Après le test du Seuil de Talent, Ming Guang et Zhou Xiangzhe ramenèrent Shen Wang.
En chemin, Ming Guang se présenta. Ce fut la première fois que Shen Wang apprit qu'il était en réalité le capitaine adjoint de l'Étoile Polaire, un Aberrant de classe B doté du Talent [Passage Interdit].
« L'Étoile Polaire est en pause en ce moment. Je te présenterai le reste de l'équipe la prochaine fois qu'on sortira de la ville », dit Ming Guang tout en conduisant.
« Ce sont tous des gens bien. Faciles à vivre. »
Rencontrer ses coéquipiers ne faisait ni chaud ni froid à Shen Wang. À vrai dire, il n'avait jamais eu d'amis en grandissant. Le seul qui comptait plus ou moins était l'Enfant de l'orphelinat. À l'époque, ils n'avaient pas de noms ; on les appelait tous par des numéros. Lui était Petit Quinze, et l'Enfant, d'un an son aîné, était Petit Sept.
Après la disparition de l'orphelinat, il avait vécu à l'hôpital au long cours. Le caractère explosif qui accompagnait ses crises suffisait largement à faire fuir n'importe quel enfant qui le trouvait joli et voulait devenir son ami.
Alors il avait renoncé à se faire des amis. Il était parfaitement content de jouer tout seul, jour après jour.
« Le capitaine Zhou n'a pas vraiment d'amis. Toute l'équipe a peur de lui, personne n'arrive même à lui parler », dit Ming Guang en riant. « Au bout du compte, l'Aberrant de classe S le plus populaire de la Cité Centrale n'a que moi comme ami. »
« Pas besoin d'avoir beaucoup d'amis », répondit Zhou Xiangzhe, d'un calme inhabituel. « Et tu n'es pas le seul. Un ami m'a déjà fait des cadeaux. »
« Ce parapluie ? » Ming Guang soupira. « Regarde-toi. Un seul parapluie, et tu le gardes depuis tout ce temps. »
Sur ce, Ming Guang demanda à Shen Wang : « Tu offrirais un parapluie à quelqu'un, toi ? »
« Quelle coïncidence. » Une rare trace de nostalgie affleura chez Shen Wang. « Je l'ai fait. »
Petit Sept n'avait jamais réussi à avoir de parapluie. L'orphelinat n'en possédait que deux pour des dizaines d'enfants. Il ne se battait jamais pour rien, ne prenait jamais rien de force : il était d'un trop bon naturel, toujours prêt à céder aux autres. Alors il était toujours perdant. Toutes les bonnes choses lui passaient sous le nez, ne serait-ce qu'un petit parapluie abîmé.
Mais Petit Sept l'attendait toujours dehors, pour être la première chose que Petit Quinze verrait à son retour. Si bien qu'à chaque fois que Shen Wang revenait de l'hôpital, il le trouvait accroupi à l'entrée de l'orphelinat, et les jours de pluie, trempé jusqu'aux os.
Même gelé et secoué d'éternuements, il souriait toujours à Shen Wang, les yeux brillants, en lui tendant la main.
Alors il avait demandé un parapluie jetable à une infirmière ; ça ne coûtait rien. Shen Wang était mignon comme un flocon de neige, et il avait suffi d'un peu de cajolerie pour que l'infirmière lui en donne un.
À son retour, Shen Wang avait offert le parapluie à Petit Sept. Comme ça, quand il l'attendrait, il ne se ferait plus tremper.
Petit Sept avait dit à Shen Wang que c'était le plus beau jour de sa vie.
« Capitaine Zhou, on est vraiment liés par le destin, hein. »
Shen Wang le dit à moitié pour plaisanter. « J'ai chanté pour un ami, votre ami a chanté pour vous. J'ai offert un parapluie à un ami, votre ami vous en a offert un. »
« Si vous ne lui ressembliez pas du tout, je croirais presque que vous êtes cet ami-là. »
Le silence tomba dans la voiture pendant quelques secondes.
Enfin, Zhou Xiangzhe répondit : « Oui. Quelle coïncidence. »
Son ton n'avait pas changé, comme si l'échange ne l'avait pas touché le moins du monde. Mais Ming Guang regrettait déjà d'avoir abordé le sujet.
À l'origine, Zhou Xiangzhe n'avait pas cette apparence : ni longs cheveux argentés, ni yeux dorés. C'était le prix qu'il avait payé pour avoir tué un Contaminant de classe S, un prix qui lui avait coûté tant et tant, y compris son apparence d'origine. Personne ne pouvait faire le lien entre celui qu'il était aujourd'hui et celui qu'il était trois ans plus tôt.
Voilà pourquoi Shen Wang ne le reconnaissait pas, ne savait pas qu'il était Petit Sept, de l'orphelinat de la Rivière Étoilée.
