Shen Wang avait besoin de Contaminants.
Ce n'était pas une plaisanterie. C'était un besoin physique, de ceux qu'il fallait satisfaire.
Il était né avec une Maladie Génétique. Quand elle se déclarait, il tombait dans un état extrême de faim et de soif, et son agressivité montait en flèche. L'hôpital l'avait soigné pendant dix ans sans jamais trouver comment le sortir de cet état. La plupart du temps, tout ce qu'on pouvait faire, c'était l'enfermer seul dans une chambre d'isolement.
Mais Shen Wang savait qu'à force de l'observer pendant plus de dix ans, l'hôpital avait repéré une constante : à chacune de ses crises, il attirait avec une facilité inhabituelle les Contaminants et les Humains Dégénérés, et risquait lui-même de basculer dans la dégénérescence.
Cette année-là, quand un Contaminant de haut niveau avait attaqué l'hôpital, Shen Wang se trouvait justement en pleine crise. On l'avait enfermé dans une chambre d'isolement derrière plusieurs couches de sécurité, en attendant qu'elle passe, mais ce Contaminant de haut niveau avait déchiré toutes ces barrières et surgi juste devant lui.
N'importe qui d'autre l'aurait cru perdu. La vérité était exactement l'inverse.
Dans cet état d'agressivité extrême, Shen Wang avait mis en pièces le Contaminant de haut niveau qui avait fait irruption. Son corps desséché avait frémi de plaisir à sa mort, puis avait vite dévoré les parties du Contaminant qu'il pouvait manger.
Oui. Il avait mangé le Contaminant. Et une fois cela fait, la faim et la soif s'étaient apaisées, son corps était revenu à la normale, et l'agressivité avait cessé de le gouverner.
C'est à ce moment-là que Shen Wang avait enfin compris pourquoi les Contaminants et les Humains Dégénérés étaient attirés par lui pendant ses crises. Il était comme une dionée de l'ancien monde, qui exhale un parfum sucré pour attirer ses proies. Il avait besoin de ces proies pour que son corps fonctionne normalement.
C'était le seul vrai traitement de sa Maladie Génétique.
À la seconde où il l'avait compris, Shen Wang avait décidé de partir. Parce que, de toute évidence, ce n'était pas normal. Aucun être humain normal ne pouvait manger des Contaminants, si ?
Il était d'un naturel nonchalant et ne s'embarrassait guère des règles. Il n'avait pas peur de la mort, ni de causer des ennuis. Mais il n'était pas idiot. Hors de question de se laisser traîner à l'Académie pour servir de sujet d'étude.
Mieux valait laisser cette identité-là s'enterrer avec l'hôpital.
Au cours des trois dernières années, Shen Wang était allé dans bien des endroits. Au-delà du Haut Mur se trouvait le vrai visage du monde. Les Sources de Contamination et les Contaminants y surgissaient les uns après les autres, sans fin, et les six grandes zones de contamination s'y dressaient, immuables, dans des directions différentes. Shen Wang en avait visité deux.
Il n'avait jamais dégénéré en pénétrant dans une zone de contamination, et n'avait jamais montré le moindre symptôme d'Aberration Mentale.
Il avait aussi mangé bon nombre de Contaminants. Grâce à cela, il avait traversé assez facilement les crises de ces trois dernières années.
Quelques jours plus tôt à peine, il avait fait une nouvelle crise. Le Contaminant de classe B [la Pluie des Prunes], attiré par lui, l'avait enfermé dans sa cage. Shen Wang l'avait tué à la place et l'avait dévoré, mais tout à la fin, il n'avait pas eu le temps d'effacer ses traces et avait été repéré par l'escouade d'intervention venue s'occuper de [la Pluie des Prunes]. Il s'était donc laissé porter par le courant et avait regagné l'intérieur du Haut Mur de l'humanité.
La vie au-delà du Haut Mur n'avait rien de très agréable. Survivre trois ans dans la nature, c'était déjà la preuve qu'il était sacrément coriace. En tant qu'humain, il préférait évidemment les endroits où les humains se rassemblaient. Il y avait au moins des lits, des transports et de l'eau chaude.
