Les Aberrants de type Perception fouillaient la Cité Centrale à la recherche de la moindre trace de Contaminants.
Zhou Xiangzhe avait beau avoir lancé une alerte de niveau B parmi les Aberrants, celle-ci ne changeait rien à la vie des gens ordinaires. Il aurait voulu, au départ, placer un moment les gens ordinaires sous Barrière d'Isolement à domicile, mais l'équipe de garde avait opposé son veto.
L'équipe de garde faisait valoir qu'elle patrouillait tous les jours et qu'il ne s'était jamais rien passé. Par ailleurs, la mort du Contaminant de classe B, la Pluie des Prunes, et celle du Contaminant de classe D, le Clown, montraient que, même si ce Contaminant existait, il s'en prenait à ses semblables. Boucler toute la ville serait excessif.
« C'est d'une négligence incroyable. » Ming Guang n'était pas du tout d'accord. « Et si ce Contaminant de classe A se mettait à viser les humains ? »
Zhou Xiangzhe était assis sur une chaise ; il s'était encore changé, cette fois pour une tenue décontractée blanche. Cette couleur le rendait un peu plus raffiné : les teintes claires mettaient vraiment sa beauté en valeur. Et cette fois, il portait aussi une paire de gants noirs, avec deux bagues d'argent entrelacées à l'annulaire et à l'auriculaire.
Il ne donna pas son avis.
« Nous avons déployé tous les Aberrants de type Perception », dit, en face de Zhou Xiangzhe, un homme en uniforme de l'équipe de garde. « Zhou Xiangzhe, tu devrais le savoir : cette fois, il n'y a pas que notre équipe de garde sur le terrain. Les membres de ton escouade d'intervention en font partie, eux aussi, et pourtant, pas un seul Aberrant de type Perception n'a détecté ce Contaminant de classe A. »
« Tout le monde en a donc conclu qu'il avait déjà quitté la Cité Centrale. »
« Je peux mettre tous les Aberrants en alerte, mais je ne peux pas perturber la vie quotidienne des gens ordinaires. »
Zhou Xiangzhe regarda l'homme en face de lui. « Tu en es sûr ? »
« Bien sûr. » L'homme soutint le regard de Zhou Xiangzhe.
« Tu es peut-être l'Aberrant le plus fort de la Cité Centrale, Zhou Xiangzhe, mais tu restes dans l'escouade d'intervention. Tu passes la plus grande partie de l'année hors de la ville. Personne ne connaît mieux que moi la situation à l'intérieur. Une alerte trop élevée affectera l'état mental des gens ordinaires et les rendra plus vulnérables à la contamination. Je te garantis que ce Contaminant de classe A ne réapparaîtra pas. »
Ming Guang fronça légèrement les sourcils. Il avait vraiment envie de demander : « Et tu le garantis avec quoi, au juste ? »
« Je peux le garantir aussi. » Une voix s'éleva depuis la porte. Zhou Xiangzhe y jeta un coup d'œil : un homme souriant entrait dans la salle de réunion.
« Zhou Xiangzhe, tu ne lui fais peut-être pas confiance, mais à moi, tu peux, non ? »
L'homme poursuivit : « Moi non plus, je n'ai senti aucune trace de Contaminant de classe A dans la Cité Centrale. À moins que ce Contaminant ne soit pas du tout un Contaminant. »
L'acuité du regard de Zhou Xiangzhe s'adoucit un peu.
Cet homme souriant, c'était Bo Wenhuan. Son Talent inné était A23 [Pistage Perceptif]. C'était un Détecteur de Contamination humain : il pouvait repérer les endroits où le Taux de Contamination dépassait la limite plus vite que n'importe quelle machine, et suivre la position d'un Contaminant grâce aux traces qu'il laissait.
Ce que les Épines de Sang avaient laissé derrière elles lui suffisait largement pour les pister plusieurs fois.
Si même lui le disait, il y avait de fortes chances que le Contaminant de classe A ait vraiment quitté la Cité Centrale.
