La pluie avait cessé. Il ne restait plus que le cercueil, rempli jusqu'au bord d'eau.
La boule noire avec sa petite queue qui dépassait roula jusqu'à Zhou Xiangzhe et remua la queue vers lui. Shen Wang la regarda et pensa, on ne sait pourquoi, aux petites Épines qui lui apportaient des Contaminants autrefois.
— Qu'est-ce que c'est ? demanda Shen Wang à Zhou Xiangzhe.
Zhou Xiangzhe la regarda. Quelques secondes passèrent avant qu'il ne parle. — Laisse-moi te poser une question d'abord : ça te dérangerait de partager un nom avec elle ?
Shen Wang : ...
Exact. Maintenant, il savait comment cette chose s'appelait.
Shen Wang claqua de la langue et s'approcha du cercueil. Cette fois, Zhou Xiangzhe ne l'en empêcha pas. Les fils d'or étaient toujours là, brin sur brin, recouvrant tout le cercueil. Shen Wang regarda à l'intérieur et vit un magnifique grand papillon flottant dans l'eau.
Le papillon était immobile. Difficile de dire s'il s'était noyé.
Ses ailes colorées étaient mi-tachées d'or — mais cette moitié dorée semblait avoir été déchiquetée, les lambeaux dérivant de haut en bas dans l'eau.
La Contamination qui s'en dégageait confirma à Shen Wang : c'était bien le Papillon Fantôme.
Il était mort comme ça — tué par la faible trace de Contamination que le Dieu Cerf avait laissé échapper, noyé par la pluie dans un cercueil.
Une légère teinte pourpre s'épanouit dans les pupilles de Shen Wang. Il tendit la main, voulant toucher les corps de papillons dans le cercueil — c'étaient des Contaminants de classe A, là, à portée de main.
Mais avant que ses doigts n'effleurent l'eau, Zhou Xiangzhe l'attrapa par derrière.
Au même instant, le cercueil se fendit avec un claquement sec. L'eau à l'intérieur perdit son contenant et jaillit vers l'extérieur, et le corps du papillon s'écrasa au sol — puis rebondit haut dans les airs, se brisant en plein vol en une pluie de fragments d'ailes.
— Ce n'est pas fini, dit Zhou Xiangzhe.
— Fais attention. Le Dieu Cerf est extrêmement rusé. S'il a trouvé une faille pour s'infiltrer une fois, il ne se laissera pas enfermer si facilement une seconde fois.
La boule noire fit le tour des pieds de Zhou Xiangzhe, puis creusa le sol et heurta le pied de Shen Wang avec sa petite corne. Shen Wang baissa les yeux instinctivement, fixant cette petite chose ronde — et repensa à la façon dont elle avait avalé dix silhouettes d'une bouchée tout à l'heure.
Hum. Complètement à l'opposé de son apparence. Tout comme Zhou Xiangzhe.
— Je la laisse rarement sortir. Zhou Xiangzhe s'accroupit et ramassa la boule noire, l'air vaguement contrarié. — Le problème, c'était son nom — je ne savais jamais comment l'appeler.
— En plus, ça fait trois ans que je ne peux plus m'en servir. Je me suis dit que je la laisserais sortir cette fois-ci.
— Une fois qu'on aura récupéré toute la Contamination du Dieu Cerf qui traîne, elle devra rentrer.
Shen Wang serra la petite boule noire, une lueur de malice dans la voix. — Comment tu comptes trouver quelqu'un comme ça ? Célibataire, sans attaches — et qui élève un gamin.
Zhou Xiangzhe lança un regard étrange à Shen Wang, puis regarda la petite boule noire dans sa main.
Un long silence. — Tant que toi, ça ne te dérange pas, dit-il enfin.
Il marqua une pause de quelques secondes, puis ajouta : — Je ne serai plus séparé de toi.
Shen Wang le regarda, mi-amusé. — Xiao Qi, tu sais ce que tu dis ?
