Shen Wang était un patient, quelqu'un qui aurait dû se trouver à l'hôpital pour soigner sa Maladie Génétique.
La Nouvelle Maladie Génétique avait une cause simple : une Contamination latente chez les parents provoquait une Aberration génétique du fœtus pendant son développement dans l'utérus. C'est pourquoi les symptômes variaient énormément, au point qu'il n'existait presque pas deux patients présentant les mêmes.
Aux premiers temps, certains scientifiques avaient même estimé que cette Nouvelle Maladie Génétique ressemblait davantage à des Aberrants dont l'éveil aurait échoué.
Les symptômes de Shen Wang étaient étranges, eux aussi. En temps normal, son corps était bien plus robuste que celui d'une personne ordinaire. Mais pendant une crise, une faim dévorante le saisissait, il devenait si faible qu'il ne pouvait plus bouger, et en même temps son agressivité montait en flèche : il mordait quiconque passait à sa portée.
Il avait besoin de manger beaucoup, mais la nourriture ordinaire ne le rassasiait jamais. Elle ne faisait que rendre son envie de dévorer plus forte encore.
Ce genre d'expérience avait fait de Shen Wang quelqu'un de détendu et d'insouciant au quotidien, mais qui devenait absolument extrême dès qu'il se passait quelque chose.
La vie ne l'avait pas épargné, si bien qu'il se moquait éperdument que sa façon de régler les choses mette les autres mal à l'aise.
Aussi, réveillé en pleine nuit, Shen Wang était d'une humeur exécrable, à deux doigts de perdre son sang-froid. Allongé, les yeux fixés au plafond, il ne pensait qu'à une chose : enterrer vivant celui qui faisait ce vacarme.
« Papa, pardon ! J'ai trop mal ! » Les pleurs de la fillette résonnaient dans tout l'étage.
« Petite bouche inutile ! Tu ne m'apportes que le malheur ! Comment se fait-il que tu sois encore en vie ? Tu es comme ta mère, une porte-poisse qui veut ma peau ! » Les injures de l'homme n'étaient pas plus discrètes, et le claquement du fouet s'élevait et retombait au rythme des cris de l'enfant.
C'était le voisin de droite.
Shen Wang se redressa dans son lit, le visage impassible. Il poussa la porte, mais ne s'attendait pas à trouver quelqu'un d'autre dans le couloir à une heure aussi tardive.
L'homme était le voisin de gauche, qui rentrait tout juste et portait encore sur lui la fraîcheur de la nuit. Il avait l'uniforme de l'équipe de garde, et une bosse bien visible à la ceinture, sans doute une arme à feu : il venait apparemment de finir son service et de rentrer chez lui.
Comme s'il avait entendu une porte s'ouvrir, l'homme tourna la tête.
« Hé, tu viens d'emménager ? Salut, moi c'est Song Chen, ton voisin d'à côté. » Le type était du genre bavard, sans la moindre notion de distance.
Shen Wang lui jeta un coup d'œil, puis regarda vers la droite. Une fois dans le couloir, le bruit était plus fort encore, et la lumière à détecteur de mouvement clignotait au rythme des éclats de voix.
Song Chen comprit aussitôt pourquoi il était sorti. « Laisse tomber. On n'y peut rien. Ce type est un Aberrant : il s'est fait infester par un Contaminant pendant une mission et il a dû se couper la jambe pour survivre. À son retour, sa femme s'est enfuie et lui a laissé leur fille. Les Aberrants ont déjà tendance à devenir fous, alors après toute cette histoire, il a le cerveau grillé. Ses crises arrivent tout le temps. »
« Si le bruit te dérange, tu peux appeler les flics. Il se tient tranquille pendant un mois ou à peu près, après leur passage. »
Shen Wang se dit que, si la venue des flics suffisait à le faire taire, c'est qu'il n'avait pas complètement le cerveau grillé : il savait encore se tenir quelques jours quand quelqu'un venait frapper à sa porte.
Ce genre de psychologie, il ne la connaissait que trop bien.
« Pas besoin des flics. » Shen Wang sourit soudain.
Song Chen, qui ouvrait sa porte, s'interrompit, pris de court.
Shen Wang était d'une beauté absurde. Même sans sourire, son visage gardait toujours un air vaguement amusé, inoffensif et accommodant, comme ces vieux tire-au-flanc de l'équipe qui ne se mêlent de rien et que personne ne déteste. Mais lorsqu'il souriait ainsi tout à coup, sans raison apparente, cette impression d'innocence s'effaçait, remplacée par quelque chose de subtilement inquiétant.
