Ce n'était pas un rêve. Bien sûr que ce n'était pas un rêve.
Shen Wang sourit. Il était déjà d'une beauté exceptionnelle, avec une paire d'yeux en fleur de pêcher légèrement relevés, portant une chaleur rassurante et une aura subtilement envoûtante qui donnait envie de ne plus cesser de le regarder.
« Capitaine Zhou, vous avez enfin remarqué quelque chose d'anormal ? »
Zhou Xiangzhe, soudainement appelé « capitaine » : ...
Pour être honnête, Shen Wang n'appelait presque jamais Zhou Xiangzhe « capitaine ». Au maximum, il avait glissé une once de politesse lors de leur première rencontre, mais après cela, il ne l'avait plus jamais utilisé. Au fond, c'était un homme égoïste qui n'accordait guère de respect aux autres, et il ne daignait même pas ouvrir la bouche pour un titre honorifique futile.
Ce n'était que lorsqu'il était sarcastique qu'il daignait l'appeler « capitaine ».
Zhou Xiangzhe s'apprêtait à expliquer quand un fracas violent les secoua si fort qu'ils peinèrent à tenir debout.
Shen Wang claqua de la langue. « Beau travail, vraiment. »
Ce n'était pas un rêve du tout — c'était la peinture. Un rêve peut être virtuel et intangible, mais une peinture, c'est du vrai pigment sur du papier. Le Dieu Cerf porte une corrosivité extrême, et après qu'il eut utilisé son talent, le bâtiment entier perdit une couche de couleur.
Zhou Xiangzhe le comprit aussi, et tous deux quittèrent prestement les lieux.
L'instant où ils sortirent de l'hôpital, le bâtiment derrière eux s'effondra dans un rugissement, ne laissant que des murs brisés et des décombres.
« Si tu n'es pas un rêve, alors cet endroit n'est probablement pas un rêve non plus. » Zhou Xiangzhe saisit davantage de détails. « Plutôt que mon rêve, ce lieu ressemble davantage à une combinaison de choses que j'ai vécues et de choses que je voulais faire ? »
Shen Wang le regarda. « Parce que c'est une peinture. Une peinture de Cent Yeux. »
— Contaminant de classe A Cent Yeux ? Zhou Xiangzhe fut un peu surpris. « Il est encore en vie ? »
« Pas sa véritable forme. » Shen Wang réfléchissait à la manière d'arrondir les angles.
Ah, oui !
« Le directeur m'a indiqué la voie pour te trouver, mais quand j'ai atteint l'endroit, je suis tombé sur le déserteur, Lan. J'ai essayé de l'éviter mais j'ai échoué, et il m'a poussé dans la peinture. »
Mon bon gé, porte le chapeau à ma place — de toute façon, tu n'es pas là en ce moment.