Les gens présents avaient beau différer par le tempérament et le camp, ils étaient tous là pour protéger les citoyens ordinaires de la Cité Centrale.
« Très bien. » Zhou Xiangzhe céda. « Puisque vous vous en portez garants tous les deux, je vous fais confiance, bien sûr. »
Sur ce, Zhou Xiangzhe se leva et quitta la salle de réunion, suivi de Ming Guang.
Le siège du Bureau de Lutte contre la Contamination était immense. Il n'était pas ouvert au public, seulement aux Aberrants employés et au personnel. Quand ils sortirent, il n'y avait presque personne dehors.
« À mon avis, ils n'ont jamais eu l'intention de s'en occuper », dit Ming Guang tout en marchant.
« La mort du Contaminant de classe B, la Pluie des Prunes, sentait le louche. Avec tous ces indices sur place, ils n'ont pas compris que la Pluie des Prunes avait été éliminée par un Contaminant de classe supérieure ? Et ils n'ont même pas enquêté pendant des jours, jusqu'à ce qu'on revienne et que le Contaminant de classe D, le Clown, se fasse tuer à son tour. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'ils ont commencé à s'y intéresser, tranquillement. »
Zhou Xiangzhe glissa une main dans la poche de sa veste. « Ce n'est pas qu'ils ne voulaient pas enquêter. Ils ne pouvaient pas. »
« Comment ça ? »
« L'état mental des gens ordinaires influe sur leur Taux de Contamination. Si leur esprit n'est pas assez stable, ils sont plus facilement contaminés. L'apparition dans la Cité Centrale d'un Contaminant de classe B comme la Pluie des Prunes suffisait déjà à provoquer la panique. S'ils avaient annoncé ensuite que ce Contaminant de classe B avait été tué par un autre de classe encore supérieure, au lieu d'avoir été éliminé par l'équipe de garde, l'opinion se serait encore plus emballée. »
« L'équipe de garde a donc étouffé l'affaire depuis le début ? Et ils n'ont commencé à enquêter, tranquillement, qu'une fois qu'on est revenus avec de bonnes nouvelles ? » Ming Guang comprit soudain.
Zhou Xiangzhe lui jeta un coup d'œil. « Tu as fait ce que je t'ai demandé tout à l'heure ? »
« Quoi donc ? »
« L'inscription de Shen Wang. »
Ming Guang serra aussitôt les dents. « Zhou Xiangzhe, tu as un sacré culot. Tu sais combien de fois les supérieurs m'ont cuisiné ? Ils n'arrêtaient pas de demander pourquoi j'ajoutais un nouveau membre, si notre escouade avait subi des pertes ou je ne sais quoi. D'habitude, tu ne fais jamais rien de louche, mais quand tu t'y mets, c'est du lourd ! »
« Alors, c'est fait ? »
« C'est fait. » Ming Guang sortit une feuille de sa poche et la tendit à Zhou Xiangzhe. « Voilà l'avis d'affectation. Il ne manque plus que la signature. »
Regardant l'avis tamponné, Zhou Xiangzhe hocha la tête et le rangea.
« Maintenant qu'on a fini ici, emmène-moi chez Shen Wang. Je l'emmènerai passer son test de Seuil de Talent. »
Que pouvait faire d'autre Ming Guang ? Il se contenta d'acquiescer.
« Alors, c'est quoi, au juste, ta relation avec ce Shen Wang ? Je ne me souviens pas que tu aies un ami comme lui. Ça fait quoi, dix jours qu'il est dans la Cité Centrale ? Et il en a passé une semaine entière au centre de confinement. »
Zhou Xiangzhe lança un regard à Ming Guang.