Il attrapa le poignet de Zhou Xiangzhe. Les doigts de Zhou Xiangzhe se desserrèrent, et la boule noire tomba au sol avec un *plouf*. Zhou Xiangzhe ne lui accorda pas un regard — toute son attention s'était portée entièrement sur Shen Wang.
La paume de Shen Wang était chaude, son sourire éclatant. Mais ses yeux noirs contenaient une lueur de malice, et s'il avait l'air accessible en surface, il y avait quelque chose de lent et d'intouchable en dessous — comme un chat qui sait exactement à quel point il est beau, étalé sur une table, regardant son maître agiter un jouet devant lui avec une indifférence totale.
Le battement de cœur de Zhou Xiangzhe trébucha.
Il entendit Shen Wang dire, sur un ton léger et insouciant : — Tu continues à dire des trucs comme ça et je vais me faire des idées.
Zhou Xiangzhe pensa : *J'y compte bien.*
*Tu n'as aucune idée de combien je t'aime. Assez pour abandonner tous mes amis, s'il fallait choisir.*
*Si le monde touchait à sa fin et qu'une seule personne pouvait survivre, je voudrais que ce soit toi.*
Mais Shen Wang comprenait plus qu'il ne le laissait paraître — et il comprenait mieux. Comment quelqu'un qui avait grandi au Bureau de Lutte contre la Contamination pourrait-il rivaliser avec quelqu'un qui avait traversé l'enfer à l'hôpital ?
Shen Wang avait vu des couples vieillir ensemble, l'un mourant et l'autre le suivant en quelques jours. Il avait aussi vu des partenaires dévoués devenir froids et se couper complètement — se retourner parfois l'un contre l'autre, les pires cas se terminant par l'Aberration de l'un d'eux.
Alors Shen Wang était prudent — très prudent — avec tout ce qui touchait aux sentiments. Il taquinait Zhou Xiangzhe, jouait l'affection, mais il ne jouait pas *avec* lui.
Après tout, s'il était honnête, Shen Wang aimait vraiment son Xiao Qi. Beaucoup.
Il n'avait juste pas encore décidé s'il laissait ça aller quelque part.
Zhou Xiangzhe ne répondit pas à la question. Shen Wang n'insista pas. Ils laissèrent le moment retomber d'un commun accord tacite, le laissant pour le reprendre plus tard, quand le moment serait venu.
C'est à cet instant qu'une brume blanche commença à s'élever autour d'eux. À travers la brume, les contours d'une ville scintillèrent dans la vue — comme un mirage, mais pleine de silhouettes en mouvement qui criaient et vantaient leur marchandise dans un murmure lâche et chevauchant, chaotique sans être agressif.
La brume s'épaissit. Shen Wang tendit la main pour garder prise sur Zhou Xiangzhe — et ne trouva rien. Il se retourna, et il n'y avait plus que du brouillard blanc vide.
— Zhou Xiangzhe ? appela Shen Wang. Pas de réponse.
Shen Wang fronça les sourcils. Il se repéra sur l'endroit où Zhou Xiangzhe se tenait et marcha dans cette direction. Deux pas plus loin, il tomba sur quelques gens qui faisaient leurs courses avec de larges sourires sur le visage.
— Tu sais quoi ? Le Dieu Cerf, c'est juste incroyable — depuis que je crois, je me réveille heureux chaque jour. Je suis sincèrement tellement reconnaissant.
— Pas vrai ? Ma fille pleurait tout le temps — le médecin a dit que c'était de la dépression. Mais depuis que je l'ai amenée dans la foi, elle sourit tous les jours. Elle me répète sans arrêt de remercier le Dieu Cerf !
— Le Dieu Cerf est incroyable. Notre sauveur !
— Tous les patients des centres de confinement sont revenus — tous guéris. C'est le cadeau du Dieu Cerf pour nous !
— Mon fils — ils l'avaient pratiquement abandonné au centre de confinement — il est rentré sain et sauf. Il va complètement bien. Merci le Dieu Cerf !
