiment pu sortir, au lieu de rester piégée ici pour toujours comme lui.
Shen Wang posa son menton sur une main, observait Jiang Mengchi. Quand l'autre eut fini, il hocha la tête. « Comment as-tu réussi à lancer un appel à l'aide vers l'extérieur ? »
« Mon Talent, c'est l'Honnêteté. »
Jiang Mengchi dit : « Je peux communiquer par la pensée avec les autres, sur un rayon d'environ un kilomètre. Au tout début, j'ai essayé de m'en servir pour joindre des gens dehors, mais personne n'a pu se connecter à moi. Après quelques essais, j'ai laissé tomber. »
« ...Mais pour une raison quelconque, il y a trois mois, des gens ont commencé à apparaître progressivement dans la zone — et chacun d'eux affirmait avoir entendu mon appel à l'aide. »
Jiang Mengchi fronça légèrement les sourcils, l'épuisement dans le regard. « C'est terrifiant. »
La plupart des gens qui entraient dans la zone étaient des humains ordinaires. Ils ne supportaient pas la contamination de la femme — ils basculaient dans l'Aberration Mentale et se jetaient dans le vide le jour même. Ceux qui ont tenu le plus longtemps étaient des membres de l'équipe 1 de l'équipe de garde, des agents envoyés enquêter sur la diffusion radio de la voiture. Mais même eux n'ont pas tenu sept jours avant de se jeter du gratte-ciel.
« Je jure que je n'ai appelé à l'aide que dans les premiers jours où j'étais piégé. Il n'y a absolument aucun moyen que j'aie contacté l'extérieur il y a trois mois. »
« Mon appel à l'aide était utilisé par le Contaminant. »
Jiang Mengchi n'allait pas bien. Il était pâle depuis son apparition, on aurait dit un homme à peine remis d'une grave maladie. Mais vu qu'il était piégé ici depuis six mois, et que depuis trois mois des gens ordinaires qui avaient entendu ses supplications ne cessaient d'être attirés, il n'était pas étonnant qu'un ancien membre de l'équipe de garde comme lui fût dans cet état.
Shen Wang examinait Jiang Mengchi. Là, Jiang Mengchi levait les yeux, regardait la femme sauter encore et encore — et sur son cou découvert, Shen Wang vit une crête noire qui enflait, comme un vaisseau sanguin.
« C'est quoi, ça ? »
Jiang Mengchi lança un coup d'œil à Shen Wang, puis, un instant plus tard, plaqua lentement une main sur son cou, comme s'il ne s'en apercevait que maintenant.
« L'Aberration », répondit Jiang Mengchi. « Je suis piégé ici depuis trop longtemps. Je suis bien obligé d'être un peu contaminé, d'une façon ou d'une autre — alors mon corps a commencé à se déformer. »
...
Quand Bo Wenhuan sortit de la voiture, il vit Zhou Xiangzhe debout exactement au même endroit.
Il portait toujours cette tenue décontractée blanche, ses longs cheveux blancs attachés en arrière, une main gantée de noir portant un anneau d'argent tenant une cigarette allumée. Il ne la fumait pas — la laissait juste se consumer peu à peu, la fumée blanche dérivant dans l'air, tout l'endroit imprégné d'odeur de tabac.
Zhou Xiangzhe n'était pas accro. Il s'en allumait une quand il était agité, pour évacuer le mécontentement qui lui pesait sur la poitrine.
Ming Guang, qui était venu le chercher, avait dit : leur nouvelle recrue de l'Étoile Polaire venait d'être engloutie par le Contaminant inconnu d'ici, il fallait donc localiser le Contaminant.
Au début, Bo Wenhuan n'eut pas tout à fait cru ça. Après tout, ce n'était qu'un Contaminant de classe C, et celui qui avait été englouti était un Aberrant sur le point de percer en classe B. Zhou Xiangzhe n'était pas du genre à se tendre juste parce qu'un membre d'équipe tombait dans le nid d'un Contaminant — il n'y verrait qu'une bonne occasion pour eux de s'endurcir là-dedans.
Mais en voyant Zhou Xiangzhe maintenant, Bo Wenhuan eut la certitude : Zhou Xiangzhe semblait vraiment inquiet.