Mais sa crise n'était pas tout à fait terminée : il lui faudrait encore trouver le temps de chasser quelques Contaminants en guise d'en-cas.
Certes, un Contaminant de classe D n'avait rien de bien redoutable. Mais puisqu'il était pratiquement venu se livrer de lui-même, pourquoi s'en priver ?
...
Au crépuscule, les lueurs du couchant s'étalaient haut sur les murs des grands immeubles et jetaient une traînée de lumière d'un jaune vif dans la pénombre alentour.
L'homme gardait la tête baissée. Ses mains et ses pieds tremblaient de peur. Enveloppé dans une couverture, il traversait le toit pas à pas, en traînant les pieds. Le ciel du soir ressemblait exactement à son état d'esprit : rien que la dernière lueur d'une impasse, et après, un noir sans fin.
Il atteignit enfin le bord du toit. Ses yeux étaient pleins de désespoir.
« Je n'en peux plus, dit-il. Arrête de me suivre. »
« ... Il faut, il faut que je me débarrasse de toi. »
« J'ai tellement peur ! »
L'homme marmonnait tout seul, le désespoir bouillonnant dans ses yeux. Il était affolé et pitoyable, acculé dans une impasse en quelques jours à peine.
La plupart des gens frappés d'Aberration Mentale finissaient ainsi. Ils sombraient dans des émotions négatives qui n'étaient même pas les leurs au départ, s'en laissaient dominer et continuaient de sombrer jusqu'à craquer et mourir. C'était pour cela que l'humanité traitait les Contaminants comme une peste mortelle. Pour les humains ordinaires atteints d'Aberration Mentale, le taux de survie n'atteignait même pas dix pour cent.
L'homme monta sur le rebord du toit en vacillant.
À cet instant critique, d'un recoin sombre et lugubre, en bas, un clown sortit en sautillant gaiement. Il portait une capuche rouge, un sourire bizarre peint en rouge autour de la bouche, et une grappe de ballons rouges attachée au poignet.
Sa bouche s'étirait en un large sourire, mais dans ses yeux enduits de peinture blanche se figeait une terreur, exactement la même que celle de l'homme qui faisait les cent pas là-haut en attendant de se tuer. La moitié inférieure de son visage, elle, arborait un sourire suffisant, comme s'il se rengorgeait d'une nouvelle prise réussie.
Ce décalage total entre le haut et le bas de son visage lui donnait un air affreusement contradictoire et terrifiant.
Le clown lâcha prise. Les ballons rouges s'élevèrent dans l'obscurité pesante. Le sourire sur son visage s'élargit tandis qu'il attendait avec avidité l'instant où les ballons atteindraient le toit, et où la personne là-haut tomberait avec eux.
Comme s'ils se précipitaient l'un vers l'autre, chacun de son côté. Du rouge en haut, du rouge en bas.
Le vent poussa les ballons sur le toit. Au lieu de continuer à monter avec la brise, ils restèrent là en suspens, collés autour de l'homme, qui poussa un cri de terreur strident.
En bas, le clown avait l'air de plus en plus terrifié, tandis que le sourire de sa bouche se faisait de plus en plus féroce. Il attendait que sa proie vienne d'elle-même se jeter dans sa paume.
Mais à cet instant, une main saisit le clown par le poignet.
Le sourire du clown se figea.
« Ça faisait longtemps », dit une voix derrière lui.
Shen Wang était apparu à ses côtés, exactement comme le matin même. Ses yeux noirs étaient comme un sombre abîme. Il souriait, et le grain de beauté au coin de son œil ressortait tout particulièrement. Ce seul sourire suffisait à vous y noyer. Il avait quelque chose d'étrangement ensorcelant, une attraction qui n'avait rien d'humain.
Il reprit : « En fait, je ne devrais peut-être pas dire "ça faisait longtemps". On s'est vus ce matin, après tout. »
Même un Contaminant de bas niveau, privé de toute raison, pouvait sentir que quelque chose clochait. Une véritable panique commença à le gagner. La bouche du clown se déchira jusqu'aux oreilles, et des fils blancs jaillirent de la plaie béante. Les ballons rouges qui s'étaient envolés furent ramenés par les fils blancs, jusqu'à ce que des dizaines de ballons rouges flottent autour du clown.