« Lan encore ? » Zhou Xiangzhe fronça les sourcils, puis se tourna à nouveau vers Shen Wang. « Alors pourquoi es-tu apparu à l'intérieur de la source de contamination ? Avant la mission, Qiang Li'an a communiqué avec moi à de nombreuses reprises, et à chaque fois il m'a assuré que tu gérais des incidents de contamination à l'extérieur de la source. »
« Tu ne peux pas lui en vouloir. J'enquêtais dans la Zone 3 et j'y suis entré par accident. La Zone 3 et la source sont connectées. »
« Connectées ? » Zhou Xiangzhe fut sincèrement choqué. « La source de contamination s'étend, des zones de contamination apparaissent tout autour du périmètre, mais les corps de tous les contaminants sont encore contenus à l'intérieur de la source. L'équipe Deux n'a pas assez merdé pour laisser sortir des contaminants de haut niveau. Alors comment peut-il y avoir un endroit connecté à la source ? »
Shen Wang répondit négligemment : « Dans la Zone 3, j'ai trouvé une rivière qui n'aurait pas dû exister. Elle est très large et l'eau y coule. La rivière est apparue de nulle part et n'est pas un repaire de contaminant. J'ai remonté le courant à la recherche de sa source, et en marchant, j'ai fini à l'intérieur de la source, où je suis tombé par hasard sur Xiao Ershiyi. »
« Le gamin qui s'échappe toujours pour jouer sur les balançoires pendant les repas ? »
Shen Wang claqua de la langue. « Ta mémoire est vraiment absurdement bonne. À l'époque, j'ai presque pas réussi à faire correspondre le visage. »
Zhou Xiangzhe laissa échapper un doux soupir. « Il t'a emmené à l'orphelinat ? J'y suis allé, mais on ne m'a pas laissé entrer. »
« On a l'air de ne pas pouvoir récupérer le parapluie non plus. »
« Ne l'ai-je pas déjà dit ? Je t'en donnerai un nouveau. » Shen Wang ne s'attendait pas à ce qu'il s'accroche encore à ça. « Laisse ce parapluie à l'orphelinat. Considère que tu le laisses avec tes souvenirs. Nous ne sommes plus les mêmes que quand nous étions gamins. »
En entendant cela, Zhou Xiangzhe tourna la tête pour regarder Shen Wang.
Au bout d'un moment, Zhou Xiangzhe acquiesça. « D'accord. Je veux un parapluie pour deux. »
Zhou Xiangzhe pensa : ces retrouvailles étaient plutôt intéressantes.
Ils ne s'étaient pas jetés dans les bras l'un de l'autre en pleurant, ils n'avaient pas exigé de savoir pourquoi il avait fallu si longtemps pour se revoir, Shen Wang ne lui avait même pas demandé pourquoi il avait su depuis le début qu'il était Xiao Shiwu sans rien dire. Ils avaient simplement confirmé leurs identités de manière banale, puis, comme toujours, échangé des informations de mission.
C'était comme si ces dix-sept années n'avaient pas passé, comme si Shen Wang n'était allé à l'hôpital que pour quelques jours de traitement.
Finalement, quand le traitement fut terminé, il fit un signe de la main à Xiao Qi qui l'attendait à la grille de l'hôpital. Pas besoin d'expliquer — ils comprenaient tous les deux.
Il était de retour.
Pas de gêne, pas d'éloignement, pas l'impression que l'autre avait grandi pour devenir quelqu'un d'inconnu. Ils utilisaient le même ton, les mêmes gestes, le même sourire.
Bien que, d'après ce que disait Shen Wang... il avait en réalité su que Zhou Xiangzhe était Xiao Qi avant d'arriver ici. Mais Zhou Xiangzhe avait l'impression de s'être trahi lui-même bien trop, et il ne savait pas dire exactement quand Shen Wang l'avait percé à jour.
« Un parapluie pour deux ? » Shen Wang lui lança un regard bizarre. « Tu comptes l'utiliser avec qui ? »
Zhou Xiangzhe réfléchit un instant. « Je pourrais l'utiliser avec celui qui me l'a donné. Bien qu'on risque de subir une agression visuelle de la part des passants. »
Shen Wang : ...
Réfléchissez-y : Zhou Xiangzhe est une célébrité majeure de la Cité Centrale, toujours en mission. La seule fois où il revient, il partage soudain, hors de son caractère, un parapluie avec quelqu'un d'autre. Tout le monde en aurait la mâchoire qui tombe. S'ils n'ont pas l'occasion d'admirer un spectacle aussi terrifiant, que feront-ils s'ils n'en ont jamais une autre ?
Shen Wang claqua de la langue avec dégoût. « Ne m'embarque pas dans tes bêtises. Je n'ai aucun intérêt pour ça. »
Boum — un nouveau bruit de verre brisé.
Ils se tournèrent vers le ciel, pas loin. La forme humaine constituée de papillons continuait de se fracasser violemment contre la vitre.