Shen Wang les contourna, écoutant tout en marchant, scrutant la foule à la recherche de la moindre trace de Zhou Xiangzhe.
C'étaient presque certainement des victimes de Yutang Ville Sud — les fidèles du Dieu Cerf. Leur Contamination mentale avait atteint un stade où ils avaient encore leurs propres pensées mais ne percevaient rien d'anormal. Une guérison de dépression ici, chaque Humain Aberrant libéré d'un centre de confinement là — tout ça, profondément étrange.
Mais ils ne trouvaient pas ça étrange du tout. Ils remerciaient le Dieu Cerf du fond du cœur.
Il se fraya un chemin à travers le groupe de silhouettes et la brume s'éclaircit un peu. Shen Wang leva les yeux — et ses yeux s'élargirent légèrement.
Une statue massive se dressait devant lui. Elle avait l'air pixelisée — ou en tout cas, Shen Wang ne pouvait pas en discerner la forme, les vêtements, quoi que ce soit. Pourtant, elle dégageait un sentiment inexplicable de grandeur radieuse, presque sacrée. Il se frotta les yeux et regarda à nouveau. Toujours juste un flou.
Il se tut et se mit à réfléchir : est-ce que le Dieu Cerf ressemblait vraiment à une boule pixelisée, ou était-ce une sorte de projection spirituelle ?
Genre — peut-être qu'il reflétait celui que tu vénères le plus, mais comme Shen Wang ne pouvait pas être contaminé, il ne voyait que la chose brute en dessous. Qui était : une boule pixelisée.
Après l'avoir fixée un moment, Shen Wang leva les mains au ciel et fit demi-tour pour marcher dans l'autre direction.
— Zhou Xiangzhe ! appela-t-il.
Toujours pas de réponse.
Shen Wang claqua de la langue. — La preuve formelle, dit-il, que la classe A n'arrive pas à la cheville de la classe S.
— Un Contaminant de classe S laisse fuir juste un tout petit peu de Contamination et tout mon tableau se retrouve sens dessus dessous. Je ne parviens même pas à retrouver une personne. Inutile. La prochaine fois, j'essaierai d'avaler un de classe S.
— Ceci dit, il n'y a pas tant d'entités de classe S dans le monde. Zhou Xiangzhe et le Dieu Cerf sont des exceptions.
— Peut-être que le Dieu Cerf pourrait aussi...
Shen Wang s'arrêta en plein milieu de sa phrase. Parce qu'il avait repéré quelqu'un.
Un jeune homme en uniforme de combat noir de l'Équipe d'intervention, cheveux noir de jais et yeux noir profond. Il se tenait là, la tête renversée en arrière, observant le ciel. Des nuages se reflétaient dans son regard. Au bout d'un moment, il leva une main — un bandage argenté enroulait son poignet.
Son expression était froide, remarquable même dans une foule, pourtant l'aura autour de lui était absolument immobile — comme une eau claire, non perturbée.
Deux qualités complètement opposées, et pourtant sur lui elles s'accordaient parfaitement.
Son visage correspondait davantage à ce que Shen Wang s'était imaginé pour « Xiao Qi grandi », et correspondait au ressenti que donnait Zhou Xiangzhe en personne.
Pas de cheveux argentés qui attiraient l'œil comme quelque chose sorti d'un mythe, pas d'iris dorés, pas de Suppresseur de Contamination retravaillé en une douzaine de petits charmes. Il était net. Juste lui-même.
— Zhou Xiangzhe, dit Shen Wang. — Zhou Xiangzhe ?
Le jeune homme en face de lui ne pouvait pas l'entendre. Shen Wang comprit — ce n'était pas quelque chose qui se passait en temps réel. C'était plutôt comme si la Contamination que le Dieu Cerf avait mue se reconstruisait, rejouant ce qui s'était passé avant. C'est pour ça qu'il y avait une statue pixelisée et ces silhouettes d'ombres des victimes contaminées.