Il décida d'attaquer l'homme qui lui faisait peur.
« Bouhou, bouhou. »
« Maman, j'ai tellement peur. Il est juste là. »
« Arrête de me suivre ! »
« Il y a des monstres partout, du sang partout ! Que quelqu'un me sauve ! »
À l'instant où les ballons revinrent au clown, ils se transformèrent. Ce qui flottait désormais dans les airs, c'étaient des têtes tranchées et sanglantes, suspendues chacune à une ficelle. Des hommes et des femmes, des vieux et des jeunes. Chaque visage était figé dans la terreur. Des larmes de sang ruisselaient de leurs yeux, et des cris étouffés s'échappaient de leurs bouches.
Shen Wang compta les ballons avec une vague curiosité. Il y en avait exactement trente, autant que de victimes mortes.
Le corps du clown s'étira et se tordit, se déformant peu à peu en quelque chose qui dépassait l'entendement humain. Puis le clown difforme leva un bras et pointa le doigt vers Shen Wang. Aussitôt, les têtes qui flottaient au-dessus de lui, toutes figées dans la terreur, fondirent sur lui. Elles ouvrirent la bouche vers Shen Wang, et chaque bouche était hérissée de crocs acérés.
Une scène assez horrible pour donner des cauchemars à n'importe quelle personne normale ne fit pas froncer les sourcils de Shen Wang une seule fois. L'homme silencieux regardait les têtes volantes avec un dégoût non dissimulé, comme s'il regardait des ordures.
« Je te l'ai déjà dit. »
Shen Wang poursuivit : « Je déteste les ballons mêlés de sang humain. »
À ces mots, ses pupilles devinrent pareilles à de l'eau claire touchée par de l'encre rouge, la couleur se répandant peu à peu jusqu'à ce que ses yeux soient entièrement rouges. Des épines jaillirent de ses manches, comme des excroissances osseuses poussant directement de son corps. Des lianes s'enroulèrent autour de sa taille. Une branche se glissa sans bruit dans ses cheveux et y fit éclore une fleur d'un rouge éclatant.
À mesure que les épines poussaient, son visage changeait avec elles, devenant moins humain et plus proche de celui d'un Contaminant de haut niveau.
Si quelqu'un du Bureau de Lutte contre la Contamination s'était trouvé là avec un détecteur, il aurait été stupéfait de voir le Taux de Contamination de Shen Wang grimper à une vitesse effrayante. En un rien de temps, il atteignit 91 %, et s'arrêta là, sur ce chiffre terrifiant.
Un Taux de Contamination aussi élevé suffisait à faire enfermer quelqu'un dans le Secteur S jusqu'à sa mort.
Pendant ses trois années au-delà du Haut Mur, Shen Wang avait tué beaucoup de Contaminants. Parmi eux, il y en avait eu un, un seul, de classe A : [les Épines de Sang].
Le tuer n'avait pas été facile. À l'époque, il était déjà grièvement blessé et ne pouvait plus user que de la moitié de sa force. Même ainsi, Shen Wang avait failli perdre et finir en engrais.
Mais après l'avoir tué et dévoré, Shen Wang avait découvert avec surprise qu'il pouvait utiliser une partie des capacités des [Épines de Sang]. Même son apparence changeait avec elles, son corps se rapprochant infiniment de celui d'un Contaminant.
Après cela, pour la première fois de sa vie, il avait passé trois mois d'affilée sans la moindre crise. Pour la première fois, il pouvait utiliser une capacité de Talent, même s'il aurait dû s'agir d'un Talent Contaminé, propre aux Contaminants.
C'est là qu'il avait compris qu'il pouvait s'emparer du talent d'un Contaminant. Mais seulement d'un Contaminant de classe A ou supérieure. Plus la classe était élevée, plus il lui était facile d'apaiser les crises de sa Maladie Génétique. Et seul, tuer un Contaminant de classe A était difficile.
