Zhou Xiangzhe le lui répéta encore et encore, mais comme il ne parvenait pas à empêcher Shen Wang d'avoir envie de mordre, il finit par céder et se plia à sa volonté.
Il n'avait jamais su lui dire non.
Au bout du compte, tout ce qu'il put demander fut : « Tu as fini le bonbon ? »
Shen Wang secoua la tête. « Non, il en reste encore un. »
Lorsqu'il apprit qu'il restait encore un bonbon, Zhou Xiangzhe poussa discrètement un soupir de soulagement. Comme si cette dernière pièce prouvait que Shen Wang allait encore bien — et qu'il ne tenterait plus de mordre un Contaminant. Il se détendit donc et se tourna vers le nouveau tableau sur le mur.
Shen Wang s'appuya contre le mur de la galerie et observa le dos de Zhou Xiangzhe. Dans ses prunelles sombres, la silhouette de Zhou Xiangzhe se reflétait, comme entièrement encadrée au fond de ses yeux.
Oui, Shen Wang avait toujours ce dernier bonbon non mangé.
Contrôler son appétit était déjà assez difficile. Ce bonbon ne calmerait même pas sa faim — il le croquerait et l'avalerait probablement dès qu'il le mettrait en bouche.
Mais ce n'était pas pour cela qu'il s'était abstenu de le manger. Après tout, il était à peu près aussi égoïste qu'on peut l'être — pourquoi se priverait-il jamais pour le bien de quelqu'un d'autre ?
Shen Wang avait simplement une petite théorie — de quoi faire tomber la mâchoire à pas mal de gens, et peut-être même le choquer lui-même.
Mais Shen Wang estimait qu'il fallait oser deviner hardiment.
Après tout, tout le monde ne tolérerait pas qu'il morde les gens sans crier gare — et quand sa faim le pousse à vouloir dévorer un Contaminant, leur première réaction est « les contaminants ne sont pas hygiéniques », pas « es-tu fou ? »
Et tout le monde ne resterait pas de marbre après s'être fait mordre, ou laisserait courir après s'être fait refuser plusieurs fois. C'est le post-apocalypse, pas l'ancien monde — il n'existe pas d'inconnu aussi gentil.
Zhou Xiangzhe n'en était pas arrivé là en étant aveugle. Shen Wang ne croyait pas qu'il ignore le comportement bizarre d'un coéquipier simplement parce qu'il « lui faisait confiance ».
Ce n'est pas de la confiance, c'est de la bêtise.
Bien sûr, Shen Wang n'en parla pas avec lui pour l'instant. Ils étaient encore à l'intérieur de la Galerie d'Art de Cent Yeux, après tout.
Zhou Xiangzhe se tenait devant le mur, fixant le tableau qui venait d'apparaître.
Le tableau numéro 2 était radicalement différent du premier. Pas seulement dans le style — la technique entière avait radicalement changé.
Si le premier penchait vers le réaliste et l'inquiétant, le second était franchement inspirant. Voir de l'art motivationnel dans le nid d'un Contaminant portait une atmosphère subtilement dérangeante.
« Un bonhomme bâton légèrement plus compliqué », dit Zhou Xiangzhe. « Le style d'un seul artiste peut-il changer à ce point ? »
Shen Wang s'approcha et se posta à côté de Zhou Xiangzhe pour examiner le tableau.
Le papier blanc montrait une immense cage à oiseaux divisée en trois étages, chacun garni de minuscules cages à oiseaux. Une belle mère se penchait sur une cage qui n'atteignait même pas la moitié de sa hauteur, ses yeux sombres fixés intensément à l'intérieur.
Dans la cage, une fille au visage indistinct était assise par terre, entourée de feuilles de dessin et de pinceaux. Sous le regard de la femme, elle brandissait une feuille, qui brillait d'une lumière dorée.
Ce tableau était intitulé « Jeunesse », signé : Cent Yeux.
Même sans s'y connaître en peinture, il était difficile de trouver la moindre similitude entre les deux. Ils semblaient l'œuvre de personnes totalement différentes.
« Un tableau d'enfance versus un tableau d'adulte ? » Zhou Xiangzhe ne pouvait que supposer.
« Le Talent de Contamination de Cent Yeux est Peinture Devenue Réalité. Peut-être que lorsqu'elle peint son passé et utilise son talent, le tableau revient à son niveau d'alors ? »
Shen Wang sourit. « Devine plus hardiment. Je soupçonne Cent Yeux d'avoir des personnalités multiples. »
« Elle est folle de toute façon. Ces deux tableaux ont été faits par des personnalités différentes. »
Zhou Xiangzhe : ...
C'était effectivement une sacrée supposition.
« De toute façon, il reste encore un tableau. Deviner ici ne sert à rien. » Zhou Xiangzhe porta son regard vers le dernier.