Ming Guang soupira intérieurement. Il aurait adoré tout déballer, mais Zhou Xiangzhe n'y était manifestement pas disposé. Il craignait toujours que Shen Wang ait changé d'identité parce qu'il n'aimait pas son propre passé.
L'orphelinat était le cauchemar de Zhou Xiangzhe. Il ne voulait pas que ce passé devienne aussi celui de Shen Wang.
Ming Guang continua de conduire et, pour détendre l'atmosphère dans la voiture, tendit la main pour allumer la radio.
Mais, problème de signal ou autre chose, ce qui jaillit de la radio quand elle s'alluma fut une salve de grésillements.
« ... écoutez... patrouille... Résidence Qianzhen... perdu... »
« C'est quoi, cette qualité de son ? » Ming Guang fronça les sourcils et tripota le bouton des fréquences pour tenter de rendre la voix plus nette.
Shen Wang se pencha, intrigué par la radio de la voiture. « Il y a une chaîne de musique ? On peut demander des chansons ? »
« Comment veux-tu qu'il y ait un truc pareil ! »
La plus grande partie de la musique de l'ancienne ère avait été perdue. Après l'apocalypse, avec l'effondrement massif de la population, les divertissements comme le chant et la danse s'étaient presque éteints. Aujourd'hui, les radios de voiture servaient surtout de plateforme de diffusion pour les alertes.
Zhou Xiangzhe tendit le bras et tira Shen Wang en arrière. « Ne vous levez pas d'un coup comme ça. C'est dangereux. »
« J'ai des cassettes de musique chez moi. Asseyez-vous correctement, et je vous les donnerai quand on sera rentrés. »
« C'est vrai ? »
« C'est vrai. » Ming Guang répondit à la place de Zhou Xiangzhe, tout en continuant de régler la radio. « En plus d'éliminer les Contaminants, l'Étoile Polaire nettoie aussi de nouvelles zones. À chaque fois qu'on arrive dans un nouvel endroit, il ramasse tout ce qui touche à la musique : instruments, disques, tout ce que tu veux. Toute l'équipe est au courant. »
Puis Ming Guang marmonna entre ses dents : « Je me demandais pourquoi il collectionnait tout ça, alors qu'il n'écoute même jamais de musique. Maintenant, je sais. »
Le type collectionnait tout ça pour quelqu'un d'autre !
Tout en ronchonnant intérieurement, Ming Guang continuait de tourner le bouton. Bientôt, le son fut bien plus net qu'avant.
« Quelqu'un... entend ?... Qianzhen... au secours ! »
Ming Guang pila. Zhou Xiangzhe se redressa aussitôt.
« Un appel à l'aide ? » Ming Guang fixa la fréquence radio affichée sur l'écran. « C'est un signal de détresse ? »
Zhou Xiangzhe vérifia son appareil de communication. « Aucun signal de détresse n'est passé par l'équipement. D'où vient cette émission ? »
« Je ne sais pas, mais je peux essayer de la caler, pour rendre la voix encore plus claire. »
Ming Guang continua de régler sur place. Les grésillements furent peu à peu filtrés, et bientôt, la voix humaine se fit entendre en entier, parfaitement distincte.
« Quelqu'un m'entend ? Ici la patrouille de la 13e Rue de l'équipe de garde, unité 337. Nous sommes en mission, nous ratissons la Résidence Qianzhen. Nous sommes sept, et nous sommes tombés sur un Contaminant de classe C à l'intérieur de la résidence. Nous avons perdu le contact avec l'extérieur. Nous demandons de l'aide, au secours ! »
« Quelqu'un m'entend ? Résidence Qianzhen, au secours ! Sauvez-nous, je vous en prie ! »
Avec un tintement, le Détecteur de Contamination installé dans la voiture déclencha une alarme.
« Avertissement ! Le niveau de contamination de l'environnement augmente. Contamination détectée à proximité ! Personnel sur place, veuillez procéder immédiatement au nettoyage ! »
« Un Contaminant ? » Shen Wang écoutait l'émission. « C'est quelque chose qui propage la contamination par le son, ou seulement par la radio elle-même ? »
La question de Shen Wang allait droit au but. Si c'était la seconde option, le Contaminant ne valait pas la peine qu'on s'en inquiète : il suffisait d'éteindre la radio de la voiture. Mais si c'était la première... personne ne voulait savoir quels dégâts pourrait causer un Contaminant capable de propager la contamination par le seul son.
« Je l'ai », dit Ming Guang.
