Sun Ying avançait dans le large couloir glacial, vêtue de sa combinaison de protection bleue.
Deux autres personnes marchaient à ses côtés, dans le même uniforme, un badge à leur nom et à leur fonction agrafé sur la poitrine. Personne ne parlait, personne ne regardait sur les côtés. Pourtant, impossible d'ignorer les Chambres de Confinement qui s'alignaient de part et d'autre.
Elles étaient bondées. Certains de leurs occupants avaient encore une apparence humaine, d'autres non ; quelques-uns étaient si avancés qu'il ne restait d'eux que des tentacules visqueux et avides, qui se hissaient le long des parois transparentes de leur cellule.
Sun Ying expira lentement et se dit qu'il faudrait bien s'y habituer.
Après tout, elle se trouvait au Centre de Contrôle et de Confinement des Contaminants, et elle y était la stagiaire du Docteur.
Ils serpentèrent le long du couloir, tournèrent encore deux fois, et atteignirent enfin leur destination.
C'était un poste de dépistage provisoire installé par le centre. Les survivants tirés d'un événement de contamination sans symptôme apparent y étaient envoyés pour une semaine d'isolement. Ce n'était qu'une fois cette étape franchie qu'on les transférait vers une zone d'habitation humaine.
« Combien en avons-nous aujourd'hui ? » demanda la doctoresse principale, en tête du groupe.
« Cinq, répondit aussitôt Sun Ying. Issus de cinq événements de contamination différents. L'un d'eux en est à son dernier jour d'isolement. »
À ces mots, tous trois se détendirent visiblement.
Survivre à un événement de contamination sans être infecté était déjà rare. Rester parfaitement normal l'était plus encore : la plupart des survivants présentaient des signes d'Aberration dans les sept jours, et moins d'un pour cent ressortaient réellement du Centre de Confinement au bout de la semaine. Allaient-ils vraiment assister à un Miracle aujourd'hui ?
Cette pensée mit un peu de chaleur au cœur de chacun.
La doctoresse principale poussa la porte. En entrant, Sun Ying aperçut la personne dont ils parlaient : il était assis sur l'étroit lit à une place et leva les yeux en les entendant arriver.
C'était, sans conteste, un très bel homme. Une peau pâle qui semblait presque luire sous la lumière blanche et crue du centre de confinement. Des yeux noirs comme l'encre, avec un petit grain de beauté sous le coin de l'un d'eux. Une bouche aux commissures naturellement relevées, et des yeux brillants, légèrement en amande, qui gardaient un vague sourire même quand son visage restait immobile. Le genre de visage qui mettait tout de suite à l'aise.
Le médecin, un homme d'expérience, jeta un coup d'œil aux relevés en temps réel affichés au mur.
« Shen Wang. Septième jour d'isolement. Taux de Contamination : 51 %. »
La doctoresse principale fronça les sourcils.
« C'est élevé. »
« À son arrivée, il était à 88 %, précisa le médecin en lisant le dossier. Il n'a cessé de baisser depuis. Aucun signe d'Aberration à aucun moment, facultés cognitives parfaitement intactes. Le médecin traitant pense que ce Taux de Contamination élevé pourrait indiquer qu'il a récemment éveillé une capacité. »
« Un Aberrant ? » La doctoresse principale feuilleta les rapports d'examens précédents. « Où l'a-t-on récupéré ? »
« Lors de l'événement de contamination d'il y a sept jours. Contaminant de classe B, la Pluie des Prunes. Il en est l'unique survivant. »
Sun Ying écoutait leur échange tout en remplissant les relevés selon le protocole.
Taux de Contamination 51 %, fréquence cardiaque 73, état psychologique stable, état mental stable... Hormis le Taux de Contamination hors des valeurs normales, il était d'un calme presque troublant. Comme si avoir frôlé la mort dans un événement de contamination, puis passer une semaine enfermé dans ce lieu mi-humain, mi-cauchemar, ne valait pas qu'on en perde le sommeil.
Elle en était presque un peu impressionnée.
« Tout semble en ordre, à part la confirmation de son statut d'Aberrant, conclut le médecin avec un hochement de tête. Il a sans doute déjà traversé des épreuves difficiles. C'est la seule façon d'être aussi calme. »
« Le calme, c'est une bonne chose. » La doctoresse principale signa le rapport.