« Si c'est une peinture, alors ce qu'elle frappe, c'est le verre du cadre ? » Zhou Xiangzhe comprit soudain.
« Probablement. » Shen Wang répondit négligemment.
« On peut juste la laisser entrer directement ? » Zhou Xiangzhe y réfléchissait. « À l'origine, je voulais trouver sa véritable forme à l'intérieur du rêve. »
Shen Wang le regarda. « Ce n'est pas un rêve. »
« Je sais. Rêve ou pas, peu importe. Je veux juste entrer en contact avec elle. »
« Si son corps original est vraiment An Heng, alors je juge sa forme comme non physique — elle erre à l'état spirituel. Je dois saisir son âme. »
Shen Wang comprit.
Ce contaminant ressemblait à une âme quittant le corps dans un roman paranormal. Son corps original était en état végétatif. Après avoir été contaminé, son âme avait quitté son corps pour semer le chaos. Il pouvait aussi transformer les gens contaminés en feuilles pendues aux arbres. Les chenilles mangeaient les feuilles, muaient en papillons, et les papillons étaient sous son contrôle, devenant ses porte-parole.
« Vu à quel point elle est folle, elle devrait briser le verre du cadre d'elle-même assez vite », dit Shen Wang.
Un éclair violet traversa ses yeux. Il retira discrètement cinq des huit couches de verre qu'il avait dressées. Oui, le Papillon Fantôme fonçait maintenant sur la troisième couche.
« Il y a en fait quelque chose qui me turlupine. » Après l'avoir fait, Shen Wang changea de sujet.
Zhou Xiangzhe le regarda. « Quoi ? »
« Cet endroit est une peinture basée sur toi... ouais, Lan l'a dit. »
« Puisque ton passé est le modèle, j'ai vu l'orphelinat et cet hôpital aussi, alors pourquoi n'y avait-il pas Yutang Ville Sud et le Contaminant de classe S [Dieu Cerf] que tu as tué ? »
Shen Wang demanda avec curiosité : « Ce n'est pas un événement assez important pour toi ? »
Zhou Xiangzhe ne semblait pas avoir envisagé ce genre de question auparavant. Après que Shen Wang l'eut posé, il hésita et se contenta de se taire.
Le contaminant de classe S Dieu Cerf était l'ennemi redoutable qui avait fait la réputation de Zhou Xiangzhe. Zhou Xiangzhe avait payé cher pour s'en débarrasser : difficulté à utiliser son talent, un Taux de Contamination qui ne baissait pas, jusqu'à des changements dans son apparence. Cet événement avait failli bouleverser toute sa vie.
Pourtant, dans cette peinture, pas la moindre trace de quoi que ce soit lié au Dieu Cerf n'était apparue.
N'était-ce pas étrange ?
« Peut-être qu'il n'est pas absent », dit Zhou Xiangzhe, mais en vérité même lui n'en était pas sûr. « Il est juste caché quelque part. »
« Caché ? »
« C'est un contaminant de classe S né des milliers de croyants du Culte du Dieu Cerf. Chaque croyant offrait dévotement son propre corps. Le Dieu Cerf est aussi un contaminant qui existe mentalement, ce qui lui permet d'occuper le corps de n'importe quel croyant et de se transférer. »
« À l'époque, même le localiser a demandé d'énormes effectifs. Pour cibler sa position, le Centre Anti-Contamination a utilisé un plan-leurre — ils ont envoyé des gens se faire contaminer délibérément pour attirer le Dieu Cerf dans leurs propres corps. »
Shen Wang fut curieux. « Ça a marché ? »
« Bien sûr que non. » Zhou Xiangzhe secoua la tête. « Tous ces gens contaminés sont devenus ses croyants les plus dévots. »
« Alors comment l'as-tu trouvé ? »
Zhou Xiangzhe se tut à nouveau.