« Cet emplacement est signalé comme un Contaminant non identifié. Il est apparu pour la première fois il y a environ trois mois. Des gens qui passaient par là ont rapporté avoir entendu des appels à l'aide. L'équipe de garde a envoyé du monde enquêter, et n'a rien trouvé d'anormal. Mais peu après, toutes les personnes qui avaient signalé avoir entendu les cris ont disparu, y compris les membres de l'équipe de garde venus vérifier. »
Là-dessus, Shen Wang demanda : « Alors on va disparaître ensemble, nous aussi ? »
« Il doit y avoir une limite », répondit Zhou Xiangzhe. « Le Talent de contamination d'un Contaminant de bas niveau n'a pas d'effet sur les Aberrants de haut niveau. »
La radio de la voiture continuait de répéter l'appel à l'aide, encore et encore.
On aurait dit un homme, peut-être encore jeune. Sa voix était pleine de chagrin, tremblante même de larmes : le désespoir pur de ne pas pouvoir appeler à l'aide, ou de voir ses cris ignorés.
« Résidence Qianzhen, Contaminant de classe C, au secours. »
« Quelqu'un m'entend ? Il y a sept victimes ici, sauvez-nous, je vous en prie ! »
« On ne tiendra plus très longtemps. Vite, je vous en prie, vite ! »
Clic. Un bruit inquiétant s'éleva tout près de lui.
Shen Wang se tourna vers le bruit et vit un visage d'une pâleur blafarde. C'était une femme vêtue d'une robe blanche tachée de sang, collée contre la vitre de la voiture comme un fantôme de film d'horreur. Ses yeux sombres et creux fixaient Shen Wang à travers le verre froid.
Après quelques secondes à se dévisager, la femme lui adressa un sourire. Ce sourire... comment dire ? Il était sacrément glauque.
« Un Contaminant de classe C », dit soudain Shen Wang.
Zhou Xiangzhe et Ming Guang, qui écoutaient l'émission, se tournèrent en même temps vers Shen Wang. Ils le virent regarder par la vitre. Au-delà du verre transparent, il n'y avait qu'une étendue sauvage et déserte.
« Je la vois. » Shen Wang posa la main sur la vitre. « On dirait qu'elle ne peut attirer que les gens en dessous de la classe C. »
Zhou Xiangzhe comprit aussitôt ce que Shen Wang voulait dire. Il se leva immédiatement et tendit la main pour le tirer en arrière, mais avant même qu'il ait pu saisir le bord de ses vêtements, une personne bien vivante disparut sous ses yeux.
Zhou Xiangzhe referma la main sur le vide.
« Merde ! » cria Ming Guang, tandis que le Détecteur de Contamination émettait un carillon mécanique.
« Niveau de contamination revenu à la normale. Merci pour votre service, membres du personnel. »
Zhou Xiangzhe retira sa main. Il fixa la vitre de la voiture, une pointe de froideur dans ses yeux dorés.
« Ne t'inquiète pas. Shen Wang est un Aberrant de classe C, pratiquement de classe B. Il ne lui arrivera rien. »
« Ce n'est qu'un Contaminant de classe C. Shen Wang peut s'en charger ! »
« Je sais. » La voix de Zhou Xiangzhe ne trahissait aucune émotion. Il se contentait de fixer, pensif, la route vide devant eux.
« Appelle Bo Wenhuan. »
« Qu'il retrouve la trace de ce Contaminant. »
...
Shen Wang ressentit une soudaine apesanteur. Quand elle se dissipa, la scène devant lui avait entièrement changé.
Devant lui se dressait une tour délabrée, si haute qu'il n'en voyait pas le sommet. Le ciel était sombre, comme au crépuscule. L'air était poisseux et humide, chargé d'une légère odeur de terre, comme s'il bruinait depuis des jours sans le moindre rayon de soleil, si bien que tout alentour moisissait et pourrissait.
Shen Wang commença par sortir son téléphone pour essayer d'envoyer un message. Il ne vit que des barres rouges : aucun réseau. Chaque message qu'il envoyait revenait avec une rangée de points d'exclamation.
« Bon, pas de réseau. »
Shen Wang rangea son téléphone et se hissa sur la pointe des pieds pour regarder l'immeuble vide.
Des mauvaises herbes jamais arrachées s'étalaient sur la pelouse à l'entrée de la résidence. Elles avaient toutes séché dans le froid mordant de l'hiver, et l'arrivée du printemps n'y avait rien changé : ce n'étaient toujours que branches et tiges nues et emmêlées, baignées dans la désolation d'un long abandon.
L'endroit était si vide. Plus vide qu'on ne l'aurait cru pour un lieu abritant un Contaminant.
Et Shen Wang était curieux de savoir où il se trouvait exactement. Une contamination propagée uniquement par une radio de voiture ne collait pas vraiment avec la pulsion d'expansion propre aux Contaminants.