« C'est celui qui m'a donné un parapluie. »
« Hein ? Mais je me souviens que ton orphelinat, à l'époque, a été frappé par cette Éruption de Source de Contamination de classe S... Attends ! »
Ming Guang se souvint de quelque chose. « Le gamin qui a survécu parce qu'il était parti se faire soigner pour une Maladie Génétique ?! Attends, non, je me souviens que tu l'as cherché, mais l'hôpital où il était soigné a été attaqué par un Contaminant de classe C, et il a disparu depuis plus de trois ans. Attends, tu es sûr que c'est lui ?! »
« C'est lui », dit Zhou Xiangzhe. « Et ne t'inquiète pas, ce n'est pas un non-humain. On ne sort pas si facilement du centre de confinement. C'est un humain : il a le corps chaud, il respire, il a du sang dans les veines. Ce n'est pas un Contaminant. »
Ming Guang resta un instant sidéré, puis se dit que c'était logique.
Si Shen Wang avait été un Contaminant, il ne serait jamais sorti du centre de confinement. On y faisait des tests de dépistage plusieurs fois par jour.
Mais alors, où avait-il été pendant ces trois années ? Pourquoi ne s'était-il pas montré plus tôt ? Et pourquoi maintenant ?
Mais plus que tout, Ming Guang avait une question plus pressante.
« Il sait que tu le cherchais ? J'ai vu comment il te traite : exactement comme n'importe qui. Ne me dis pas qu'il ne te reconnaît pas, et que tu n'as jamais eu l'intention de te faire connaître ? »
Zhou Xiangzhe resta silencieux quelques secondes. « Il semble avoir changé d'identité. Je ne suis pas sûr qu'il veuille que je le reconnaisse. »
Ming Guang se rappela la question que Zhou Xiangzhe lui avait posée plus tôt, et sa propre réponse à ce moment-là...
Oh non, c'était donc à ce moment-là.
Ming Guang et Zhou Xiangzhe avaient vu leur Talent découvert en même temps et avaient été formés dans la même école. Ils étaient des camarades de classe proches et des frères d'armes. Il avait toujours su combien Zhou Xiangzhe tenait à l'orphelinat de son enfance. L'Éruption de Source de Contamination de classe S, passée inaperçue, avait englouti son enfance et son foyer : il avait été le seul que la directrice avait poussé dehors.
C'était un cauchemar gravé jusque dans ses os, une épine qui faisait couler le sang au moindre contact.
Après son diplôme, Zhou Xiangzhe s'était mis à rechercher les autres enfants qui avaient survécu. Il avait cherché et enquêté longtemps, et des années plus tard, il avait enfin trouvé la trace de Shen Wang. Mais à ce moment-là, Shen Wang avait déjà disparu lors de l'attaque du Contaminant contre l'hôpital.
Qui aurait cru que Shen Wang était encore en vie, et qu'il reviendrait même ?
L'instinct protecteur de Zhou Xiangzhe s'était donc emballé. Il était résolu à garder Shen Wang à l'œil et à ne surtout pas le laisser traverser une nouvelle catastrophe de ce genre.
[L'Étoile Polaire] était l'endroit le plus sûr dont Zhou Xiangzhe estimait disposer.
...
Shen Wang avait beau avoir rejoint l'escouade d'intervention, il n'allait pas partir hors de la ville éliminer des Contaminants de sitôt.
L'escouade d'intervention était divisée en de nombreuses équipes : il devrait attendre l'affectation dans l'une d'elles. De plus, la Cité Centrale venait de lancer une alerte de niveau B, et toutes les missions extérieures des escouades étaient provisoirement suspendues.
Shen Wang était ravi de se la couler douce, à jouer joyeusement sur son téléphone chez lui.
L'homme d'à côté, celui qui battait sa fille, avait déménagé la veille. La porte que Shen Wang avait enfoncée n'avait jamais été réparée, et la nuit, on voyait le vide d'un noir d'encre de cette pièce. Song Chen, de l'équipe de garde, était tellement occupé qu'il ne rentrait qu'au milieu de la nuit et s'effondrait dès qu'il franchissait le seuil.
C'était si calme qu'on n'entendait pas un bruit.
Shen Wang en était très satisfait.
Aussi, quand on frappa, Shen Wang se demanda si quelqu'un ne s'était pas trompé de porte. Il était tout seul, désormais ; personne n'aurait dû passer le voir.