« Tant de gens ont laissé la peur accélérer leur contamination et sont devenus des monstres. La stabilité mentale est l'un des biens les plus précieux qu'on puisse avoir en ce moment. Même nous, les médecins, avons besoin de nerfs d'acier. »
Une fois sa signature apposée, elle frappa contre la paroi pour attirer l'attention de l'occupant.
« Monsieur Shen, vos relevés sont excellents. Vous pourrez sortir demain. »
Il sembla l'entendre. Sun Ying le vit sourire, d'un sourire tranquille et détendu sur un visage déjà saisissant, et, sans qu'elle sût pourquoi, il devint encore plus difficile d'en détacher le regard.
« Il est validé. Au suivant. » Le médecin sortit le dossier suivant.
Tous trois firent demi-tour, mais ils n'avaient pas fait plus de quelques pas lorsque l'alarme déchira l'air et les fit tous sursauter.
Des lumières rouges clignotèrent dans le couloir, plaquant une pulsation froide et tendue sur la blancheur déjà austère du centre de confinement.
« Alerte : évasion de patient dans la Chambre de Confinement C052 ! »
« Alerte : tout le personnel médical doit se rendre immédiatement à l'abri ! »
« Alerte : agents de sécurité à proximité, intervenez immédiatement à la Chambre de Confinement C052 ! »
Le médecin jura entre ses dents. L'expression de la doctoresse principale, à demi cachée derrière sa visière, ne valait guère mieux.
Les évasions de patients n'arrivaient presque jamais au centre de confinement. Quand cela se produisait, c'était que le patient s'était gravement dégradé, qu'il avait probablement subi une Aberration jusqu'au stade de Contaminant de classe E ou supérieure. C'était le seul cas de figure où il pouvait avoir la capacité de s'échapper.
Autrement dit, celui qui venait de s'évader était extrêmement dangereux.
« Allez, à l'abri, tout de suite ! » La doctoresse principale réagit la première et leur fit signe de suivre la signalisation de sécurité.
Sun Ying leur emboîta le pas en trébuchant et ne reprit son souffle qu'une fois arrivée à l'entrée de l'abri.
« C052... Le patient était signalé en haute vigilance dans la Zone de Contamination C, actuellement classé en Aberration modérée. »
Le médecin se tourna vers la doctoresse principale.
« La Zone C n'est-elle pas assez proche du poste de dépistage ? »
Elle fronça les sourcils.
« Si. Mais une barrière d'isolement spécialisée sépare la zone de contamination de l'espace de dépistage, et les Humains Aberrants ont des schémas de comportement simples : ils ont tendance à se diriger vers le centre de la zone de contamination pour chercher de quoi se nourrir. Nous y avons installé des leurres. »
Elle n'était pourtant pas tout à fait rassurée. Elle entra dans la salle de surveillance et afficha le flux vidéo de la Chambre de Confinement C052.
La chambre était vide. Aucun dégât visible sur les murs. Mais le lit blanc à une place avait été déchiqueté, comme si une grosse bête sauvage y avait été enfermée. Sun Ying fixa ce qu'il en restait et sentit un frisson glacé lui remonter l'échine : s'ils s'étaient trouvés dans la pièce à ce moment-là, elle soupçonnait qu'ils auraient fini dans le même état que ce lit.
« Où est-il passé ? Comment est-il sorti ? » demanda le médecin.
La doctoresse principale rembobina l'enregistrement, et il ne leur fallut pas longtemps pour assister à toute la scène.
Le patient n'avait presque plus rien d'humain : son corps était devenu mou, un fluide visqueux imbibait ses vêtements, ses pupilles s'étaient réduites à des fentes verticales. Il se plaqua simplement contre le mur puis, lentement, de façon inconcevable, il se glissa dans la gaine de ventilation et disparut.
Le médecin inspira brusquement.
« Un serpent ? »
« Aberration avancée. Avec un corps aussi allongé, il peut se faufiler dans n'importe quel espace étroit. »
Tandis que tous trois étaient encore tendus d'inquiétude, une voix grave et un peu froide retentit dans le système de diffusion d'urgence.
« Ici Zhou Xiangzhe. Communiquez-moi la position du patient évadé. »
Dans la pièce, tout le monde se figea. Après un long moment, le médecin porta la main à son oreille.