« J'ai un bon moyen de le faire taire, et vite. »
Song Chen lança à Shen Wang un regard étrange. « Quel moyen ? »
« Vous allez voir dans une minute. » Shen Wang s'approcha de Song Chen. Il parlait à voix basse, et ce timbre légèrement voilé, joint à son visage délicat et saisissant, vous faisait courir un frisson inexplicable le long de l'échine.
Il demanda même, avec politesse : « Votre arme, je pourrais vous l'emprunter une seconde ? »
'Hein ? Quoi ? Emprunter quoi ?'
Song Chen eut du mal à suivre. Depuis tout le temps qu'il servait dans l'équipe de garde, jamais personne ne lui avait demandé de lui prêter son arme. Bon sang !
« Bien sûr que non ! »
Shen Wang se contenta donc de hausser les épaules, fit demi-tour et s'éloigna. Mais trois mètres plus loin, il lâcha d'un ton détaché : « Désolé, je me suis servi sans demander. »
Song Chen se figea, puis se tapota vivement la ceinture. Effectivement, son arme de poing avait disparu. Il se lança à sa poursuite. Tous les Aberrants du système recevaient une arme à feu, mais cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient la confier à des étrangers. S'il se faisait prendre, on lui retiendrait sa paie !
Mais avant qu'il ait pu dire un mot, Shen Wang avait déjà atteint sa cible. Avec une rapidité fulgurante, il tira sur la porte d'où venait le vacarme.
Pan ! La détonation ne fut pas bien forte, mais la balle fit sauter la serrure. Shen Wang enchaîna d'un coup de pied net, et la porte du voisin s'ouvrit en grand.
Shen Wang avait agi de façon si inattendue que non seulement Song Chen, dont il avait subtilisé l'arme, mais aussi l'homme qui battait son enfant dans la pièce restèrent abasourdis. La fillette sanglotait toujours, le corps couvert de marques rouges sous la lumière des néons.
« Bonsoir. » Shen Wang sourit en direction de la pièce, d'un sourire aussi doux qu'un soleil de printemps. Sa voix était légère, comme une aigrette de pissenlit qui flotte dans l'air.
« Je suis le nouveau voisin d'à côté. Je m'appelle Shen Wang. »
Shen Wang leva l'arme, le canon braqué sur la tête de l'homme.
Dès qu'il distingua l'arme, l'homme paniqua. Il voulut s'enfuir, mais sa jambe droite infirme le fit s'étaler de tout son long.
« Qui êtes-vous ?! cria-t-il pour tenter de l'intimider. Qu'est-ce que vous voulez ?! On est dans une société où règne la loi ! »
En l'entendant brailler, Song Chen faillit éclater de rire.
'Alors cette ordure sait encore qu'on vit dans une société où règne la loi ?'
Hélas, Shen Wang n'écouta pas un mot de tout cela. Il fit tranquillement coulisser la culasse puis, sans la moindre hésitation, tira une balle droit aux pieds de l'homme, à un centimètre à peine de ses orteils.
L'homme poussa un hurlement pitoyable, terrifié.
« Taisez-vous. »
Shen Wang parlait toujours de ce ton d'une douceur exceptionnelle, apaisant comme une brise printanière, s'il n'avait pas eu une arme pointée sur quelqu'un...
« À partir d'aujourd'hui, nous sommes voisins. Au nom des bonnes relations de voisinage, je ressens un profond sens des responsabilités. Je dois donc vous dire quelque chose, simplement pour éviter tout malentendu. »
« Je déteste vraiment le bruit. À quel point ? Probablement au point que, si vous refaites un tel vacarme, je ferai subir à votre autre jambe ce que je viens de faire subir à votre porte. »
« Vous avez compris ? »
L'homme se plaqua d'instinct les deux mains sur la bouche, tremblant de tout son corps.
« On dirait que vous avez compris. » Shen Wang hocha la tête, satisfait. Il rangea l'arme, fit demi-tour et sortit.
Song Chen se tenait pétrifié sur le seuil ; Shen Wang se contenta de lui lancer l'arme dans les bras.
« Merci, beau gosse. » Shen Wang était même d'assez bonne humeur pour lui faire un compliment. « Jolie arme. »
Quand Song Chen reprit ses esprits, Shen Wang était déjà rentré chez lui et avait verrouillé sa porte, ne laissant derrière lui qu'un Song Chen ébahi et la porte détruite du voisin.
