Le Contaminant D591, [le Clown Vendeur de Ballons], était apparu soudainement dans la Cité Centrale au cours des trois derniers mois.
Contrairement aux Contaminants ordinaires, le clown se déplaçait au hasard : il surgissait à des heures irrégulières, dans des zones aléatoires, et, une fois apparu, il ne faisait qu'une seule chose : distribuer des ballons.
« Jusqu'ici, il y a eu trente-deux victimes en tout. Dès qu'elles voient le clown, toutes sans exception prennent le ballon qu'il tient, sans même le vouloir. Prendre le ballon, c'est signer. »
Le garde, Shi Haicheng, expliquait tout cela à Shen Wang, assis sur le siège passager, tout en conduisant.
« Ceux qui prennent un ballon sombrent dans un état de terreur extrême. D'abord viennent les hallucinations : ils croient que le ballon rouge qu'ils tiennent est leur propre tête, que le clown est juste à côté d'eux en permanence. Ils développent une peur du rouge, essaient de couvrir tout ce qui est rouge autour d'eux, et en trois à cinq jours, ils s'effondrent mentalement et se suicident. »
« Quand les victimes se suicident, les images des caméras voisines semblent toujours capter une trace du clown. »
« À ce jour, à part vous, une seule victime est encore en vie. »
Shen Wang s'adossa au siège, pensif. « Je n'ai pas pris le ballon. Cela veut dire que je n'ai rien ? »
Shi Haicheng lança à Shen Wang un regard étrange. « C'est ce qu'on espère aussi. »
« C'est-à-dire ? »
« Parmi les trente victimes qui sont mortes, l'une était sensible de nature. Elle a senti que quelque chose clochait dès qu'elle a croisé le clown et a évité de toucher le ballon. Mais elle a quand même développé tous ces symptômes, et trois jours plus tard, elle s'est jetée d'un immeuble. »
Shen Wang hocha la tête, puis demanda avec sérieux : « Si je ne développe pas ces symptômes, le clown reviendra-t-il me chercher ? »
« Et si je veux le trouver, moi, que faudrait-il que je fasse ? »
Shi Haicheng : « ... »
Pourquoi avait-il l'impression que ce type n'avait peur de rien ?
« Au fait, où allons-nous en ce moment ? » Shen Wang posa une autre question, coupant net le fil des pensées de Shi Haicheng, qui partaient en vrille.
« ... On retourne à l'équipe de garde. C'est là qu'on a la chambre d'isolement contre la Contamination la plus sûre. Elle peut ralentir la vitesse à laquelle la Contamination vous ronge. »
Ah. Une cellule de garde à vue d'un genre un peu particulier.
L'équipe de garde dépendait du Bureau de Lutte contre la Contamination, mais elle avait fusionné avec les commissariats de l'ancienne ère. Selon les lieux, elle se divisait en différentes équipes de garde, chacune avec son propre quartier général d'escouade, et chaque quartier général était équipé d'une chambre d'isolement contre la Contamination pour prendre en charge les nouveaux contaminés : un Humain Dégénéré dont la dégénérescence venait de se déclarer, ou une personne atteinte d'Aberration Mentale.
Ces chambres d'isolement étaient désormais largement employées dans le Secteur S et dans les centres de confinement.
« Notre équipe de garde est très professionnelle. On a du personnel médical dédié, capable de faire face à n'importe quelle urgence. » Shi Haicheng lui servit ces paroles rassurantes par habitude : il disait la même chose à chaque victime.
« Ah. » Shen Wang répondit d'un ton insouciant. « C'est la première fois que je vais dans une équipe de garde. Je pourrai faire un tour ? »
Shi Haicheng se tut de nouveau et commença à se demander s'il ne devrait pas contacter le centre de confinement.
Jusqu'ici, les trente et une victimes avaient toutes été terrifiées par le sort inconnu qui les attendait. Elles hurlaient, faisaient des scènes, voyaient un brin d'herbe et croyaient que le clown venait les traquer. Le calme et l'indifférence de Shen Wang étaient extrêmes ; on aurait même pu les trouver un peu inquiétants.