Et c'était clairement Zhou Xiangzhe avant qu'il n'avale le Dieu Cerf — son propre visage, il y a trois ans.
— Ce look... Shen Wang fit lentement le tour de ce Zhou Xiangzhe d'il y a trois ans.
Il rendit son verdict sans hésiter : — Ouais. Ça me va.
Les cheveux argentés et les yeux d'or étaient frappants, pas de question — mais ils portaient toujours une légère touche d'étrangeté, comme quelque chose pas tout à fait humain. Les goûts de Shen Wang étaient difficiles à cerner ; pour être précis, ils étaient omnivores, mais aussi exigeants — quiconque ne franchissait pas la barre n'existait même pas sur son radar.
Mais le physique de Zhou Xiangzhe était vraiment beau, peu importe. La qualité surnaturelle d'avant, le calme glacé comme de l'eau maintenant — les deux étaient complètement son genre.
— Dommage que je puisse pas prendre de photo, soupira Shen Wang.
Zhou Xiangzhe baissa la main et donna un léger coup du bout de sa chaussure sur le sol.
— Allez, Xiao Shiwu.
La boule noire jaillit du sol instantanément, remuant la queue tandis qu'elle suivait Zhou Xiangzhe qui s'éloignait.
— Tu vas où ? Shen Wang avait perdu tout intérêt à retrouver le Zhou Xiangzhe d'aujourd'hui. Il tomba en step derrière cette version d'il y a trois ans.
Le Zhou Xiangzhe aux cheveux argentés et aux yeux d'or, il pourrait le regarder n'importe quand. Mais le Zhou Xiangzhe aux cheveux noirs et aux yeux sombres était une édition limitée — une édition discontinuée qui plus est. Il devait en profiter au maximum.
Zhou Xiangzhe pressa le dispositif de communication à son oreille tout en marchant.
— Étoile Polaire, Zhou Xiangzhe. J'ai pénétré dans Yutang Ville Sud et atteint la zone de Contamination.
— L'intérieur de Yutang Ville Sud ne présente aucune anomalie. Les résidents semblent vivre normalement. Schémas de pensée intacts hormis la Contamination mentale.
— Aucune Aberration physique détectée, rapporta Zhou Xiangzhe. — Profil de Contamination mentale : dévotion intense envers le Dieu Cerf, par ailleurs sans particularité. Recommandation de désignation : Dieu Cerf.
Depuis le Plan de Disparition Divine, personne au monde n'avait d'expérience dans la gestion de Contaminants de classe S. Les seules informations existantes venaient du Joli Pays — un Aberrant de classe S et tout un Haut Mur de gens, grattant ce qu'ils pouvaient. Mais le Joli Pays avait verrouillé ces données et ne les partageait avec personne.
Alors quand un événement de Contamination de classe S éclata à Yutang Ville Sud, même le Bureau de Lutte contre la Contamination faillit s'effondrer.
Les trois Aberrants de classe S recensés furent dépêchés à Yutang Ville Sud. Zhou Qing, avec son Talent unique, en était un. Zhou Xiangzhe et un autre Aberrant de classe S pénétrèrent dans la ville depuis des positions distinctes.
La boule noire roulait aux pieds de Zhou Xiangzhe. Zhou Xiangzhe ne s'inquiétait pas de marcher dessus ; ses chaussures noires continuaient d'avancer, un pas régulier après l'autre.
Shen Wang marchait à ses côtés, l'observant.
L'uniforme de l'Équipe d'intervention d'il y a trois ans était coupé différemment de l'actuel — il se lisait différemment aussi. Cette version allait un peu plus serrée, et sous la veste de combat noire se trouvait, sorprenant, un col intérieur blanc. Zhou Xiangzhe avait boutonné chaque bouton avec un soin méticuleux — sauf le tout premier, laissé défait, laissant sa clavicule visible sous la gorge. Ça invitait à un certain type d'imagination.
Zhou Xiangzhe savait toujours se mettre en valeur. Ça, au moins, n'avait pas changé.