Song Chen regarda l'arme dans ses bras, puis le père violent, toujours pétrifié, qui n'avait pas encore retrouvé ses esprits, et ne put finalement retenir une grimace, les dents serrées.
« Bon sang. Encore un cinglé. »
« Mais franchement, la meilleure façon de gérer un fou, c'est d'être encore plus fou que lui. Désormais, quand ce genre de problème se présentera, je n'aurai qu'à coller le gars à côté d'un Aberrant à fort Taux de Contamination. »
Les paroles de Song Chen étaient lourdes de sous-entendus.
« Non, je ne veux pas de ça ! » La peur grandit encore dans les yeux du père violent. Les jambes flageolantes de terreur, il se traîna sur sa seule jambe valide jusque dans le couloir.
Il s'agrippa au chambranle, presque à genoux.
« Je ne peux pas aller au Secteur S ! Mon Taux de Contamination n'atteint même pas soixante-dix pour cent, et j'ai une fille. Le Secteur S est plein d'Aberrants fous, on mourrait si on allait là-bas ! »
Song Chen le regarda calmement. « Ah, maintenant tu te souviens que tu as une fille ? Elle était où, cette attitude, quand tu jouais les gros bras ? »
« On a un super nouveau voisin. Il a trouvé dès le premier jour comment s'y prendre avec toi. C'est une très bonne méthode. »
« Encore un seul tapage, et ta fille part à l'orphelinat, toi au Secteur S. C'est réglé. »
Le père violent blêmit. Il s'effondra à genoux, comme s'il avait pris dix ans d'un coup.
Il était terrifié.
Car le Secteur S de la Cité Centrale était une zone à part. Sur le papier, il relevait de la Cité Centrale, mais en réalité, il appartenait au Bureau de Lutte contre la Contamination.
Tous ceux qui vivaient au Secteur S étaient des Aberrants dont le Taux de Contamination était si élevé qu'il en devenait incontrôlable, ou dont l'état mental avait basculé dans l'extrême. On les y envoyait pour vivre et se faire soigner, mais tous les Aberrants savaient que le taux de pertes y était élevé : de temps à autre, le Taux de Contamination de l'un d'eux atteignait cent pour cent.
Le Secteur S était une sorte de prison pour Aberrants.
Et un Aberrant qui entrait au Secteur S était arrivé au bout du chemin.
*** Après cet éclat, le reste de la nuit fut silencieux, comme prévu. Shen Wang dormit d'une traite jusqu'au matin.
En sortant, il jeta un coup d'œil à la porte du voisin. La serrure qu'il avait cassée n'était toujours pas réparée ; on s'était contenté d'attacher la poignée avec une corde pour la maintenir tant bien que mal fermée. À présent, il régnait là un silence de mort. Impossible de savoir ce qui se passait à l'intérieur.
Shen Wang haussa les épaules et quitta la résidence.
La Cité Centrale exigeait de tous les Aberrants qu'ils rejoignent le Bureau de Lutte contre la Contamination. Ils devaient soit entrer dans l'équipe de garde pour protéger la ville, soit intégrer une équipe d'intervention chargée de sortir régulièrement pour éliminer les sources de contamination.
Shen Wang avait reçu une nouvelle carte d'identité, frappée de l'insigne des Aberrants.
Il n'allait évidemment pas prouver sa véritable identité au Bureau de Lutte contre la Contamination.
Trois ans plus tôt, l'hôpital où il séjournait avait été attaqué par un Contaminant de haut niveau. Il avait disparu lors de cet incident et avait été déclaré mort.
Ce serait une source d'ennuis considérable. S'il reprenait son ancienne identité, il lui faudrait expliquer au Bureau de Lutte contre la Contamination pourquoi il n'était pas mort, où il était passé et pourquoi il ne revenait qu'au bout de trois ans...
Bien plus simple de se faire passer pour un Aberrant errant sans papiers, à la recherche d'un travail.
Contrairement au centre de confinement, construit dans un coin reculé, chaque quartier de la ville disposait d'une ligne de métro menant droit au siège du Bureau de Lutte contre la Contamination.
Beaucoup disaient que le centre-ville de la Cité Centrale était ce qui se rapprochait le plus de l'ancienne époque. Les gens y vivaient en paix et dans l'abondance, les rues étaient bordées de boutiques en tout genre, des patrouilles de l'équipe de garde surveillaient chaque carrefour, et même les réverbères restaient allumés toute la nuit. Pour quiconque était né pendant l'apocalypse, c'était pratiquement le jardin d'Éden.