Il ne put qu'en conclure : « La victime présente déjà une Aberration Mentale. »
« Je ne suis sorti du centre de confinement qu'hier. » Shen Wang devina d'un coup d'œil ce qu'il pensait, et s'expliqua d'un ton détaché. « D'après le règlement, je dois me présenter au Bureau de Lutte contre la Contamination dans trois jours pour prendre un poste : choisir entre l'équipe de garde et l'équipe d'intervention. Mais aujourd'hui, il s'est passé ça, et vous m'avez ramené ici. »
Shi Haicheng comprit aussitôt ce que Shen Wang voulait dire.
« Vous êtes un Aberrant ? Quel genre de Talent avez-vous éveillé ? »
Shen Wang se rappela l'étiquette que le centre de confinement avait collée sur son Talent. « B-031, je crois. »
« [Intimidation par la Peur] ? » Shi Haicheng sombra dans une nouvelle perplexité. « Avec un Talent pareil, pourquoi le clown s'en est-il quand même pris à vous ? »
Shen Wang : « ... »
Alors il répondit : « Mon Talent vient tout juste de s'éveiller. Je n'arrive pas encore à le maîtriser complètement. Peut-être qu'au moment où le clown m'a vu, il a justement échappé à mon contrôle. »
« C'est logique. Beaucoup de gens ont des capacités instables juste après leur Éveil. En général, ça ne se stabilise qu'au bout d'une quinzaine de jours, quand on peut mesurer le Seuil de Talent précis. »
Shi Haicheng marqua une seconde de pause, puis ajouta : « Quant à votre affectation, il faudra sans doute attendre que le dossier du clown soit entièrement enregistré. »
Les Aberrants étaient des gens qui, après avoir été contaminés, au lieu de dégénérer, éveillaient un Talent ; autrement dit, les Aberrants n'étaient presque jamais contaminés une seconde fois.
Il raya Shen Wang de la liste des victimes.
« Mais comme vous n'avez pas encore pris votre poste, vous êtes toujours un civil à protéger. D'après le règlement, vous devez entrer en chambre d'isolement pour des tests, et vous ne pourrez en sortir qu'une fois votre Taux de Contamination jugé acceptable. »
...
Comparée à l'exiguë chambre de confinement, la chambre d'isolement de l'équipe de garde était de taille correcte : elle était même équipée d'un canapé, d'une table et d'un lit assortis, et la porte n'était même pas verrouillée. Deux gardes étaient en faction dehors. Ça n'avait pas l'air si mal. Et Shen Wang n'était pas seul dans la pièce : un homme aux vêtements en lambeaux était recroquevillé au bord du lit.
Shi Haicheng avait mentionné qu'une victime survivante se trouvait ici.
« Bonjour. » Shen Wang s'assit sur le canapé et salua l'homme. « Je m'appelle Shen Wang. À partir d'aujourd'hui, nous sommes colocataires. Au plaisir. »
Mais l'homme plaqua soudain les mains sur ses oreilles et se recroquevilla encore davantage sur le côté.
« Ne faites pas de bruit », chuchota-t-il à Shen Wang.
Shen Wang lui jeta un coup d'œil et demanda d'un ton nonchalant : « Pourquoi ? »
« Il va nous entendre. » L'homme jetait sans cesse des regards à gauche et à droite, les yeux débordant de terreur, comme s'il cherchait une bête féroce. « Il est ici, il nous observe en permanence, il joue à cache-cache avec nous. Si on fait une erreur, si on fait du bruit et qu'il nous trouve, il viendra nous tuer ! »
Shen Wang suivit son regard et fit le tour de la pièce des yeux.
Elle faisait une quinzaine de mètres carrés, sans armoire, sans le moindre recoin où se cacher ; même le lit était encastré directement dans le sol. Il n'y avait nulle part où quelqu'un aurait pu se dissimuler.
Alors Shen Wang lui demanda : « Qui est ce "il" ? Où est-il ? »
« Le clown. » L'homme parlait toujours à Shen Wang avec la plus grande prudence. « Il est partout. Il me suit tout le temps. Maintenant que je suis ici, il m'a suivi ici aussi ! »
Shen Wang hocha la tête. « Alors prévenez-moi quand il sortira. J'ai justement affaire à lui. »
« Quoi ? »
« Il me doit encore quelque chose. Il faut que j'aille le récupérer. »
L'homme se tut. Il observait Shen Wang en tremblant de peur, comme s'il voulait disparaître dans une fente du sol ; impossible de dire désormais s'il avait plus peur du clown ou de Shen Wang. Finalement, il arracha la couette du lit et se la rabattit sur la tête.