Zhou Xiangzhe coupa sa connexion avec le Bureau de Lutte contre la Contamination et continua de marcher jusqu'à atteindre un temple plus loin. Il portait encore des traces d'une foi antérieure — manifestement, il avait appartenu à une autre religion autrefois, et après que la Contamination du Dieu Cerf se fut répandue à l'Intérieur du Haut Mur, les gens à l'intérieur avaient coupé leurs anciennes dévotions et converti le temple au Dieu Cerf.
La statue à l'intérieur avait toujours l'air pixelisée pour Shen Wang. Pour Zhou Xiangzhe, apparemment pas.
Zhou Xiangzhe pointa la statue. — Vas-y.
La petite boule noire fonça en avant, ouvrit la bouche, et avala la statue d'un coup. Quelques secondes plus tard, elle la recracha, puis revint aux pieds de Zhou Xiangzhe et pointa sa queue dans une direction précise.
... Donc c'était aussi une boussole. Un marqueur directionnel.
Zhou Xiangzhe suivit la direction — et trouva un autre temple, une statue du Dieu Cerf dressée en son centre également.
Il se tint devant la statue un moment, puis jeta un coup d'œil vers la petite boule noire.
— T'es sûr de ça ?
La petite boule noire maintint obstinément sa queue pointée vers la statue.
Zhou Xiangzhe réfléchit un moment, puis pressa le combiné à son oreille et transmit un autre rapport au Bureau de Lutte contre la Contamination.
— Étoile Polaire, Zhou Xiangzhe. Mon évaluation : le Dieu Cerf n'est pas un Contaminant entité physique standard. Il existe dans un état spécial — et étant donné qu'il est né de la croyance, sa forme devrait correspondre à ce que ses fidèles croient en. Ce qui veut dire : un dieu.
Un dieu est intangible — invisible, intouchable, pourtant capable de dispenser la grâce. Les divinités orientales, correctement vénérées, apportent beau temps et bonnes récoltes. Les occidentales choisissent des fidèles dévots et descendent en eux...
Quand ce genre de croyance devient réel, il n'a pas besoin de corps physique.
Shen Wang avait toujours su que Zhou Xiangzhe était extraordinairement intelligent. Ça s'était vu tôt — à l'orphelinat, ses devoirs étaient toujours les plus vite faits, toujours les meilleurs. Il pouvait mémoriser un poème après une seule lecture. Les choses qui faisaient s'arracher les cheveux à Xiao Ershijiu étaient plus faciles pour lui que de s'endormir.
Alors Shen Wang ne fut pas le moins du monde surpris quand Zhou Xiangzhe atteignit cette conclusion aussi vite.
Une fois le rapport fini, Zhou Xiangzhe fit demi-tour et s'en alla à nouveau. La petite boule noire semblait confuse — elle avait trouvé la cible, alors pourquoi son propriétaire partait-il ? — et le suivit avec hésitation.
Zhou Xiangzhe exhala. Il ramassa la petite boule noire par terre.
— Je t'ai nommé Xiao Shiwu, mais tu ne lui ressembles pas du tout.
— Si c'était lui, il saurait en une seconde ce que je m'apprête à faire... dit Zhou Xiangzhe à la boule noire. — Hein, Xiao Shiwu ?
La petite boule noire ne comprenait rien. C'était juste une boule. Elle ne pouvait pas porter le poids de la nostalgie de son propriétaire, qui menaçait de déborder.
Alors Zhou Xiangzhe laposa et sortit une photographie de sa poche.
Sur la photo, Shen Wang portait une blouse de patient, debout près d'une fenêtre. Il avait semblé sentir quelqu'un derrière lui et s'était retourné — cheveux noirs, yeux sombres, silhouette fine. Ces magnifiques yeux en fleur de pêcher n'avaient pas eu le temps de monter leur garde. Le froid qui d'habitude s'y cachait avait été saisi là, figé dans la photographie, permanent.
