Qu'un patient s'évade du Centre de Confinement des Contaminants n'avait rien de franchement exceptionnel.
Mais qu'un Humain Aberrant évadé se fasse éliminer par un survivant à l'isolement, dans une chambre toute proche, voilà qui était étrange. Une véritable Aberration, tuée à mains nues.
Quoi qu'il en soit, après cet incident, à peu près tous les médecins du centre de confinement tenaient Shen Wang pour un Aberrant. Seul un Aberrant pouvait venir à bout aussi facilement d'un Humain Aberrant à un stade d'Aberration aussi avancé.
« Alors, quel Talent a-t-il éveillé ? » demanda Zhou Xiangzhe.
Un vieil homme aux cheveux blancs se tenait à ses côtés. À cette question, il afficha pour lui un extrait des enregistrements de surveillance.
« Nous avons repassé les images de l'incident, image par image. Au ralenti, on voit nettement l'Humain Aberrant hésiter quand il se retrouve face à Shen Wang. Et là. »
Le vieil homme désigna l'Humain Aberrant à l'écran.
« On dirait moins une attaque qu'une posture de défense. Partant de là, nous pensons que Shen Wang a éveillé le Talent B-031, [Intimidation par la Peur]. »
« C'est une capacité intéressante. Une fois éveillée, quiconque nourrit des intentions hostiles envers lui le prend pour ce qu'il redoute le plus. »
« Un ennemi soumis à cet effet a cinquante pour cent de chances d'hésiter, trente pour cent de prendre la fuite et vingt pour cent de contre-attaquer. »
« Cet Humain Aberrant est manifestement tombé dans la catégorie de l'hésitation. »
Zhou Xiangzhe haussa légèrement un sourcil.
« Autrement dit, le Talent qu'il a éveillé n'a rien à voir avec le fait qu'il ait étranglé l'Humain Aberrant ? »
« Exactement. » Le vieil homme hocha la tête, très sérieux. « Tout ce que cela nous apprend, c'est que le garçon a du cran et de la poigne. À la seconde où l'Humain Aberrant a hésité, il a saisi le serpent par son point faible et l'a étouffé. Une personne ordinaire n'en aurait jamais eu le courage. »
Ils se rendirent au poste d'isolement, où une femme en combinaison de protection bleue consignait des données.
« Sun Ying », appela le vieil homme.
« Professeur ! » répondit aussitôt Sun Ying.
Le vieil homme hocha la tête.
« Comment cela se présente-t-il ? »
« Le Taux de Contamination de monsieur Shen est revenu à cinquante et un pour cent, et il continue de baisser, répondit Sun Ying, les yeux rivés sur les relevés. Nous pensons en général que ce Taux de Contamination élevé est dû à son Talent. L'utiliser fait grimper son Taux pendant un court moment, puis, dès qu'il cesse, celui-ci revient lentement à la normale. »
« Il semble donc qu'il ait survécu parce qu'il n'a pas cessé d'utiliser sa capacité dans une zone de forte contamination, si bien que les Contaminants n'osaient pas l'approcher. C'est aussi pour cela que son Taux de Contamination atteignait quatre-vingt-huit pour cent quand on l'a placé à l'isolement : une fois enfermé, n'ayant plus besoin de sa capacité, il est aussitôt redescendu. » Le vieil homme fit la synthèse.
C'était une bonne nouvelle.
Car les Aberrants capables de réellement combattre les Contaminants étaient bien, bien trop rares.
À cette pensée, le vieil homme poussa un léger soupir intérieur.
Trente ans plus tôt, un brouillard rouge sang avait englouti le monde entier. Il avait duré trois jours et trois nuits, et, lorsqu'il s'était dissipé, le monde n'était plus le même.
Des Sources de Contamination que personne ne savait expliquer, des Contaminants nés de tout ce qu'une Source de Contamination avait souillé, des humains massacrés par ces Contaminants : on pouvait dire que soixante-dix pour cent de l'humanité avait péri dès le début de la fin du monde.