Shen Wang comprit. Il claqua de la langue. « Je pige. Encore une de tes méthodes "je me sacrifie pour les autres" ? »
« Pas exactement », dit Zhou Xiangzhe. « C'est juste que le Dieu Cerf savait aussi que contaminer et contrôler un Aberrant de classe S était une affaire bien plus rentable que contaminer des milliers de gens ordinaires. »
Les hommes sont des animaux guidés par le profit. Un contaminant né des hommes est naturellement aussi un monstre qui court après les gains.
Alors, avec juste une suggestion de Zhou Xiangzhe, il fut tenté d'essayer de contrôler un Aberrant de classe S. Après tout, même s'il échouait, il pouvait sauter sur un autre dévot. Mais ce qu'il ne savait pas, c'est que le talent de Zhou Xiangzhe était Dévorer, donc une fois entré dans le corps de Zhou Xiangzhe, il n'y avait plus de sortie possible.
Ceux qui courent après le profit finissent par en périr.
« D'accord. » Shen Wang haussa les épaules. « C'est du passé de toute façon. Continuer à creuser, ça devient juste chiant. »
Zhou Xiangzhe observa Shen Wang, une infime trace de sourire dans ses yeux dorés.
En fait, il aurait vraiment voulu que Shen Wang continue à creuser, parce qu'il sentait, dans ces mots, que Shen Wang s'inquiétait pour lui.
Les gens aiment qu'on se soucie d'eux — et lui bien sûr ne faisait pas exception.
« Allons là où le papillon frappe le mur. On pourra entrer en contact tout de suite », dit Shen Wang.
Zhou Xiangzhe regarda Shen Wang faire un pas en avant. L'uniforme de combat noir, identique au sien, fut soulevé par le vent, relevant le bas pour révéler les couches de serrage de la même couleur en dessous.
« Shen Wang. » Il appela son nom.
Shen Wang s'arrêta et tourna la tête pour le regarder, pour se retrouver enlacé.
Zhou Xiangzhe était très chaud. Il avait un côté maniaque de la propreté, donc ses vêtements étaient toujours impeccables. Contrairement à son apparence froide, il dégageait un parfum chaud, comme le soleil.
Zhou Xiangzhe pensa : c'est peut-être terriblement cliché, mais je veux le serrer dans mes bras.
« Shen Wang. » Zhou Xiangzhe appela son nom à nouveau.
« Xiao Shiwu, tu m'as tant manqué. »
Shen Wang sentit la force dans l'étreinte de Zhou Xiangzhe, et cette froideur au fond de ses yeux s'adoucit progressivement. Son regard se teinta d'une chaleur qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps.
Il tendit les bras et rendit l'étreinte, complétant l'accolade à demi commencée.
« Mm. Je sais. »
...
De l'autre côté, le papillon finit par briser la dernière couche de verre. Il avança prudemment, ne se détendant qu'une fois sûr qu'il n'y avait plus de verre devant lui. Les papillons battirent des ailes de haut en bas, allongeant et raccourcissant leur forme, paraissant encore plus inquiétants.
Il laissa échapper un rire distordu, cherchant partout la position de Zhou Xiangzhe et Shen Wang.
« Où sont-ils ?! »
« Faut vous fourrer dans le rêve ! »
« Pas de réveil. Personne ne se réveille de mon rêve ! »
Le Papillon Fantôme se condensa en forme humaine, mais Zhou Xiangzhe était quand même un Aberrant de classe S, et la peinture basée sur lui était immense. Devant lui, des bâtiments inconnus partout. En cherchant comme ça, qui savait combien de temps cela prendrait.
Après un moment d'hésitation, le Papillon Fantôme se dispersa instantanément. D'innombrables papillons s'envolèrent dans toutes les directions.
C'était le meilleur moyen de les trouver.
Chaque papillon était lui. Une fois qu'il les aurait trouvés, il pourrait rappeler les autres papillons et se condenser à nouveau.