« J'ai bien entendu... Zhou Xiangzhe ? »
« Il est au centre de confinement ?! »
« Personne n'irait usurper le nom du capitaine Zhou en un moment pareil. » La doctoresse principale avait déjà retrouvé son tranchant et passait à l'action. « Trouvez la position du patient. Immédiatement. »
Derrière eux, Sun Ying laissa échapper un discret soupir. À l'instant où elle avait entendu le nom de Zhou Xiangzhe, le nœud dans sa poitrine s'était desserré.
Elle n'était pas la seule.
Zhou Xiangzhe était un Aberrant de classe S, une rareté, le chef de la Force Spéciale Anti-Contaminants, connu de tous, surnommé le gardien de la Cité Centrale.
Tant qu'il était là, rien de grave ne pouvait arriver.
« Je l'ai ! » Le médecin agrandit soudain l'un des flux. « Il faut y aller, tout de suite ! »
Sun Ying regarda le moniteur.
À l'écran se trouvait quelqu'un qu'ils connaissaient bien : l'homme qui devait sortir le lendemain, monsieur Shen, debout contre la paroi transparente de sa Chambre de Confinement, la tête renversée en arrière, les yeux levés vers quelque chose. La caméra pivota et, par l'ouverture de ventilation au plafond de la chambre, une tête allongée, d'un blanc d'albâtre, était en train de se frayer un passage. Des traits humains y étaient plaqués comme un masque, telle une créature sortie d'une histoire de fantômes.
Le patient de la C052.
Il n'avait pas du tout suivi les leurres vers le centre de la zone de contamination. Il avait rampé à travers le système de ventilation jusqu'à la Chambre de Confinement de Shen Wang.
Les Humains Aberrants n'étaient en général pas beaux à voir, mais Sun Ying n'en avait jamais vu d'aussi hideux.
Un visage plus de deux fois plus long que celui d'une personne normale, des traits blafards entassés dessus, étirés et difformes : l'immonde silhouette à tête de serpent glissa hors de la gaine. Pourtant, Shen Wang ne recula pas comme l'aurait fait n'importe qui de normal. Il resta exactement là où il était, à observer la chose avec ce qui ressemblait presque à de la curiosité.
L'Humain Aberrant hésita, puis ouvrit la gueule pour dévoiler ses crocs, une démonstration défensive plus qu'une véritable attaque.
Avant que Sun Ying ait pu comprendre ce qu'elle voyait, le médecin laissa échapper un cri aigu. Elle reporta vivement les yeux sur le moniteur et, quand l'image prit sens dans son esprit, ses propres yeux s'écarquillèrent.
Shen Wang tenait l'Humain Aberrant à la gorge.
Sa prise était ferme, le bout de ses doigts légèrement blanchi par la pression. L'Humain Aberrant se débattait violemment, mais Shen Wang le maintenait plaqué contre la paroi transparente de la Chambre de Confinement. Il pouvait à peine bouger. Le seul son qu'il émettait était un sifflement sourd et continu.
...
Zhou Xiangzhe arriva sur les lieux et tomba sur cette scène.
Un jeune homme au visage saisissant, debout devant la paroi d'isolement transparente. Son expression était parfaitement inoffensive, un vague sourire dans ses yeux brillants, et les doigts pâles et fins refermés sur la gorge de l'Humain Aberrant paraissaient presque délicats. S'il s'était affiché en ligne, il aurait sans doute eu une foule d'admirateurs.
Mais cette même personne, d'apparence si douce et si inoffensive, venait de briser la nuque d'un Humain Aberrant à mains nues.
Il sembla remarquer que quelqu'un était arrivé. Shen Wang relâcha sa prise, et l'Humain Aberrant s'écroula au sol avec un bruit sourd, le corps désarticulé, étalé comme une chose qui n'aurait jamais eu de squelette.
« Bonjour », entendit Zhou Xiangzhe.
Il ne répondit pas. Zhou Xiangzhe regarda les relevés affichés sur le mur, à côté de la chambre de confinement.
Le Taux de Contamination avait grimpé, mais il s'était arrêté à 63 % et ne bougeait plus.
« Vous n'êtes pas comme les autres médecins, reprit Shen Wang. Vous ne portez pas de combinaison de protection. »
Zhou Xiangzhe ouvrit son communicateur, le visage impassible.
« L'Humain Aberrant ne présente plus de signes de vie. La logistique, venez vous en occuper. »
Cela dit, il se retourna et, cette fois, regarda vraiment Shen Wang.
Le jeune homme lui souriait.
Comme un enfant qui s'était ennuyé pendant des jours et venait enfin de tomber sur quelque chose de presque intéressant.