Les Aberrants, qu'on appelait aussi les Talentueux, étaient des gens qui avaient eux aussi été contaminés, mais qui, au lieu de dégénérer en Contaminants, avaient éveillé des capacités spéciales. Ils étaient infiniment rares, et ils se tenaient en première ligne face aux Contaminants.
Mais les Aberrants n'étaient pas tout-puissants. Leur Taux de Contamination était plus élevé que celui d'un humain ordinaire, et l'usage d'une capacité de Talent le faisait encore monter. À l'instant où il dépassait cent pour cent, l'Aberrant se changeait sur-le-champ en Contaminant, presque sans exception.
C'était en somme le rapport entre les magical girls et les sorcières de Madoka Magica, à ceci près qu'à cette époque-ci, ils n'avaient pas d'autre choix que de se battre pour cela.
Car s'ils ne le faisaient pas, le reste de l'humanité mourrait simplement plus vite.
« Et que comptez-vous faire de lui ? » demanda Zhou Xiangzhe.
« Puisque nous avons confirmé qu'il ne pose aucun problème, nous le laissons quitter le centre de confinement conformément au règlement, bien sûr. »
Le vieil homme répondit avec un sourire qui lui plissait les yeux.
« Puisque c'est un Aberrant, le Bureau de Lutte contre la Contamination lui attribuera un logement. Selon le règlement de la Cité Centrale, tout Aberrant résidant dans la Cité Centrale doit rejoindre le Bureau de Lutte contre la Contamination. Après une période d'adaptation de trois jours, il ira s'y présenter. »
« Capitaine Zhou, vous l'avez à l'œil ? »
Zhou Xiangzhe garda le silence un instant, sans nier ni confirmer.
Il repensa au sourire de Shen Wang et dit, sur un ton légèrement étrange :
« Je ne crois simplement pas que ce soit quelqu'un de commode. »
« C'est assez normal. » Le vieil homme ne s'en inquiéta pas. « Il n'y a pas beaucoup de gens normaux chez les Aberrants non plus. Plus de la moitié ont un grain : le cabinet de soutien psychologique est plein à craquer d'Aberrants. »
Zhou Xiangzhe songea pourtant que ce n'était pas pareil.
Ces Aberrants qui avaient perdu une vis avaient un Taux de Contamination assez élevé pour leur troubler l'esprit : ils ne pouvaient s'empêcher de devenir fous, ni de courir au cabinet de soutien psychologique pour apaiser leur Aberration Mentale.
Mais Shen Wang, lui, était différent. Il ne donnait pas l'impression d'avoir l'esprit dérangé par un Taux de Contamination trop élevé, au point d'étrangler un Humain Aberrant sur un coup de tête. Il donnait l'impression de n'avoir jamais été commode, dès le départ : il avait étouffé un Humain Aberrant comme un enfant écrase une fourmi.
Il ne cherchait à évacuer aucun sentiment.
...
Un peu plus tard, Shen Wang, celui qu'on jugeait atteint d'un trouble de la personnalité, fut enfin relâché de son étroite chambre d'isolement, au bout de sept jours.
Le Bureau de Lutte contre la Contamination lui remit une clé, lui expliqua que c'était celle du logement qu'on lui attribuait, puis repartit en hâte. On disait que la Force Spéciale était rentrée de mission avec tout un lot de survivants et d'Humains Aberrants encore conscients d'eux-mêmes, ce qui avait transformé une charge de travail déjà lourde en véritable frénésie.
Shen Wang n'était pas du genre à poser beaucoup de questions. Il prit la clé et quitta le centre de confinement.
La vie en chambre d'isolement avait été abrutissante. Où que l'on regardât, ce n'étaient que d'affreux Humains Aberrants : certains avaient encore un esprit humain, d'autres avaient complètement dégénéré. Shen Wang n'avait vraiment pas eu de chance : pas une seule personne à l'esprit normal dans tout son entourage.
