Une petite bruine tombait, et tout était humide. Le vent et la pluie du début du printemps étaient glacials ; ils s'infiltraient partout et volaient vite la chaleur du corps.
Au pied du bâtiment inachevé envahi par les mauvaises herbes, quelques personnes en imperméable noir, ou plutôt en combinaison de protection spéciale, s'affairaient. Elles portaient des masques et des gants de protection spéciaux et chargeaient ce qui gisait au sol dans des conteneurs spéciaux en forme de cercueil.
Le seul en imperméable rouge se tenait à côté et prenait des notes, un insigne argenté de l'Étoile Polaire épinglé sur la poitrine.
Si Shen Wang avait été là, il aurait été surpris de découvrir que c'était le même jeune homme qui l'avait raccompagné chez lui l'autre fois.
À cet instant, des pas résonnèrent à l'entrée de la ruelle. Quelqu'un, un parapluie à la main, entra dans le bâtiment inachevé dont les mauvaises herbes avaient envahi jusqu'aux allées.
Celui qui prenait des notes leva les yeux au bruit, et au bout de trois secondes, une expression de dédain passa sur son visage.
« Toujours aussi maniéré, grommela-t-il. Un endroit aussi crasseux, et tu prends encore un parapluie ? »
La cible de ses ronchonnements n'était autre que le capitaine de l'Étoile Polaire, Zhou Xiangzhe.
Zhou Xiangzhe tenait un parapluie noir légèrement transparent, ses longs cheveux blancs relevés en une queue-de-cheval haute. Un pantalon noir droit, une tenue de terrain blanche qui lui laissait toute liberté de mouvement, un physique à tomber et près d'un mètre quatre-vingt-dix : il avait moins l'air d'être en mission que de sortir d'une séance photo de mode.
Le jeune homme pesta intérieurement : tout ce soin, et toujours célibataire.
Zhou Xiangzhe ne se formalisa pas de son dédain et demanda simplement, d'un ton égal : « Quelle est la situation ? »
« Exactement la même. »
« Ah, au fait : en plus du cadavre du clown, on a retrouvé la dernière victime sur le toit du bâtiment inachevé. Il est toujours en vie, mais la Contamination Mentale lui a déjà détruit l'esprit. Il est incapable de dire autre chose que quelques mots terrifiés. »
« L'équipe de garde l'a déjà envoyé au Centre de Traitement de la Contamination Mentale. »
Le jeune homme s'appelait Ming Guang. Capitaine adjoint de l'Étoile Polaire, il était un bon ami et le partenaire de Zhou Xiangzhe. Il était venu sur les lieux dès le premier instant pour recueillir des éléments.
Ming Guang lui tendit son dossier complet. « Celui qui a tué D591, le Clown, et B023, la Pluie des Prunes, est la même personne... euh, le même Contaminant. »
Zhou Xiangzhe prit le dossier que Ming Guang lui tendait et le feuilleta.
Les dossiers de Ming Guang étaient toujours bien organisés, avec non seulement des photos, mais toutes sortes de rapports d'analyse.
« Quand on est rentrés, j'ai été surpris d'apprendre qu'un Contaminant de classe B s'était déclaré dans la Cité Centrale. Mais savoir que le nombre de morts était inférieur à cent, ça m'a encore plus étonné. Un Contaminant de classe B peut anéantir une ville entière. C'est là que j'ai compris que quelque chose clochait, alors j'ai décidé de venir vérifier tout de suite. »
Ming Guang claqua des doigts. « Ça cloche, c'est certain. »
Le Contaminant de classe B [la Pluie des Prunes] n'avait pas été anéanti par l'équipe d'intervention. L'Étoile Polaire avait quitté la ville pour éliminer [Hibernation] et, comme par hasard, il n'y avait pas un seul Aberrant de classe A dans la ville : juste un Aberrant de classe B de l'équipe de garde, qui tenait la Cité Centrale. Cet Aberrant avait mené son équipe sur place, prêt à entraîner le Contaminant avec lui dans la mort s'il le fallait, mais en arrivant, ils n'avaient trouvé que son cadavre.
Comme le clown, il gisait immobile sur le sol, la peau qui s'effritait au moindre contact, comme des herbes brûlées par le soleil. Des épines flétries étaient plantées dans le cadavre, leurs pointes rouge sang, et tout autour étaient éparpillés des pétales cramoisis encore frais.
Cette façon de mourir ne semblait pas l'œuvre d'humains. Il avait très probablement été tué par un autre Contaminant de haut niveau.
Après des recherches, ils avaient fini par identifier le sujet.