Tout autour, de petits pavillons, des bâtiments dressés autour. Les papillons volaient de ci de là, quand soudain — crac — un coup de tonnerre retentit dans le ciel.
« Hein ? » Le Papillon Fantôme leva la tête vers le ciel.
Le temps s'assombrissait progressivement, l'humidité dans l'air s'alourdissait. En quelques minutes, la pluie se mit à tomber dru. Les ailes de papillons s'alourdirent, leur vol devint de plus en plus lent, jusqu'à ce qu'ils soient contraints de s'arrêter sous tout ce qui pouvait les abriter de la pluie.
Mais le Papillon Fantôme n'y comprenait rien.
« Pourquoi ? »
« C'est juste de la pluie ordinaire, mais elle affecte le vol des papillons ? »
Le Papillon Fantôme était un contaminant de classe A existant sous forme spirituelle. Tous ces papillons étaient des contaminants parasites qu'il contrôlait. En d'autres termes : les papillons étaient une manifestation de sa contamination.
Une pluie ordinaire n'aurait naturellement pas mouillé les ailes de papillons, et encore moins affecté leur vol.
Mais maintenant, cette pluie affectait vraiment, concrètement, tout.
Le cœur du Papillon Fantôme s'affaissa. Par instinct, il sentit que quelque chose n'allait pas, mais d'un autre côté, qu'est-ce qui pouvait bien aller mal ?
« C'est un contaminant de Contamination Mentale. Dès que quelque chose cloche, il peut partir immédiatement, sans se blesser du tout. Même un Aberrant de classe S ne peut choisir que d'entrer dans les rêves pour le trouver. »
Donc, tout doit aller bien.
Le Papillon Fantôme se rassura, pourtant il se sentait de plus en plus agité et mal à l'aise.
En tant que contaminant de classe A qui s'était ancré dans cette source de contamination depuis près de vingt ans, il n'avait jamais rencontré de contaminant de rang supérieur. Il ne comprenait donc pas que cette agitation venait de l'instinct d'un contaminant — la peur la plus primitive qu'une proie ressent pour son chasseur.
La pluie redoubla, tout devenant trempé. Les ailes des papillons collèrent ensemble comme enduites de glu, incapables même de trembler.
Boum — le tonnerre gronda plus fort, et le ciel s'assombrit encore.
Le Papillon Fantôme commença enfin à vaciller. Il voulait partir.
Il contrôla un seul papillon pour qu'il s'envole, mais au moment où il quitta l'abri du pavillon et toucha la pluie, il poussa un cri perçant.
La douleur intense faillit lui faire perdre connaissance. Les ailes qui touchèrent l'eau auraient aussi bien pu être aspergées d'acide sulfurique concentré — elles se corrodèrent à moitié en un instant.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! » Le Papillon Fantôme hurla de terreur.
À travers la pluie parvint le son d'une cloche qui sonnait. Le Papillon Fantôme se tourna violemment vers la direction du son.
Rien. De la pluie partout, pas de cloche, pas de personne. La pluie tombait dru, et presque tous les papillons avaient été touchés par l'eau. Ils n'opposèrent même pas de résistance — ils furent juste arrachés par la corrosion, ne laissant que des traces noirâtres dans la pluie.
« Dong, dong... »
Le sonnait se fit plus proche. Le Papillon Fantôme continuait d'essayer de chercher, mais ne trouvait rien.
« Qu'es-tu ? »
« Où es-tu ? »
« Qu'est-ce que tu veux ?! »
Le sonnait continua, si fort qu'on aurait dit que même les oreilles inexistantes du Papillon Fantôme allaient éclater et saigner. Il voulait se jeter dans la pluie, mais sous ses yeux, des papillons corrodés en scories noires. Il n'osa pas bouger d'un muscle.
Le sonnait s'arrêta. Avant que le Papillon Fantôme n'ait le temps de pousser un soupir de soulagement, ce qui suivit fut le faible son de milliers de prières qui se chevauchaient.