C'était la seule photographie de Shen Wang que Zhou Xiangzhe avait réussi à obtenir après avoir appris sa disparition.
Sa main se resserra dessus avant qu'il ne puisse réfléchir — la photo se plia sous sa poigne. Il se reprit vite, la lissa soigneusement, et dans ses yeux sombres brillait une peine qu'il ne pouvait pas cacher.
Un carillon doux. Le dispositif de communication à son oreille s'alluma.
Une voix familière passa. Ming Guang.
— J'ai reçu ton rapport. On examine une révision du plan maintenant. Tu veux revenir un moment ?
— Zhou Xiangzhe ? Ton Taux de Contamination est instable — tu ferais vraiment mieux de revenir avant de prendre quelconque décision.
— Zhou Xiangzhe, tu m'entends ? Réponds-moi !
Zhou Xiangzhe déboutonna sa veste de combat un par un. Il déposa un baiser silencieux sur la photographie, puis la glissa dans la poche intérieure de sa veste — celle le plus près de son cœur.
— Je vais bien, dit Zhou Xiangzhe. — Tant que je ne suis pas de retour, l'Étoile Polaire est à toi. Pleins pouvoirs.
— Quoi ? Ming Guang saisit immédiatement la fausse note. — Zhou Xiangzhe ? Qu'est-ce que tu fais ?!
— Mais qu'est-ce qui te prend, réponds-moi !
— Zhou—
Zhou Xiangzhe coupa la ligne.
Il continua de marcher. — Je ne suis même pas sûr de ce que je veux faire.
— Mais Xiao Shiwu disait toujours : continue d'avancer. Ça ne te mènera pas sur une mauvaise voie.
— Ça ne te mènera pas sur une mauvaise voie.
Shen Wang essaya de le suivre, mais la brume blanche s'épaissit soudain et se referma, assez dense pour avaler sa propre main devant son visage. Il la traversa du mieux qu'il put. Quand il en ressortit de l'autre côté, il n'y avait plus personne à trouver.
Ni le Zhou Xiangzhe d'aujourd'hui, ni celui d'il y a trois ans.
— Étrange, marmonna Shen Wang en marchant. — Un Contaminant de classe S est vraiment aussi terrifiant ? Juste un filet de Contamination qui fuit et mon propre tableau devient un endroit que je ne reconnais plus.
— C'est moi qui ai fait ce tableau. Et j'ai un contrôle *zéro* dessus. Zéro.
Se perdre dans un brouillard aussi épais était à peu près aussi normal que possible. Shen Wang n'avait aucune idée de l'endroit où il avait atterri — il marchait juste, où ses pieds le portaient. Quand il retrouva un quelconque signe de présence humaine, près d'une demi-heure s'était écoulée.
Dans la brume, des silhouettes sombres se profilaient devant lui, épaule contre épaule, formant un long mur de corps. Chacun avait une main en l'air, hurlant avec une conviction furieuse.
— De quoi vous parlez ?! Le Dieu Cerf n'est pas un Contaminant !
— Le Dieu Cerf est un être grand et saint ! Le Dieu Cerf n'a rien fait de mal ! Comment osez-vous calomnier un innocent !
— Même si le Dieu Cerf est un Contaminant — il a tant sacrifié pour nous ! Sauvé tant de gens ! Le Bureau de Lutte contre la Contamination ne s'en prend qu'aux bons !
— Dehors ! Dehors de Ville Sud !
— Le Dieu Cerf nous a protégés — maintenant c'est notre tour de protéger le Dieu Cerf !
Shen Wang contourna la foule enragée et regarda à travers un interstice. Dans un espace ouvert au-delà, quelqu'un qu'il reconnaissait se tenait au centre. Trop loin pour discerner les détails, mais — cheveux noirs. Le Zhou Xiangzhe d'il y a trois ans.
Zhou Xiangzhe ne prêtait aucune attention à la foule furieuse. Il restait où il était, calme et immobile, la tête renversée face à la statue pixelisée devant lui.