[A12 Les Épines de Sang]
« Les Épines de Sang, Contaminant de classe A. Aucune trace de son entrée à l'intérieur du Haut Mur. La plupart des observations ont lieu près de la lisière de la Zone de Contamination n° 2 : sans doute son territoire. »
« C'est la troisième année après l'apocalypse que les humains ont observé les Épines de Sang pour la première fois. Le rapporteur affirmait avoir vu un jardin sous serre, où la lumière du soleil se déversait sur les fleurs comme un voile de clarté. Au centre de ce magnifique jardin se tenait un homme aux cheveux blancs, le corps enlacé de lianes fleuries, d'une beauté surnaturelle. Le rapporteur a été envoûté, et ce n'est qu'au dernier moment qu'un compagnon doté du Talent [Alerte de Crise] l'a retenu. »
« En un instant, le rapporteur a repris ses esprits. Les Aberrants ne sont pas facilement affectés par la Contamination Mentale. En s'en libérant, il s'est rendu compte qu'il n'y avait aucun jardin devant lui : tout autour, il n'y avait que des ossements humains blanchis, des squelettes transpercés par d'innombrables racines de fleurs. L'homme n'était pas enlacé de lianes fleuries, mais d'épines rouge sang. »
Par la suite, toute l'équipe du rapporteur avait été attirée dans le jardin : à l'instant où ils y avaient mis le pied, ils avaient subi une aberration et étaient morts sur le coup, changés en engrais pour les fleurs. Seuls lui et l'Aberrant doté de l'[Alerte de Crise] en étaient sortis.
Mais... même ainsi, ils n'en avaient pas réchappé.
Ils s'étaient reposés dans un village à la lisière du Haut Mur, sans méfiance, sans se douter qu'ils portaient des graines. Les graines avaient germé en eux, s'étaient nourries de leur sang, avaient poussé à toute vitesse, avaient jailli de leur corps et cherché avidement de nouvelles proies. En une seule nuit, le village entier avait été anéanti.
Voilà ce qu'avait de terrifiant un Contaminant de classe A.
Zhou Xiangzhe résuma : « Leurre par Contamination Mentale, graines parasites, létalité de classe A. Aucune contre-mesure claire. »
« Très mauvais », conclut Ming Guang à son tour. « Un Contaminant de classe A semble s'être infiltré dans la Cité Centrale. Il chasse d'autres Contaminants. »
Personne ne savait si ce Contaminant de classe A s'en prendrait aux humains une fois qu'il aurait fini de chasser les Contaminants. Il avait déjà tué des humains.
Sans un Aberrant capable de lui tenir tête, un Contaminant de classe A pouvait tuer tout le monde à l'intérieur d'un Haut Mur.
« Lance une alerte à la contamination de niveau B, ordonna Zhou Xiangzhe. L'équipe de garde doit renforcer sa vigilance. »
« Compris », acquiesça Ming Guang.
Une fois l'alerte lancée, Zhou Xiangzhe jeta un coup d'œil au ciel. Il avait cessé de pleuvoir. Il referma le parapluie noir et en secoua même l'eau, le maniant avec un soin surprenant.
Ming Guang demanda, curieux : « Pourquoi est-ce que tu prends toujours un parapluie noir quand il pleut ? Et toujours ce modèle un peu transparent. »
« C'est le cadeau d'un ami », dit Zhou Xiangzhe, le parapluie à la main. « À l'époque, l'orphelinat n'avait que deux parapluies pour des dizaines d'enfants. Je n'arrivais jamais à en attraper un. »
« Une fois, il était à l'hôpital pour se faire soigner, il s'est mis à pleuvoir et une infirmière lui a donné un parapluie. À son retour, il me l'a offert. »
« Après ça, j'ai été le seul enfant de l'orphelinat à avoir son propre parapluie. »
Ming Guang ne s'attendait pas à ce que Zhou Xiangzhe ait un tel passé. Son regard sur le parapluie s'adoucit. « Alors c'est ce parapluie-là ? »
Zhou Xiangzhe lui lança un regard étrange. « Bien sûr que non. »
En une bonne dizaine d'années, même le meilleur des parapluies aurait été fichu, surtout un petit parapluie jetable aussi fragile.
Et puis... il n'avait pas réussi à emporter ce parapluie hors de l'orphelinat. Il était enterré avec toutes les personnes que Zhou Xiangzhe avait connues, dans cet endroit mort et silencieux.
Alors, désormais, il ne pouvait qu'acheter des parapluies de la même couleur et du même modèle pour s'en souvenir.