« Ce monde sombre dans l'erreur. Nous sommes tous des pécheurs cupides. »
« La divinité envoie le châtiment. Toute l'humanité sera sans abri. »
« Le monde renversé, le soleil et la lune en désordre — seul le grand Dieu Cerf est apparu pour nous abriter ! »
« Grand Dieu Cerf ! Dieu Cerf tout-enveloppant ! Saint Dieu Cerf ! »
Le Papillon Fantôme fixa la pluie. Dans l'averse, ce qui ressemblait à des silhouettes humaines s'approchait lentement.
« Qui êtes-vous ? » Le Papillon Fantôme voulait se cacher, mais partout c'était la pluie.
La pluie forma un rideau, bloquant toute vue. Dans la brume pluvieuse floue, on ne voyait qu'une ombre après l'autre.
Il ne voyait rien distinctement.
« Le Dieu Cerf vient abriter, répandant une pluie qui bénit toutes choses. Le Dieu Cerf vient sauver le monde, laissant des ombres pour que les gens les vénèrent. »
« Tous sont le Dieu Cerf, et le Dieu Cerf est tout. »
« Et qui es-tu ? Pourquoi es-tu venu affronter le Dieu Cerf ? »
Le Papillon Fantôme ne put plus rester en place. Une peur intense s'empara de son esprit. Il contrôla rapidement un papillon pour qu'il endure la douleur et s'écrase dans le rideau de pluie.
S'il ne partait pas maintenant, il allait mourir !
Mais même ainsi, il ne put s'échapper. Des fils dorés jaillirent de la pluie, chaque fil s'enroulant fermement autour de son âme invisible, intangible. Le Papillon Fantôme hurla et se débatit, mais les fils ne firent que se resserrer, jusqu'à ce que les ailes de papillon soient uniformément sectionnées et tombent.
« Ah ! » Le Papillon Fantôme cria de douleur. « Lâchez-moi, lâchez-moi ! »
« Hérésie ! »
« Une foi impure est un blasphème contre le Dieu Cerf ! »
« Tuez-le ! »
« Non, il faut le racheter. Le Dieu Cerf ne prend jamais la vie. Le Dieu Cerf est si miséricordieux. C'est bon ; il sera racheté par le Dieu Cerf. »
Les yeux du Papillon Fantôme s'écarquillèrent. Il regarda, impuissant, ce fil doré percer la pluie et s'enfoncer dans le crâne du papillon, les ailes colorées se teignant lentement d'or.
« Non ! »
Pas loin, Shen Wang et Zhou Xiangzhe levèrent soudain la tête, tous deux tournant leur regard vers le ciel lointain.
Shen Wang était le maître de la peinture, Zhou Xiangzhe ses fondations, donc ils sentirent tous les deux en même temps qu'il se passait quelque chose d'anormal.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Shen Wang fronça les sourcils. « Là-bas... il pleut ? »
Zhou Xiangzhe était tout aussi perplexe. « Il pleut aussi dans les peintures ? Je pensais que les peintures étaient le plus vulnérables à la pluie. »
Ils échangèrent un regard, leurs yeux prudents.
Shen Wang fixa les nuages sombres un moment. « Zhou Xiangzhe, pourquoi Yutang Ville Sud s'appelle-t-elle Yutang Ville Sud ? »
« Dans le pays, il y a les Cinq Grands Murs, chacun dans une direction différente. Pour préserver les caractéristiques de la région d'origine, ils ont été nommés en conséquence. Yutang Ville Sud a eu son caractère "pluie" parce que le Haut Mur à cet endroit s'appelait autrefois "Ville Pluie". » En disant cela, Zhou Xiangzhe fronça les sourcils. « Donc Yutang Ville Sud est pluvieuse toute l'année. »
« ...Pas possible. »
Sans s'attarder davantage, ils se ruèrent immédiatement vers l'endroit où la pluie tombait.