C'était la principale raison pour laquelle il avait accepté de revenir à l'intérieur du Haut Mur.
Les Contaminants se battaient seuls. Ils n'avaient pas de raison, et jamais ils ne s'uniraient. Si puissants soient-ils, ils ne pouvaient résister au nombre écrasant.
Les humains étaient ce nombre écrasant.
Infiltrer le Bureau de Lutte contre la Contamination. Entrer dans une Force Spéciale. Anéantir les Contaminants de haut niveau... puis ramasser ce qu'ils laissaient derrière eux.
Tel était le plan que Shen Wang avait conçu en un instant, juste après avoir été découvert par accident.
Et ce qu'il avait devant lui n'était qu'un minuscule petit Contaminant de classe D.
Les lèvres de Shen Wang s'incurvèrent légèrement tandis qu'il souriait au clown.
« Prêt à payer ta dette ? »
Les épines transpercèrent la première tête-ballon qui se jetait sur lui. Elle poussa un cri pitoyable et éclata aussitôt en une masse sanglante et visqueuse. D'autres têtes se ruèrent en avant, mais aucune ne parvint à franchir les couches serrées d'épines. Le clown ouvrit la bouche, mais avec ses lèvres fendues, il ne pouvait plus sourire.
Ses têtes-ballons étaient incroyablement résistantes. Même les balles ne parvenaient pas à les crever. Mais face aux épines de Shen Wang, elles n'opposaient aucune résistance. Une légère piqûre suffisait à les faire voler en éclats.
Après avoir perdu la moitié de ses ballons, le clown comprit enfin qu'il s'en était pris à quelqu'un qu'il n'aurait jamais dû toucher.
Il fit volte-face pour s'enfuir, mais découvrit encore plus d'épines derrière lui. Les fleurs qui s'y épanouissaient semblaient gorgées de sang, d'un rouge presque choquant.
Le clown se reflétait dans les pupilles rouges de Shen Wang, qui dit : « Où crois-tu aller comme ça ? »
Un bruit de déchirure humide.
D'innombrables épines jaillirent de l'intérieur du corps du clown. Ses yeux s'écarquillèrent. Il tenta de bouger, pour s'apercevoir que les épines qui poussaient à travers son corps lui avaient déjà transpercé les jambes et pris racine dans le sol. Elles étaient comme des vampires se nourrissant de sang : partout où le sang coulait, les épines poussaient, jusqu'à ce que même la pointe des aiguillons ait pris un rouge éclatant.
Le clown poussa un cri pitoyable. C'était un Contaminant, sans esprit ni pensée, mais il lui restait des émotions instinctives.
Il avait peur, comme un agneau isolé cerné par les loups.
Chaque ballon fut percé. Des flaques rouges éclaboussèrent le sol. Les épines recouvrirent le corps du clown, et ce n'est qu'une fois que plus rien ne bougea à l'intérieur qu'elles cessèrent enfin de pousser.
Pour finir, Shen Wang ramena lentement les épines dans son corps. Elles rétrécirent dans ses manches, puis se glissèrent peu à peu sous son col jusqu'à disparaître complètement.
Shen Wang leva une main pour se couvrir la bouche, l'air fragile et inoffensif, comme une branche de saule dans le vent.
Cet homme, qui n'avait absolument pas l'air de pouvoir menacer qui que ce soit, soupira : « C'est infect. »
« On dirait du caoutchouc qu'on mâche... »
Shen Wang leva les yeux vers le ciel. La nuit était tout à fait tombée, et les réverbères du dehors étaient déjà allumés. Mais c'était un bâtiment à l'abandon, et il ne voyait que des fenêtres sombres et creuses.
Il porta une main à son front, comme un enfant qui scrute l'horizon.
Bien sûr, ce qu'il regardait, ce n'était pas le ciel, mais le toit, là-haut, désormais si sombre qu'on le distinguait à peine.
Shen Wang sourit.
« Maintenant, je peux vous promettre que plus rien ne vous suivra. »
« Mais si vous avez encore l'impression d'être suivi, ce n'est plus mon problème. »
« Je ne suis pas psychiatre, après tout. »