...
Quand l'alarme se déclencha, Shen Wang était au Bureau de Lutte contre la Contamination, en train de remplir son dossier personnel. L'employé chargé de son intégration ne cessait de lui redemander s'il voulait vraiment rejoindre l'équipe d'intervention.
Ce n'est qu'après que Shen Wang eut confirmé plusieurs fois que l'employé poussa un soupir de soulagement et finalisa son intégration.
Ce n'était pas que le personnel méprisait l'équipe d'intervention. C'était que trop de gens qui la rejoignaient au départ demandaient à être mutés dans l'équipe de garde, avant ou après leur première mission, et se plaignaient même qu'on ne les avait pas prévenus du danger. Alors désormais, chaque fois que quelqu'un voulait s'engager, le personnel devait le lui rappeler avec insistance.
À l'instant où son dossier fut enregistré, l'alarme retentit. Tout le Bureau de Lutte contre la Contamination fut plongé dans un silence de mort pendant trois secondes.
« Une alarme ? » Shen Wang regarda le voyant rouge qui clignotait.
Le visage de l'employé s'assombrit. « Une alerte de niveau B... ? »
Shen Wang le regarda. « Que signifie une alerte de niveau B ? »
« Il y aurait un Contaminant extrêmement dangereux dans la Cité Centrale ! Peut-être même de classe A ! » L'employé arrêta ce qu'il faisait et se mit à afficher fébrilement des données. « Comment est-ce possible ? La Cité Centrale n'a pas eu de Contaminant de classe A depuis sept ou huit ans. »
À ces mots, les yeux de Shen Wang s'illuminèrent.
Quoi ? Un Contaminant de classe A ?!
Il n'était à l'intérieur du Haut Mur que depuis quelques jours, et voilà déjà une occasion de se servir ?
Il demanda donc : « Quel genre de Contaminant ? »
« Tous les Aberrants vont recevoir la notification, dit l'employé. Regardez sur votre terminal. »
En l'entendant, Shen Wang ouvrit le terminal neuf qu'on lui avait remis après son intégration et, effectivement, le message venait d'arriver.
Il cliqua dessus avec intérêt, et vit le nom du Contaminant suspecté.
[A12 Les Épines de Sang]
Shen Wang : ...
Oh, pardon. C'étaient des restes. Renversés par mégarde, et voilà que la Cité Centrale les prenait pour un plat tout frais.
Comprenant qu'il s'agissait d'un malentendu, Shen Wang perdit tout intérêt. Il alla chercher une tenue de combat et une arme, puis s'apprêta à quitter le Bureau de Lutte contre la Contamination pour attendre de nouveaux ordres. Bien sûr, Shen Wang était le seul à savoir que ce prétendu Contaminant de classe A n'était qu'une chimère ; ils auraient beau chercher, ils ne trouveraient rien.
À cette pensée, Shen Wang trouva la chose un peu drôle ; il sourit, et se mit même à fredonner.
Comme un gamin insupportable qui venait de réussir une bonne farce.
Alors qu'il sortait avec la mallette de son arme, juste à l'entrée, Zhou Xiangzhe et Ming Guang descendaient justement de leur véhicule. Leurs regards se croisèrent.
Shen Wang le salua d'un signe de tête, toujours souriant. Sa bouche était occupée à fredonner, si bien qu'il ne dit même pas bonjour. Après ce signe de tête, il fit mine de s'en aller.
Mais Zhou Xiangzhe prit la parole. « Dix ans ? »
Shen Wang s'arrêta. Ses yeux s'illuminèrent. « Quelle coïncidence. Le capitaine Zhou aime la musique, lui aussi ? »
Très peu de gens connaissaient encore cette chanson. Elle datait de l'ancienne ère : après l'apocalypse, les divertissements avaient décliné, et d'innombrables chansons s'étaient perdues dans l'histoire. Seul quelqu'un comme Shen Wang, qui aimait sincèrement la musique, se donnerait la peine de la retrouver.
Et alors, Zhou Xiangzhe était un autre amateur de musique ?
« Ce n'est pas une coïncidence. » Zhou Xiangzhe haussa un sourcil. « Quand j'étais petit, j'avais un ami. Il aimait me chanter cette chanson. »
« Alors c'est une coïncidence encore plus grande », dit Shen Wang avec un grand sourire, particulièrement content. « Moi aussi, quand j'étais petit, je chantais cette chanson à un ami, mais il n'avait pas l'air d'y tenir tant que ça. »
Chaque fois, l'Enfant, délicat comme une poupée de porcelaine, se mettait à bâiller, puis, à un moment ou à un autre, finissait endormi, affalé au bord de son lit, sans même qu'il s'en aperçoive.