Voyant que personne ne répondait, la personne qui frappait attendit dix secondes et frappa de nouveau, trois coups chaque fois. Assis sur le canapé, Shen Wang fixait sa porte en se demandant s'il y aurait une troisième salve dix secondes plus tard. Il attendit donc un peu, et comme prévu, dix secondes plus tard, la personne dehors frappa encore trois coups.
Tss, un maniaque, en plus.
Shen Wang fourra son téléphone dans sa poche, se leva et alla à la porte.
La personne dehors fut une grosse surprise. Il eut beau se creuser la tête, il ne comprit pas pourquoi un Zhou Xiangzhe en chair et en os se présentait à sa porte.
Zhou Xiangzhe se moquait de savoir pourquoi il avait fallu trois salves pour que Shen Wang ouvre. Il alla droit au but. « À partir d'aujourd'hui, vous êtes affecté à l'Étoile Polaire. Voici l'avis d'affectation. »
Shen Wang prit machinalement la mince feuille.
Il lut l'avis de haut en bas, puis finit par regarder Zhou Xiangzhe.
« Pourquoi ? » Shen Wang s'adossa au chambranle, la posture nonchalante, un sourire au coin des lèvres. Son air habituel, inoffensif et placide, s'effaça complètement, remplacé par une attitude acérée, du genre « je ne sais pas pourquoi, mais je ne vais pas me fatiguer à m'en soucier ».
« On s'est rencontrés au centre de confinement. Inutile que je joue la comédie devant vous. J'ai mauvais caractère et je n'obéis pas aux ordres. Mettez-moi dans l'Étoile Polaire, et je vais semer la pagaille. »
Shen Wang se rappelait encore comment il avait étranglé un Aberrant à mort, juste sous les yeux de Zhou Xiangzhe.
Zhou Xiangzhe savait bien sûr qu'il avait un caractère pourri : il le savait depuis qu'ils étaient enfants.
« Alors faites un peu semblant. Jouez les braves gens et signez l'avis. »
Sa voix restait froide, et même ses plaisanteries n'avaient pas l'air de plaisanteries, ce qui créait un drôle de contraste.
« Hors de question. » Shen Wang rit ; ses yeux en fleur de pêcher, où brillait toujours une pointe d'amusement, parurent alors pleins de sentiment, incroyablement captivants.
« Vous essayez de m'amadouer pour que je vous vende mon âme ? »
Zhou Xiangzhe garda le bras tendu avec l'avis, le regard posé sur Shen Wang.
« Vous ne voulez pas rejoindre l'Étoile Polaire ? »
« Je plaisante. » Shen Wang haussa les épaules, toujours avec cet air désinvolte, advienne que pourra. « Quand l'Aberrant le plus fort de la Cité Centrale vient recruter en personne, comment pourrais-je refuser ? »
Mais en vérité, c'était parce que Shen Wang venait de comprendre que ramasser les restes au sein de l'Étoile Polaire serait peut-être bien plus efficace.
Puisqu'il était là pour récupérer de quoi soigner sa maladie, il choisirait évidemment la voie la plus efficace. Il n'avait pas envisagé l'Étoile Polaire jusque-là, parce que le risque que Zhou Xiangzhe découvre la vérité était trop élevé. Mais maintenant que Zhou Xiangzhe était venu l'inviter en personne, refuser ne ferait qu'attirer davantage l'attention.
Autant entrer.
Zhou Xiangzhe poussa un soupir de soulagement intérieur. Il fit signe à Shen Wang de signer son nom au bas de l'avis.
« Désolé, je n'ai pas de stylo sur moi. »
Shen Wang tapota de l'index la ligne de signature. Il avait beau s'excuser, il n'y avait aucune excuse dans sa voix.
Il n'avait vraiment pas de stylo, et il n'avait aucune envie de retourner à l'intérieur en chercher un. Ça n'aurait d'ailleurs servi à rien : il n'achetait jamais de stylos. Son logement ressemblait à peu de chose près à ce qu'il était avant son emménagement, à ceci près qu'il y vivait maintenant.