Heureusement pour lui, il avait été patient autrefois. Il s'était depuis longtemps habitué à l'ennui des chambres d'hôpital, si bien qu'il avait tenu les sept jours.
En franchissant la grande porte du centre de confinement, Shen Wang sentit le vent sur lui, vif et froid. C'était le printemps, la température restait encore basse, mais les plantes perçaient lentement la terre, d'un vert encore tendre. Shen Wang s'étira paresseusement et tenta de héler un taxi.
Il n'en trouva évidemment aucun. C'était le centre de confinement : quel taxi aurait jamais osé s'aventurer jusqu'ici ?
Allait-il devoir marcher jusqu'à un endroit où il pourrait réellement trouver une voiture ?
Alors que Shen Wang consultait la carte pour estimer la durée du trajet à pied, une voix s'éleva tout près de son oreille.
« Où allez-vous ? »
Shen Wang tourna la tête et croisa le regard de quelqu'un qui venait de sortir du centre de confinement.
Un homme en uniforme de combat d'un noir d'encre, aux traits durs, encore enveloppé d'une aura meurtrière qui ne s'était pas tout à fait apaisée. Il paraissait froid et distant. Mais le plus saisissant n'était pas l'aura qui l'entourait : c'était son apparence. Il avait de longs cheveux argentés, simplement lâchés sur les épaules, et des yeux d'un or qui n'avait rien d'humain.
Une personne normale n'aurait pas eu un aspect aussi étrange. Cela tenait davantage du Contaminant.
C'était justement pour cela que Shen Wang avait pris plaisir à lui faire la conversation, à Zhou Xiangzhe, dans la chambre.
Humain, mais pas humain de visage, et pas non plus le genre de monstre affligé d'une excroissance difforme. Cheveux blancs, yeux d'or, raffiné comme un esprit des bois. Étrange, mais dans une direction tout à fait sympathique.
On accorde toujours un peu plus d'indulgence aux belles personnes, et Shen Wang ne faisait pas exception.
Il leva donc la clé et la fit légèrement tinter.
« Je vais au logement qu'on m'a attribué. »
Contrairement à ce qu'il était dans la chambre, il semblait maintenant détendu et à l'aise. L'innocuité délibérée, et l'impression inquiétante qu'elle avait fait naître, s'étaient toutes deux envolées, ne laissant qu'un jeune homme net et frais : un contraste saisissant avec celui qui avait étouffé un Humain Aberrant.
Même Zhou Xiangzhe lui jeta deux ou trois regards surpris.
Ils se fixèrent deux secondes, puis Zhou Xiangzhe fut le premier à détourner les yeux.
« Montez. Je vous emmène. »
Shen Wang haussa un sourcil, un peu surpris.
La Force Spéciale était rentrée aujourd'hui et avait déposé un groupe de survivants au centre de confinement. À ses vêtements et à son attitude envers les lieux, il n'était pas difficile de deviner qu'il en faisait partie, et que c'était très probablement son capitaine lui-même, Zhou Xiangzhe.
Le rare Aberrant de classe S. Le gardien de la Cité Centrale. Le roi sans couronne qui avait abattu un Contaminant de classe S.
Et il allait conduire un moins que rien comme lui jusqu'à son logement ?
Il s'ennuyait à ce point ?
« Capitaine Zhou, ce ne serait pas une perte de temps pour vous ? »
Shen Wang ne refusa pas, mais n'accepta pas non plus : il se contenta de retourner la question.
« Puisque vous savez que ce serait une perte de temps, ne la faites pas durer. Vous ne trouverez pas de taxi ici, et il vous faudrait au moins trois heures à pied pour rejoindre un endroit où en trouver un. »
La voix de Zhou Xiangzhe était froide ; même ses propos les plus ordinaires portaient une fraîcheur tranchante, comme s'il regrettait sincèrement chaque minute et demie perdue.