« Désolé pour le retard. » Bo Wenhuan salua Zhou Xiangzhe d'un large sourire.
Zhou Xiangzhe lui hocha la tête. « Déjà bien que tu sois venu. »
En tant qu'unique Aberrant de perception sensorielle de classe A, Bo Wenhuan sortait rarement ces temps-ci. Il travaillait surtout à l'intérieur de la Cité Centrale, et au fil du temps, son Taux de Contamination ne cessait de grimper. Beaucoup craignaient que s'il continuait à trop travailler, il finisse comme le Refuge — forcé de compter sur le sommeil pour empêcher son Taux de Contamination de monter davantage.
Mais cette fois, c'était une demande de Zhou Xiangzhe, alors il fit un rare déplacement hors ville.
La plupart des Aberrants de la Cité Centrale devaient une faveur à Zhou Xiangzhe. Personne ne refuserait une demande de sa part.
« La seule piste, c'est cet appel de détresse. » Ming Guang alluma la radio. « Ce que j'ai déterré, c'est que tous ceux qui l'entendent disparaissent. Avant que Shen Wang ne disparaisse, il nous a dit qu'on avait affaire à un Contaminant de classe C. »
Bo Wenhuan hocha la tête, retira son gant et posa la main sur la radio de la voiture.
« D'accord. Je l'ai. »
Il ferma les yeux, son Talent s'activa, la puissance s'étendit le long de la diffusion pour localiser ce Contaminant.
Les appels à l'aide de l'homme continuaient de passer à la radio de la voiture.
« Quelqu'un viendra-t-il à la Résidence de Qianzhen pour nous sauver ? Personne d'autre ne doit mourir... »
« Résidence de Qianzhen, appel à l'aide — y a-t-il quelqu'un pour m'entendre ?! »
« Je vous en supplie, venez me sauver. »
Les yeux de Bo Wenhuan s'écarquillèrent. Il arracha sa main de la radio, haleta violemment et recula de deux pas en trébuchant.
« Bo Wenhuan ? »
« Non — je vais bien. » Bo Wenhuan fixa la radio de la voiture, les yeux écarquillés. « Le Contaminant n'est pas ici. Ce n'est qu'une faille qu'il a forcée ! »
« Retourne au Bureau de Lutte contre la Contamination tout de suite et retrouve les dossiers — l'équipe de garde a dû en laisser ! »
« Parce que ce n'est pas un Contaminant de classe C du tout — c'est une Source de Contamination de classe C, une Source de Pollution régionale à distance ! »
Ming Guang aspira bruyamment.
Un Contaminant et une Source de Contamination étaient des concepts complètement différents.
Un Contaminant était un humain déjà contaminé — la Contamination l'avait muté en monstre qui propageait la Contamination, déclenchant une pollution mentale à distance ou une contamination par aberration à distance. Mais tant qu'on éliminait ce seul Contaminant, la contamination de la zone ne s'étendait plus.
Les victimes pouvaient aller dans un centre de confinement ou au centre de pollution mentale pour être soignées.
Une Source de Contamination, c'était autre chose. C'était une marque brûlée au plus profond d'un lieu, ancrée jusqu'à l'os. Elle irradiait la Contamination sans fin, et elle engendrait non pas un seul Contaminant, mais une multitude.
Il n'existait pas plus de dix Sources de Contamination célèbres dans ce monde. Six d'entre elles étaient des zones majeures s'étendant sur cent li — dès qu'un humain ordinaire y mettait le pied, il était instantanément tordu hors de forme humaine. Chacune de ces zones faisait naître d'innombrables Contaminants, et la plus terrifiante de toutes, la Zone Zéro de Pollution, en abritait au moins trois de classe S.
Et l'orphelinat de la Rivière Étoilée était l'une de ces Sources de Contamination de classe S.
Zhou Xiangzhe serra le poing, ses ongles arrondis s'enfoncèrent dans sa paume, y laissant de minuscules taches rouges.
« Trouve un moyen de la localiser. »
Zhou Xiangzhe dit : « On ne peut pas laisser cette Source de Contamination de classe C rester dans la Cité Centrale. »