C'est pourquoi d'innombrables personnes rêvaient d'entrer dans la Cité Centrale et d'en devenir résidents. Mais, Aberrants mis à part, les conditions étaient extrêmement strictes : on ne pouvait pas venir simplement parce qu'on en avait envie.
Shen Wang suivit le flot des passants et s'arrêta à un passage piéton pour attendre le feu vert. La foule autour de lui était dense.
La Cité Centrale était pleine à craquer, le terrain y valait son pesant d'or, et on s'y entassait par milliers.
'Alors, croiser un artiste de rue, ce n'est pas si extraordinaire, si ?'
Ce fut la pensée distraite de Shen Wang, tandis qu'il observait la silhouette plantée au carrefour.
C'était un clown en costume, coiffé d'une perruque rouge en bataille, le visage peint d'un sourire tordu, rouge et blanc. Il tenait à la main une grappe de ballons rouges, sans doute gonflés à l'hélium, puisqu'ils se seraient envolés sans leur ficelle.
Les voitures ne cessaient de frôler le clown à toute allure, un spectacle à faire dresser les cheveux sur la tête, mais il ne cillait même pas.
Shen Wang regarda le clown, le clown regarda Shen Wang, puis il lui adressa soudain un rictus sinistre.
Le temps d'une seule respiration, le clown qui se trouvait au carrefour apparut juste devant Shen Wang. Personne ne remarqua l'étrange clown surgi dans la foule : les gens continuaient de faire défiler leur téléphone ou de surveiller le compte à rebours du passage piéton.
Ding-dong. Le feu passa au vert, et la nuée de passants s'élança pour traverser. Pas un seul ne jeta un regard au clown.
Seul Shen Wang haussa légèrement un sourcil, désormais certain que le clown était là pour lui.
Le clown leva la main, tenant un unique ballon, et le lui tendit.
« C'est pour moi ? »
Le clown ne dit rien. Son sourire se fit plus grotesque encore. Il se contentait de tendre le ballon, insistant pour que Shen Wang le prenne.
À cet instant, une détonation retentit au loin, accompagnée d'une voix qui hurlait à pleins poumons.
« Ne prenez pas le ballon ! »
La balle traversa le corps du clown sans lui laisser une égratignure. Son sourire devint plus répugnant encore, et il poussa le ballon vers Shen Wang avec obstination. Shen Wang tendit la main, comme pour le prendre, ce qui élargit encore le rictus du clown, plus glaçant que jamais.
Mais au même moment, la main tendue saisit le poignet du clown. Le clown se figea, le sourire raidi sur le visage.
Il semblait absolument incapable de comprendre que quelqu'un lui ait vraiment attrapé la main.
Shen Wang parla enfin, le regard calme, posé sur le clown. Ses yeux sombres et profonds étaient d'une sérénité absolue, beaux et inoffensifs, et pourtant ils faisaient courir sous la peau un frisson sans nom.
« Ce que je déteste le plus, ce sont les ballons mêlés de sang humain. »
« Tu m'as causé un préjudice psychologique. Qu'est-ce que tu comptes faire ? Comment vas-tu me dédommager ? »
Le clown tenta d'arracher son poignet, mais, pour une raison qui lui échappait, il n'arrivait pas à se dégager, quoi qu'il fasse.
Les Contaminants de bas niveau n'avaient aucune intelligence, seulement des instincts : chasser, s'étendre, survivre, et une peur primitive des prédateurs.
Il avait peur. Son instinct lui hurlait que, s'il restait là plus longtemps, il allait mourir !
Une nouvelle détonation. Cette fois, la balle fit éclater le ballon dans la main du clown. Le clown saisit enfin l'occasion pour s'arracher à la poigne de Shen Wang et se volatilisa.
Shen Wang jeta un coup d'œil aux lambeaux de ballon sur le sol, puis tourna la tête de côté.
Un garde en uniforme accourut, l'arme serrée dans les mains. Il regarda Shen Wang avec une expression complexe, puis appuya sur le communicateur à son oreille.
« Rapport : le Contaminant D591, le Clown Vendeur de Ballons, est réapparu. »
Il marqua une courte pause avant de reprendre : « Une victime impliquée, cette fois. »
Pourtant, il ne pouvait s'empêcher de trouver que le clown avait plutôt l'air de fuir pour sauver sa peau.