Une demi-heure en voiture valait mieux que trois heures à pied, de toute évidence. Shen Wang cessa d'hésiter et monta après Zhou Xiangzhe.
C'était une voiture d'apparence parfaitement ordinaire, entièrement noire, du genre à se fondre dans la circulation.
Une fois à l'intérieur, Shen Wang remarqua qu'une autre personne occupait le siège du conducteur. Comme Zhou Xiangzhe, il portait un uniforme de combat, avec sur la poitrine un insigne d'argent frappé de l'emblème de la Force Spéciale : l'Étoile Polaire. Dès qu'il le vit, Shen Wang sut exactement à qui il avait affaire.
« C'est qui ? » L'homme dévisagea Shen Wang avec curiosité. « Une nouvelle recrue que tu nous ramènes ? »
« Non. » Zhou Xiangzhe coupa court. « Résidence de Jiujiang, rue D, Ville Sud. »
L'homme haussa un sourcil, perplexe, mais ne dit finalement rien ; il se contenta de démarrer proprement et de prendre la direction de l'adresse donnée par Zhou Xiangzhe.
Shen Wang, lui, se tourna vers Zhou Xiangzhe.
« Comment connaissez-vous cette adresse, capitaine Zhou ? »
« C'est votre médecin traitant qui me l'a donnée, répondit Zhou Xiangzhe. Il avait l'air de croire que j'allais vous recruter, alors il m'a remis l'adresse pour qu'on puisse vous trouver facilement. »
Shen Wang : ?
Quel genre de médecin sans aucune déontologie se moquait à ce point du secret médical ?
« Vous avez une Maladie Génétique ? » demanda soudain Zhou Xiangzhe.
Shen Wang lui lança un regard un peu étrange, puis retourna la question :
« Le centre de confinement est même capable de déterrer ça ? »
Quand la fin du monde était arrivée, elle n'avait pas seulement réduit la population mondiale de soixante-dix pour cent : elle avait aussi apporté avec elle une étrange Nouvelle Maladie Génétique. Contrairement à la maladie de contamination, cette Nouvelle Maladie Génétique ne frappait que les enfants nés à l'ère de l'apocalypse. Même avec des parents normaux, on risquait d'avoir un enfant atteint de la Nouvelle Maladie Génétique.
Shen Wang était l'un de ces enfants, né avec une Maladie Génétique rare. L'endroit qu'il avait le mieux connu de toute sa vie était une chambre d'hôpital.
« Je ne suis qu'un ancien malade. Je suis guéri, maintenant. »
Zhou Xiangzhe hocha la tête.
« Félicitations. »
Ce seul mot, prononcé sur son ton froid, sonna étonnamment sincère.
Shen Wang hocha la tête, un peu déconcerté.
« Merci. »
Le jeune conducteur tendait l'oreille en douce, une moitié du cerveau occupée à conduire, l'autre à essayer de capter quelques ragots.
Zhou Xiangzhe était un homme très porté sur la sécurité et, en privé, un brin maniaque de la propreté. Jamais il ne l'avait vu faire monter un inconnu dans cette voiture. Ces deux-là devaient forcément avoir quelque chose entre eux, non ?
Dommage : jusqu'à ce que la voiture arrive à destination et que Shen Wang descende, Zhou Xiangzhe ne lui adressa plus un seul mot.
Regardant Shen Wang s'éloigner, le jeune conducteur prit la parole, curieux.
« Dis donc, c'est qui, en fait ? »
« Personne. » Zhou Xiangzhe regarda Shen Wang franchir l'entrée de la résidence et ne détourna les yeux qu'une fois la silhouette complètement disparue. « À partir d'aujourd'hui, tu es en congé pour une semaine. N'oublie pas de récupérer ta prime. »
Le jeune homme claqua la langue.
'Quel mal y a-t-il à un petit ragot ? Comment peut-il changer de sujet comme ça ?'