Zhou Xiangzhe le regarda, un peu exaspéré. « ... J'ai un stylo dans ma poche. »
Shen Wang haussa un sourcil, puis plongea directement la main dans la poche de sa veste pour y trouver le stylo en question. Zhou Xiangzhe se figea, pris de court un instant.
Ce n'est qu'une fois que Shen Wang eut tranquillement plaqué l'avis contre la porte, signé avec le stylo et rendu le tout à Zhou Xiangzhe, sans se soucier le moins du monde de sa stupeur, que Zhou Xiangzhe faillit parler, puis se retint, l'expression étrange et subtile.
Zhou Xiangzhe se dit : personne n'a donc jamais appris à Shen Wang ce qu'étaient les distances à respecter avec les autres ?
Au bout du compte, Zhou Xiangzhe ne dit rien. Il prit l'avis et remit adroitement le stylo dans sa poche.
« Il reste une dernière formalité. Vous n'avez pas encore passé le test de Seuil de Talent. Vous avez le temps, maintenant ? »
« Bien sûr. »
Shen Wang suivit Zhou Xiangzhe en bas. Ming Guang attendait dans la voiture, et il leur fit signe en les voyant descendre.
Mais, le Seuil de Talent, hein.
Après l'apocalypse, on avait appelé Aberrants ceux qui éveillaient un Talent. L'Académie des sciences classait les Talents connus selon leur capacité à faire face aux catastrophes, mais éveiller un Talent de classe A ne faisait pas automatiquement de quelqu'un un Aberrant de classe A. La classe d'un Aberrant dépendait de son Seuil de Talent, qu'on appelait aussi valeur de tolérance à la contamination.
Autrement dit, Aberrants et Contaminants étaient tous des individus contaminés. Plus le Taux de Contamination d'un Contaminant était élevé, plus il était fort. Il en allait de même pour les humains : plus ils pouvaient supporter de contamination, plus ils devenaient forts.
Le lieu où l'on testait le Seuil de Talent était encore plus isolé que le centre de confinement. L'explication officielle était la suivante : tester le Seuil de Talent exigeait des Aberrants qu'ils déploient leurs capacités au maximum. Certains Aberrants avaient des capacités de type psychique qui risquaient d'affecter les habitants alentour : il fallait donc se tenir à l'écart des zones résidentielles.
Shen Wang vit ainsi le personnel en tenue complète, protégé de la tête aux pieds, l'air moins de faire passer un test que de désamorcer une bombe.
Ils testèrent Shen Wang avec une prudence fébrile, et ne poussèrent un soupir de soulagement qu'une fois le test terminé.
« Classe C ! À un cheveu de la classe B ! » L'employé regardait les résultats, surexcité. « Atteindre ce niveau si peu de temps après l'éveil, c'est incroyable ! Le Seuil de Talent augmente avec le temps, et je pense que monsieur pourrait finir par atteindre la classe A, voire la classe S ! »
Ming Guang siffla entre ses dents. « Zhou Xiangzhe, tu étais de quelle classe, à ton éveil ? »
Être jugé comme un futur Aberrant de classe S potentiel... Ming Guang aussi était de classe C à son éveil, et après toutes ces années, il n'en était qu'à la classe B.
Zhou Xiangzhe, assis non loin, répondit d'un ton détaché. « Classe A. »
Ming Guang : « ... »
Non, impossible de se comparer à ce monstre.
Quoi qu'il en soit, le Bureau fondait de grands espoirs sur Shen Wang, convaincu qu'il serait le prochain Aberrant de classe A, voire de classe S. Shen Wang reçut leurs bénédictions avec le sourire, mais pensa en son for intérieur : 'Ils vont être cruellement déçus.'
Une fois qu'il aurait récupéré quelques Contaminants de haute classe au sein de l'Étoile Polaire, ils découvriraient qu'il était un faux Aberrant, et alors, il prendrait la fuite.
Un avenir, tu parles.
Il risquait même de se faire traquer comme Contaminant.