L'instant où ils sortirent de cette rue, le décor devant eux bascula rapidement. La pluie s'abattit dru, trempant instantanément leurs vêtements.
Shen Wang s'essuya le visage. « Grosse pluie. »
Les longs cheveux argentés de Zhou Xiangzhe étaient trempés et collés ensemble. Il leva les yeux vers l'avant, son regard vif et froid.
Avec le son d'un nouveau glas apparut un cercueil.
Le cercueil était faiblement visible, exposé sous la pluie. Il se remplit vite d'eau, les gouttes claquant à la surface et faisant naître des vagues. Shen Wang voulut aller voir, mais Zhou Xiangzhe le retint.
« Y a un truc qui cloche », dit Zhou Xiangzhe. « N'y va pas. »
Shen Wang le regarda. « Pourquoi ? »
« Mon talent — il est revenu », dit Zhou Xiangzhe en fronçant légèrement les sourcils.
Depuis qu'il avait dévoré le Dieu Cerf, Zhou Xiangzhe n'avait plus pu utiliser son propre talent. Cela ressemblait à un tuyau complètement bouché par la boue. Mais maintenant, il sentait que ce tuyau appelé talent semblait s'être un peu débouché, au point qu'il pouvait à peine s'en servir.
Ce n'était certainement pas une bonne chose.
Dévorer et le Dieu Cerf se tenaient en échec. À l'intérieur du corps de Zhou Xiangzhe, aucun ne pouvait détruire l'autre, ils ne pouvaient donc que rester en impasse. Zhou Xiangzhe était devenu une prison vivante qui retenait le Dieu Cerf captif, et le Dieu Cerf en retour rendait le talent de Zhou Xiangzhe inutilisable.
Le moindre changement dans cet équilibre était un événement majeur.
Shen Wang comprit ce que voulait dire Zhou Xiangzhe. Il hocha la tête et ne continua pas d'avancer. Mais le cercueil émit un bruit.
D'abord un coup — le cercueil trembla violemment. Avec le tremblement vinrent des cris et des toux étouffées.
« Laissez-moi sortir ! Laissez-moi sortir ! »
Shen Wang reconnut la voix. Était-ce... la voix du Papillon Fantôme ?
« Sauvez-moi, sauvez-moi ! »
« Pourquoi aucun de vous n'a remarqué — toux — je suis éveillé, je l'ai toujours été ! »
« Toux, toux, je suis encore en vie. Je vous entends parler. N'abandonnez pas ! »
Zhou Xiangzhe comprit un peu plus que Shen Wang et saisit vite ce que voulait dire le Papillon Fantôme.
« An Heng, bien qu'il fût en état végétatif, était très probablement le genre de patient qui peut encore ressentir et percevoir le monde extérieur mais ne peut se réveiller. » dit Zhou Xiangzhe. « Il gisait dans son lit d'hôpital, pleinement conscient que sa famille l'avait abandonné, qu'il avait été transféré dans un centre de soins palliatifs, et pourtant il ne pouvait pas bouger un seul doigt. »
« C'est dans ces circonstances qu'il en est venu à voir le sommeil comme une chose terrifiante, c'est pourquoi il a ce Talent de Contamination et traîne obsessionnellement ses victimes dans les rêves. »
Shen Wang l'imagina : pas endormi, mais les yeux fermés, le corps complètement immobile, entendant chaque son, la chair pourrissant sur le lit jusqu'à la puanteur, incapable d'envoyer un signal même quand la douleur était telle qu'on se croit mourant.
... Plus misérable qu'un paralytique.
Boum — un éclair illumina tout le rideau de pluie.
Ce n'est qu'alors que Shen Wang et Zhou Xiangzhe remarquèrent qu derrière le cercueil se tenaient d'innombrables silhouettes humaines, des formes d'ombre dressées sous la pluie, chacune les mains jointes dans un geste dévot.