— Tu contrôles une ville. Tu contrôles chaque personne dedans. Et ça te suffit ?
— Pour le Bureau de Lutte contre la Contamination, ce sont juste des gens ordinaires. Si ça signifie arrêter la propagation de la Contamination, les tuer tous en même temps que toi est un résultat parfaitement acceptable.
— Une fois tes fidèles partis, il ne te reste plus nulle part où te cacher.
Shen Wang n'avait jamais entendu Zhou Xiangzhe dire quelque chose comme ça. Rayonner une ville entière pour éliminer le Dieu Cerf — ça ne sonnait pas comme quelque chose qu'il dirait.
Mais...
Sa voix était plate, son ton légèrement froid, et les mots sortaient d'une façon parfaitement factuelle — ce qui les rendait d'autant plus menaçants. Plus la voix qui profère une menace est ordinaire, plus le frisson qu'elle laisse est profond. Quiconque écoutait aurait cru, sans l'ombre d'un doute, qu'il pensait chaque mot.
On aurait presque cru que le Bureau de Lutte contre la Contamination avait déjà programmé des frappes ciblées sur Yutang Ville Sud.
Puis, en un instant, des fils d'or jaillirent du sol et transpercèrent les jambes de Zhou Xiangzhe. Il s'effondra sur un genou pour se tenir. Mais d'autres fils d'or surgirent de la terre, fondant sur lui de tous les angles, s'enfonçant de force dans son corps. Zhou Xiangzhe recracha une bouche de sang vif.
Il endura. Il tint bon jusqu'à ce que le dernier fil se soit frayé un chemin à l'intérieur. Le noir de ses pupilles commença à virer à l'or, petit à petit — et à cet instant précis, Zhou Xiangzhe releva la tête brutalement.
— Xiao Shiwu !
Une obscurité massive — noire et informe comme une ombre — jaillit du corps de Zhou Xiangzhe. Dans les airs, elle se modela en une énorme créature difforme et horrifiante, toute en dents déchiquetées et grandes cornes courbes, tout droit sortie d'un cauchemar de conte de fées.
Ce « démon » tomba du ciel et avala Zhou Xiangzhe tout entier.
Shen Wang fit un pas en arrière par réflexe. Si ce n'avait été la ressemblance avec la petite boule noire, il n'aurait jamais relié cette chose massive au petit compagnon de Zhou Xiangzhe.
Au moment où la boule noire avala Zhou Xiangzhe, tout son corps convulsa violemment. La foule qui émeutait autour d'eux s'arrêta net — chacun figé sur place, fixant Zhou Xiangzhe dans quelque posture étrange et suspendue.
Au dernier moment, la boule noire recracha Zhou Xiangzhe. Elle s'enfonça dans la terre et disparut. Mais Zhou Xiangzhe, de retour au sol, n'allait pas mieux.
L'or dans ses pupilles continuait de s'étendre. Il vomit encore du sang.
Shen Wang se tenait devant Zhou Xiangzhe et regardait cette personne en souffrance, et quelque chose lui serrait doucement la poitrine.
Dans l'histoire de Zhou Xiangzhe, tuer le Contaminant de classe S, le Dieu Cerf, était son plus grand triomphe — quelque chose qu'innombrables gens admiraient et vénéraient. Mais ici, debout, on voyait exactement combien ça lui avait coûté.
Se forcer à contenir quelque chose qu'il ne pouvait pas digérer. Son corps entier brûlé par la Contamination du Dieu Cerf. Il pouvait sentir distinctement, en temps réel, le Dieu Cerf réécrire son corps, pousser son Taux de Contamination plus haut.
— Fallait que ce soit comme ça ? murmura Shen Wang.
Zhou Xiangzhe leva la tête et regarda devant lui — comme si, à travers l'étendue des années, il pouvait voir Shen Wang debout juste devant lui.
Du sang au coin de la bouche. Ses yeux un mélange fracturé de noir et d'or. Shen Wang vit des larmes dedans — bien qu'il ne puisse pas dire si c'était de la douleur ou d'autre chose.