Shen Wang ne s'occupa plus de lui. Il sortit simplement son téléphone et se mit à lire les dernières nouvelles.
Outre le Contaminant de classe B [la Pluie des Prunes], dont l'affaire venait de se clore, l'actualité la plus brûlante était le retour de mission de la Force Spéciale [l'Étoile Polaire]. Elle avait anéanti le Contaminant de classe A [Hibernation] et repoussé de dix kilomètres supplémentaires vers l'est la zone que l'humanité pouvait gérer. La victoire de l'Étoile Polaire était sur toutes les lèvres.
C'était sans aucun doute une nouvelle exaltante. Les commentaires débordaient d'éloges et de vénération des internautes, et le nom de Zhou Xiangzhe s'étalait dans tous les gros titres.
On saluait Zhou Xiangzhe comme le fléau des Contaminants, le digne gardien de la Cité Centrale. La photo qui accompagnait les articles le montrait froid et distant, de dos, sa tenue de combat d'un noir d'encre encore constellée de sang, ce qui ne le faisait paraître que plus grand et plus lointain : de longues jambes, une taille fine, un air ascétique qu'on pouvait admirer de loin sans jamais pouvoir l'atteindre.
Shen Wang ne put s'empêcher de penser au Zhou Xiangzhe qu'il avait rencontré la veille : peu loquace, le ton froid, mais étonnamment pas si difficile à vivre, et une chevelure blanche d'une beauté sans pareille.
Tss. Il devait bien l'admettre : une personnalité et un visage comme ceux de Zhou Xiangzhe, ça faisait de l'effet.
Il fit défiler les sujets tendance et tomba sur une vidéo.
« Capitaine Zhou ! Pourquoi avez-vous baptisé votre équipe [l'Étoile Polaire] ? C'est une question que beaucoup de gens se posent ! »
À l'écran, Zhou Xiangzhe restait sévère, mais dès qu'il entendit la question, Shen Wang remarqua que son regard changeait. S'il était vide jusque-là, c'était désormais comme si quelque chose venait de s'y installer. Shen Wang se dit que ce nom devait avoir un sens pour Zhou Xiangzhe.
« En souvenir de l'orphelinat dont je viens, j'ai pris l'"étoile" de son nom pour en faire un nouveau. »
« Et, dans l'ancienne ère, l'étoile polaire servait de repère : elle indiquait le chemin du retour. J'espère que [l'Étoile Polaire] pourra aussi servir de repère pour l'avenir. »
La réponse de Zhou Xiangzhe ressemblait beaucoup à une déclaration officielle, mais ses yeux disaient à Shen Wang qu'il ne mentait pas.
Personne ne savait d'où venait Zhou Xiangzhe, car son dossier personnel était classé top secret. C'était la première fois qu'il le révélait publiquement, et la première fois que tout le monde apprenait qu'il était en réalité orphelin.
« Étoile ? » Shen Wang plissa légèrement les yeux.
Shen Wang aussi avait passé du temps dans un orphelinat quand il était petit, même si ce n'avait été que quelques courtes années.
Sa maladie n'était pas grave dans sa petite enfance. Même pendant ses crises, sa force était assez faible pour qu'un adulte puisse le maîtriser. Mais quand il était petit, la directrice craignait qu'il ne blesse les autres enfants ; aussi, à chaque crise, on l'enfermait dans une pièce à part. À l'époque, un garçon joli comme une poupée de porcelaine venait lui apporter ses repas.
Ce garçon avait un an de plus que lui. Il n'avait pas peur de la violence de ses crises ; il allait même jusqu'à lui donner son congee à la cuillère, bouchée après bouchée, avec soin.
Ils avaient été proches, autrefois, jusqu'à ce que cette chose arrive.
L'orphelinat de la Rivière Étoilée avait été rongé par une Source de Contamination de classe S. Tous ceux qui s'y trouvaient avaient disparu. Lui avait échappé à la catastrophe parce qu'il était parti se faire soigner à l'hôpital. On disait qu'une seule autre personne avait survécu en plus de lui, mais Shen Wang ne savait pas qui : cet enfant avait lui aussi rapidement disparu aux yeux de tous, comme s'il n'en avait jamais réchappé.
Shen Wang éteignit l'écran de son téléphone et s'allongea sur le côté sur le canapé.