« Laissons tomber. » Shen Wang haussa les épaules, un léger sourire au coin des lèvres. Ses yeux sombres reflétaient la porte d'entrée envahie par les herbes.
« Allons jeter un œil à l'intérieur. »
Avant même que Shen Wang ait atteint la porte d'entrée, il y eut un choc mouillé : quelque chose venait de heurter le sol dans un bruit visqueux. C'était une femme en robe blanche.
Shen Wang s'approcha. Elle ressemblait trait pour trait à la femme qu'il avait vue depuis la voiture, mais cette fois, son visage n'était pas pâle : c'est à peine s'il restait un visage. La chute de si haut l'avait fracassée en morceaux, un spectacle hideux. Le sang suintait sous elle et teignait de rouge la robe blanche.
Au même instant, le Détecteur de Contamination qu'il portait remplit son office et poussa une alarme stridente.
« Avertissement ! Niveau de contamination supérieur à 80 % ! »
« Avertissement ! Contaminant détecté à proximité ! »
« Avertissement ! Veuillez évacuer immédiatement les habitants des environs ! »
Shen Wang claqua la langue. Il avait toujours détesté les bruits stridents. Ce détecteur avait réussi à lui taper sur les nerfs.
Il éteignit carrément le détecteur, puis recula de deux pas pour éviter la mare de sang qui s'étendait sous la femme. Il n'avait pas peur : il détestait simplement se salir.
À peine se fut-il éloigné d'environ un mètre que la femme étalée par terre releva brusquement la tête. Tout son visage avait été réduit en bouillie par la chute, la chair et des éclats d'os d'un blanc cru collés ensemble. Mais de ces plaies éclatées, de minuscules bourgeons de chair poussèrent à vue d'œil, se faufilant à travers son visage pour le recoudre petit à petit.
« Pourquoi est-ce que tu vas bien ? » La femme fixait Shen Wang de ses yeux brisés.
« Pourquoi es-tu le seul à aller bien ? »
Shen Wang s'accroupit pour la regarder, ses yeux sombres reflétant son visage en miettes.
« Que j'aille bien, c'est plutôt normal, non ? Mon psychisme est stable, et je suis plus fort que toi. Bien sûr que tu ne peux pas me contaminer. »
« Alors, c'est toi qui m'as attiré ici ? »
La silhouette que Shen Wang avait vue à la vitre de la voiture était cette femme, mais la voix à la radio, elle, était celle d'un homme.
Dans le règne végétal, l'hermaphrodisme était normal, mais ce Contaminant n'avait pas du tout l'air d'un hermaphrodite.
Pendant ce temps, la femme tombée de la tour semblait avoir perdu toute envie de communiquer avec Shen Wang. Elle ne lui accorda pas même un regard, et se mit à escalader comme un gecko le haut mur de la résidence. Le tissu de granulation visqueux collait à la paroi dans des bruits de succion.
Shen Wang recula et la regarda grimper. Il était curieux de voir la suite.
Elle grimpait vite. En un instant, elle fut sur le toit, sa robe blanche flottant au bord du rebord. Comme quelqu'un qui aurait perdu tout sens à la vie, elle fit un pas en avant, et son corps tomba de l'immeuble. Le sang rougit la robe : même sa posture à l'atterrissage était exactement la même qu'avant.
Puis elle recommença une troisième fois, une quatrième...
Les Contaminants étaient variés, et les répétitifs ne manquaient pas. Il en avait vu un qui se prenait pour un poisson, et qui nageait donc dans la rivière. Une mémoire de sept secondes lui permettait de s'ébattre dans l'eau sans souci, mais tous ceux qui le voyaient nager étaient contaminés et finissaient peu à peu par croire qu'eux aussi étaient des poissons.
C'était une sorte de contamination mentale stéréotypée. Le même geste contaminait et assimilait les autres : ceux qui voyaient un suicide se suicidaient à leur tour ; ceux qui voyaient nager un homme-poisson se croyaient eux aussi hommes-poissons.
Mais les Contaminants de ce genre n'atteignaient généralement que la classe D, tout au plus.
« Ne vous approchez pas d'elle. Vous allez être contaminé. » Une voix s'éleva derrière Shen Wang, et elle lui sembla un peu familière.
Shen Wang se retourna et vit un homme.
Il portait l'uniforme bien connu de l'équipe de garde, quoique passablement délavé, les bords effilochés et abîmés, couvert des marques des années passées.
« Qui êtes-vous ? » demanda Shen Wang.
« Quittons d'abord cet endroit. Il y a un coin sûr, là-bas », dit l'homme.
Reconnaissant enfin sa voix, Shen Wang haussa légèrement un sourcil, une lueur subtile dans le regard.
Car la voix de cet homme était exactement la même que celle de l'appel à l'aide à la radio de la voiture.