Mais juste là, à travers le sang et les larmes, Zhou Xiangzhe sourit.
Les yeux de Shen Wang s'élargirent légèrement.
Shen Wang était d'une perception aiguë — il pouvait lire l'état d'une personne sans essayer. Et à cet instant, il le sentit, réel et inconfondable : la féroce satisfaction dans le sourire de Zhou Xiangzhe.
Il l'avait fait exprès. Il l'avait fait *exprès*.
C'était une chose terrifiante à savoir.
Tout le monde disait que Zhou Xiangzhe était un Aberrant miracle — son Taux de Contamination avait dépassé 80 % et il n'avait jamais montré le moindre signe d'instabilité mentale. Mais ce que personne n'avait vu, c'est que l'instabilité était là depuis le début. Elle avait juste l'air d'un besoin féroce et compulsif d'autodestruction. Un réflexe vers le sacrifice de soi.
Mais « l'altruisme », c'est une qualité si belle, si admirable. Zhou Xiangzhe était assez malin pour rediriger cette pulsion exactement dans cette forme — et vraiment, personne ne l'avait remarqué.
Tout le monde pensait que Zhou Xiangzhe n'était qu'une personne profondément bonne. Un saint. Un gardien. Le genre de personne sur qui n'importe qui peut s'appuyer.
Comme c'est absurde. Sauf lui-même, pas une seule personne ne l'avait vu.
Un son comme le tonnerre — ou une cloche — secoua tout. La brume blanche se brisa. La silhouette souriante devant lui se fracassa et s'évanouit. Shen Wang se retourna. L'énorme boule noire avait mangé toute la brume, ses dents déchiquetées scintillant, la petite queue mignonne qu'il avait admirée autrefois maintenant une épaisse bobine enroulée sur son propre corps. Ses yeux noirs brûlaient d'une pure menace.
Zhou Xiangzhe se tenait à côté. Au moment où il repéra Shen Wang, de l'inquiétude traversa ses yeux.
— Shen Wang ! Zhou Xiangzhe accourut. — Ça va ?
Shen Wang le regarda. Un long moment passa. Il baissa les yeux vers sa propre main — et avant que Zhou Xiangzhe ne puisse se demander ce qui se passait, Shen Wang recula et enfonça son poing dans l'estomac de Zhou Xiangzhe.
Il ne se retint pas. Zhou Xiangzhe recula de deux pas, la main sur l'endroit, un air hébété sur le visage.
— Ça fait mal ? demanda Shen Wang.
Zhou Xiangzhe le regarda en fronçant les sourcils. Au bout d'un moment, il secoua lentement la tête. — C'est... bon ?
Alors Shen Wang s'approcha et le frappa encore.
— Ça fait mal ?
Zhou Xiangzhe sentit quelque chose dans l'humeur de Shen Wang. Il tendit la main et referma la sienne sur le poing serré de Shen Wang, puis l'aplatit soigneusement contre sa propre poitrine.
— ... Ouais. Ça fait mal. Vraiment beaucoup.
— Retiens cette sensation, dit Shen Wang en le fixant. — À partir de maintenant — si tu tombes sur quelque chose qui fait plus mal que ça, tiens-t'en à l'écart. Ne te laisse pas faire plus mal que ça. D'accord ?
Est-ce que l'instabilité mentale peut être inversée ?
Le Secteur S était bondé — des Aberrants qui perdaient la tête partout où tu regardais, et même à l'intérieur de la Cité Centrale, il y avait des Aberrants instables qui causaient des problèmes.
Mais il ne voulait pas que Zhou Xiangzhe continue de s'infliger ça.
Comme quand ils étaient gosses — Xiao Shiwu pouvait toujours récupérer ce qu'on avait pris à Xiao Qi. Même si c'était juste un bonbon, ou une tasse.
Alors maintenant, même si ce qu'il fallait récupérer, c'était l'instabilité mentale elle-même — il allait la lui reprendre.