« Quelle coïncidence. On a tous les deux une "étoile" dedans. »
« On dirait qu'on est vraiment liés par le destin. »
...
En à peine trois heures, l'identité de Shen Wang fut vérifiée. Une fois confirmé que son Taux de Contamination n'était que de trente-deux pour cent, l'équipe de garde le laissa sortir.
Tandis que Shi Haicheng signait et tamponnait les documents selon la procédure, il présenta à Shen Wang l'équipe de garde et l'équipe d'intervention, et lui recommanda de rejoindre l'équipe de garde.
Les ennemis auxquels faisait face l'équipe d'intervention étaient extrêmement dangereux, et le taux de pertes parmi les Aberrants y était vertigineux. Certes, une seule mission rapportait une somme rondelette, mais aux yeux de Shi Haicheng, la paie de l'équipe de garde n'était pas mauvaise non plus, et c'était beaucoup plus sûr.
Au moment précis où il tamponnait le document, un vacarme éclata quelque part dans les locaux de l'équipe de garde. Plusieurs personnes couraient dans une précipitation affolée.
« Qu'est-ce qui se passe ? » leur demanda Shi Haicheng.
« Le personnel de service est allé apporter le repas. Ce n'est qu'en entrant qu'ils ont découvert que la chambre d'isolement était vide : le type a disparu ! »
« Quoi ?! » Même Shi Haicheng resta stupéfait. « Deux personnes de garde n'ont pas été fichues de surveiller un seul homme ?! »
Shi Haicheng tamponna en hâte le document que Shen Wang avait signé, prêt à aller aider à retrouver la victime évadée, mais à cet instant, Shen Wang prit la parole.
« Excusez-moi, où sont les toilettes ? »
« Les toilettes ? » Shi Haicheng lui indiqua une direction. « Par là. Vous en avez fini avec la procédure, vous pouvez partir. »
Sur ces mots, Shi Haicheng s'éloigna précipitamment.
Les mains dans les poches, Shen Wang fredonnait une chanson à mi-voix. Personne n'aurait pu dire de quelle chanson il s'agissait ; l'air était simple, lui aussi, mais d'une beauté inattendue, comme si la voix de Shen Wang était née pour chanter.
Il la fredonnait très doucement, et pourtant les gardes qu'il croisait lui jetaient tous un coup d'œil par réflexe, à cause de ce petit air.
Il marcha ainsi jusqu'aux toilettes. Shen Wang n'utilisa pas les cabinets : il ouvrit simplement le robinet, comme un enfant, et regarda l'eau jaillir.
Le bruit de l'eau qui coulait et son fredonnement se mêlaient en une étrange harmonie.
Puis, avec un « ding », le robinet se ferma automatiquement, et une voix féminine d'IA émit son premier avertissement : « Économiser l'eau est la responsabilité de tous. Vous avez dépassé la limite de consommation d'eau. Ceci est votre premier avertissement. »
Shen Wang esquissa un sourire. Il se tourna vers l'entrée des toilettes. Là, au bord de la porte, l'homme tremblant se tenait enveloppé dans la couette et le regardait.
« Vous êtes venu me chercher ? »
L'homme avait les yeux cerclés de rouge et la voix bégayante. « Dans mes rêves, il n'y a que lui. Il me poursuit, et moi, je ne peux que courir... »
« Il me poursuit depuis le début. Même quand je m'endors, il me suit jusque dans mes rêves. »
« Vous avez dit qu'il vous devait quelque chose. Vous avez un moyen de le faire partir ? »
Le regard de l'homme était flou, empli d'un désespoir en miettes. Il était à un pas de craquer et de se donner la mort. « Je vous en supplie, aidez-moi ! »
« Bien sûr. Je vais vous aider. »
Shen Wang s'approcha et prit la main de l'homme, la courbe de ses lèvres juste comme il fallait, comme s'il était la personne la plus digne de confiance au monde.
« Tout ce que vous avez à faire, c'est de l'attirer dehors pour moi. Une fois qu'il sera sorti, je pourrai avoir une petite conversation avec lui. »
« Et après, vous ne ferez plus de cauchemars. »
L'homme hocha la tête, hébété. Il n'avait plus l'esprit clair ; il n'y avait plus qu'une voix qui lui répétait sans cesse : fais confiance à la personne qui se tient devant toi.
« D'accord. »
Il décida d'écouter la voix qui parlait en lui.