Shen Wang n'admettrait absolument pas que c'était parce qu'il répétait le même passage en boucle, pendant une demi-heure d'affilée. N'importe quelle personne normale s'en serait lassée.
Il ne savait pas si cet enfant était mort ou vivant, ni si ce survivant disparu, c'était lui.
Zhou Xiangzhe réfléchit un instant, ne se souvint pas d'avoir jamais montré le moindre désintérêt, mais parla tout de même contre son propre cœur.
« Ça veut juste dire qu'il a mauvais goût. »
Ming Guang, debout à côté de Zhou Xiangzhe, regardait l'un puis l'autre.
Il en eut la confirmation dans sa tête : ces deux-là avaient forcément un lien !
Il n'avait jamais vu Zhou Xiangzhe bavarder avec quelqu'un aussi naturellement.
...
Après le départ de Shen Wang, Zhou Xiangzhe afficha ouvertement son dossier d'intégration, sous les yeux de Ming Guang.
En voyant que Shen Wang avait choisi l'équipe d'intervention, Ming Guang hocha la tête d'un air approbateur.
« Brave petit. Il ne manque pas de cran. Quiconque rejoint l'équipe d'intervention a un vrai potentiel ! »
Zhou Xiangzhe n'y prêta aucune attention. Il étudiait en détail le dossier de Shen Wang, en particulier son passé.
Guéri d'une Maladie Génétique de nouveau type. Pour une raison ou une autre, cette ligne avait été ajoutée tout à la fin. On aurait dit qu'il n'avait pas voulu l'inclure au départ ; la feuille portait des traces nettes d'un ajout ultérieur.
Aberrant errant non enregistré, né dans la banlieue de la Cité Nord de Hantian, parents morts pendant son adolescence. A rejoint autrefois une équipe d'aventuriers indépendants, anéantie par un Contaminant de haut niveau. Venu dans la Cité Centrale en quête de stabilité.
Ce dossier était faux. Il ne correspondait pas du tout à ce qu'avait vécu Shen Wang. À part la Maladie Génétique de nouveau type, tout était inventé.
C'est alors que Zhou Xiangzhe comprit pourquoi « guéri d'une Maladie Génétique de nouveau type » avait été ajouté après coup : Shen Wang n'avait pas eu l'intention de l'écrire au départ. Mais au centre de confinement, Zhou Xiangzhe l'avait appelé par son identité, et Shen Wang avait soupçonné que le centre de confinement l'avait découverte. Il avait dû l'ajouter pour ne pas être démasqué.
... Shen Wang avait changé d'identité.
« Ming Guang. » Zhou Xiangzhe resta silencieux quelques secondes, puis interrogea celui qui se tenait à côté de lui.
« Pourquoi est-ce que quelqu'un cacherait son passé ? »
« Hein ? » La question laissa Ming Guang un peu perplexe.
Mais il ne l'écarta pas d'un revers de main. Il y réfléchit sérieusement.
« Sans doute parce que c'est un passé sur lequel il ne supporte pas de revenir... non ? »
Zhou Xiangzhe rangea le dossier.
Un passé trop douloureux pour y revenir, hein.
Mais quoi qu'il en soit, Zhou Xiangzhe comprit que Shen Wang ne semblait pas vouloir que son identité soit découverte.
La révéler n'améliorerait pas leur relation ; elle pourrait même la rendre terriblement pire.
À cette pensée, Zhou Xiangzhe se sentit soudain un peu soulagé de ne pas avoir aussitôt dévoilé le lien entre Shen Wang et lui, pour des questions d'identité.
« Transfère-le à l'Étoile Polaire », dit Zhou Xiangzhe, imposant sa volonté à son capitaine adjoint sans le moindre scrupule.
Ming Guang resta interdit. « Quoi ? »
« Fais-le, c'est tout. » Zhou Xiangzhe se retourna et entra, sans la moindre intention de s'expliquer.
« Zhou Xiangzhe ! » Ming Guang faillit exploser. « Tu crois que tu peux transférer quelqu'un comme ça ? L'Étoile Polaire est l'unité d'opérations spéciales la plus forte de la Cité Centrale. Les conditions d'entrée sont démentielles ! Si tu veux abuser de ton pouvoir, pense au moins à l'image que ça donne ! Qui est-ce que tu essaies de mettre dans le pétrin, là ?! »
« Zhou Xiangzhe ! Zhou Xiangzhe ! »