Des milliers de fils dorés étaient reliés au cercueil, l'enveloppant entièrement.
Le glas se fit plus proche.
Le froncement de Zhou Xiangzhe s'accentua. Trempé par la pluie, il observait ces silhouettes. C'était lui qui avait dévoré le Dieu Cerf, donc il connaissait intimement ces gens debout sous la pluie. Sa mémoire était si bonne qu'il pouvait même se rappeler où ces victimes s'étaient tenues trois ans plus tôt, et à quel point elles avaient été contrôlées par le Dieu Cerf.
Toutes les silhouettes levèrent la tête d'un même mouvement, leurs pupilles dorées reflétant les silhouettes de Shen Wang et Zhou Xiangzhe.
Shen Wang les regarda. « C'est le Dieu Cerf dans la peinture ? »
« Non », secoua la tête Zhou Xiangzhe. « Mais la contamination sur eux est la même que celle du Dieu Cerf. »
« Le Dieu Cerf est très spécial. Il a été contaminé par la foi et est né contaminant de classe S. Pas seulement ses croyants — même les statues, la littérature et les images lui donnent du pouvoir. »
En parlant, Zhou Xiangzhe fronça encore plus les sourcils. « Dans une peinture basée sur moi, le Dieu Cerf ne pourrait pas ne pas apparaître. »
Donc, sous cette forme particulière, le Dieu Cerf avait laissé filtrer une trace de sa contamination, se condensant dans la peinture pour faire face à Zhou Xiangzhe de loin.
Les silhouettes levèrent les mains, leurs yeux dorés semblant briller.
Ils crièrent à l'unisson —
« Dieu Cerf ! Bienvenue de retour ! »
« Dieu Cerf ! Le monde a besoin de toi ! »
« Dieu Cerf ! Aie pitié de tes enfants ! »
Ce n'était qu'une trace de contamination émanée d'un contaminant de classe S, pourtant à cet instant elle était bien plus inquiétante que n'importe quel contaminant de classe A que Shen Wang avait jamais vu.
« Le monde n'a pas besoin d'un monstre comme toi », dit Zhou Xiangzhe.
Les sourcils de l'homme d'ordinaire si calme étaient maintenant remplis de glace. Son expression était terrifiante et distante comme le givre sur une montagne froide. La pluie trempait ses vêtements, mais ne faisait qu'accentuer le sentiment de danger qui l'entourait.
« Retourne d'où tu viens. »
Les silhouettes ne reculèrent pas. Elles n'arrêtèrent même pas de parler. Elles gardèrent les mains levées et continuèrent de chanter en chœur.
Le regard de Zhou Xiangzhe devint encore plus dangereux. Il retroussa sa manche, révélant la chaîne d'argent à son poignet. Il ne l'enleva pas ; il tendit simplement la main vers les silhouettes.
Au moment où il serra le poing, tous les chants des silhouettes s'arrêtèrent net. Elles restèrent les mains levées, fixant le ciel d'un air hébété.
Une chose noire, sphérique, avec des oreilles, jaillit soudain du sol, comme un dauphin bondissant hors de l'eau. Seulement, elle ne jouait pas — elle avala d'une seule bouchée toutes ces silhouettes qui criaient.
La boule noire retomba au sol, sa queue remuant encore dehors.
Shen Wang : ... ?
Shen Wang tourna la tête vers Zhou Xiangzhe. Zhou Xiangzhe venait de laisser échapper un petit soupir de soulagement discret.
Zhou Xiangzhe n'avait pas utilisé la contamination du Dieu Cerf. Il n'avait même pas retiré son Suppresseur de Contamination. Donc ça... c'était en fait le talent originel de Zhou Xiangzhe.
Talent de classe S « Dévorer », une... boule qui peut avaler tous les contaminants de bas niveau d'un coup.