...
À la nuit tombée, le Bureau de Lutte contre la Contamination brillait encore de toutes ses lumières. C'était le service qui combattait les Contaminants : il y avait donc quelqu'un de garde vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Zhou Xiangzhe avait lui aussi une semaine de congé, mais, en tant que gardien de la Cité Centrale, avoir un congé ne voulait pas dire qu'il pouvait réellement se reposer : il y avait trop de problèmes que lui seul pouvait régler.
Sa chambre était d'une propreté excessive, sans le moindre désordre où que se posât le regard : une netteté froide, presque givrée.
Zhou Xiangzhe resta un moment assis sur une chaise, silencieux, puis ouvrit le tiroir de gauche et en sortit deux journaux.
Le papier avait jauni, les bords étaient un peu déchirés : les marques des années, gravées à même les pages, qui tranchaient nettement avec la pièce immaculée.
Zhou Xiangzhe posa doucement la main sur la photo floue au centre du premier journal. C'était une photo de groupe : quelques adultes et des dizaines d'enfants alignés, tous souriants, petits comme grands. Le genre d'image qui vous réchauffait le cœur.
Mais, à l'opposé de la chaleur de l'image, le gros titre était plus effroyable qu'on ne l'aurait imaginé.
« Éruption d'une Source de Contamination de classe S à l'orphelinat de la Rivière Étoilée : tout le personnel et tous les pensionnaires piégés et portés disparus, deux survivants ! »
Après l'arrivée de l'apocalypse, le nombre d'orphelins et la manière de les faire survivre étaient devenus un vrai problème, si bien qu'on avait construit des orphelinats dans toutes les régions. L'orphelinat de la Rivière Étoilée en faisait partie.
Mais l'orphelinat de la Rivière Étoilée avait joué de malchance : il avait eu le malheur d'être bâti au-dessus d'une Source de Contamination de classe S que personne n'avait jamais découverte. L'éruption soudaine de cette Source de Contamination avait fait de tout l'orphelinat une véritable zone interdite, et il n'y avait eu que deux survivants à cette catastrophe.
Le premier était un garçon que le directeur de l'orphelinat avait jeté par une fenêtre. Il s'appelait désormais Zhou Xiangzhe.
L'autre était un enfant atteint d'une Maladie Génétique congénitale, qui se trouvait à l'hôpital pour un traitement au moment de l'éruption. Après son adoption, son nom avait été changé en Shen Wang.
Après avoir lu ce journal, Zhou Xiangzhe regarda l'autre. Celui-là relatait une autre catastrophe, et, contrairement au lointain drame de l'orphelinat, celle-ci s'était produite trois ans plus tôt.
La photo qui l'accompagnait montrait des ruines encore en flammes.
« L'hôpital central de Yidu frappé par l'attaque d'un Contaminant de haut niveau ! »
C'était l'hôpital où, comme Zhou Xiangzhe l'avait découvert plus tard, Shen Wang avait été soigné depuis le début. Hélas, le temps qu'il le retrouve, l'endroit avait déjà été détruit par l'attaque d'un Contaminant de haut niveau, avec d'innombrables morts et blessés parmi les patients et le personnel soignant. Shen Wang avait lui aussi disparu dans cet incident, et Zhou Xiangzhe n'avait pu que le considérer comme mort.
Jamais il n'aurait imaginé le recroiser ici...
Dès l'instant où il avait posé les yeux sur Shen Wang, Zhou Xiangzhe l'avait reconnu.
« Il ne m'a pas reconnu », murmura Zhou Xiangzhe à mi-voix, le regard posé sur la photo de groupe du journal, une ombre de regret dans ses yeux d'or.
« Mais c'est logique. » Zhou Xiangzhe baissa les paupières. « J'ai tellement changé que j'ai à peine l'air humain. »
« ... Pas étonnant qu'il ne m'ait pas reconnu. »