« Voyons ce qu'il y a dans celui-ci. »
Ils entrèrent dans le dernier tableau. Zhou Xiangzhe n'était pas exactement nerveux, mais pas détendu non plus. Après s'être séparé de Shen Wang la fois précédente, il craignait qu'ils ne soient à nouveau séparés.
Effectivement, une fois qu'il confirma qu'ils étaient ailleurs, Zhou Xiangzhe réalisa que Shen Wang avait disparu.
Il scruta machinalement les lieux, pour découvrir un endroit extrêmement étrange.
Il semblait se tenir dans une sorte d'espace creux. Il était minuscule, comme un cercueil dressé — il ne pouvait même pas écarter les bras.
Tout autour, le froid de parois de verre. Zhou Xiangzhe tâta les parois mais ne trouva aucune fente. Il fronça légèrement les sourcils, et à cet instant, une lumière jaillit soudain devant ses yeux.
« Bienvenue à l'exposition des œuvres de Mademoiselle Cent Yeux ! »
Une voix d'homme, perchée et aigüe, souleva un tourbillon de cris. On aurait dit non pas une élégante exposition d'art mais un concert live.
Zhou Xiangzhe tendit la main et toucha la paroi transparente glacée devant lui. Alors que la lumière grisâtre se stabilisait, il distingua peu à peu la scène : un pavillon circulaire somptueux, et sur le mur d'en face pendaient des tableaux flous, indistincts.
Il comprit que sa perspective était faussée.
On ne avait pas l'impression qu'il se tenait au sol ; plutôt qu'il était suspendu en l'air.
Un inconnu s'avança d'un pas nonchalant, vêtu d'une queue-de-pie exagérée, coiffé d'un chapeau de magicien, arborant deux minuscules moustaches collées.
Il croisa le regard de Zhou Xiangzhe. Les yeux-billes de verre dans ses orbites roulèrent.
Non, ils *étaient* des billes de verre.
Zhou Xiangzhe n'avait jamais imaginé que les yeux d'une personne puissent être aussi cristallins et dépourvus de pupilles que ceux d'une poupée.
« Wahou ! Quelle pièce parfaite ! Comme on s'y attend de Cent Yeux — comment quelqu'un pourrait-il produire un tableau aussi magnifique ! »
L'inconnu adressait cette louange à Zhou Xiangzhe, mais Zhou Xiangzhe eut le sentiment que le type ne le voyait pas vraiment. Ce n'étaient pas des yeux dans sa tête.
« Je le veux vraiment, celui-là ! »
« Combien coûterait l'achat de ce tableau ? »
Il continua à palabrer, louant sans fin Cent Yeux et l'œuvre.
Et dans le reflet de ces yeux de verre, Zhou Xiangzhe vit enfin son propre état — ou plutôt, pas son état, mais *où* il se trouvait.
C'était un tableau. L'image était floue, juste une toile grise brouillée encadrée sous verre. Zhou Xiangzhe agita la main, mais la personne à l'extérieur l'ignora.
Il semblait être... *à l'intérieur* d'un tableau exposé ?
« Piégé ? » Zhou Xiangzhe plaqua la main contre la paroi transparente. « Un Contaminant de classe A peut faire ça ? »
Ses yeux dorés devinrent glacés. Sentant quelque chose d'anormal, il retira immédiatement ses gants noirs et posa le bout d'un doigt sur la surface, le faisant glisser lentement vers la gauche. Il retira sa main — il était difficile de se baisser ici, l'espace était bien trop exigu.
« ... Confirmé, type spatial. Pas le Talent de Contamination de Cent Yeux. »
« Une Barrière d'isolement spatiale de ce niveau, Xu Yue ? »
« N'est-il pas mort ? »
...
Ce tableau était différent des précédents, parce que Shen Wang n'était pas à l'intérieur — il était dehors.
Il n'y avait ni vent, ni température. Shen Wang exhalait, plissa légèrement les yeux et leva les yeux vers le ciel morne.
Se retournant, il vit une galerie d'art.
Cette galerie lui semblait familière — Shen Wang l'avait déjà vue, au tout début. Le Hall des Arts, dressé parmi les ruines après l'apocalypse : dalles luisantes, sculptures d'un blanc pur, lierre vert grimpant le long des murs, tendres fleurs jaunes perlées de rosée.
Mais contrairement à leur arrivée précédente, cette fois une foule nombreuse se tenait devant la galerie.
Ils formaient une longue file, chacun attendant silencieusement, la tête baissée. À l'entrée de la galerie se tenaient deux personnes arborant des sourires raides, mécaniques, leurs yeux comme deux billes de verre, totalement dépourvus de vie.
Shen Wang longea la file, étudiant leurs visages au passage.
Au bout d'un moment, il s'arrêta — il reconnut la personne devant lui.
Ou peut-être ne la connaissait-il pas vraiment ; c'était l'un des membres de l'équipe d'intervention du Bureau de Lutte contre la Contamination pour cette mission.
Son nom était Wang, capitaine de l'une des équipes dépêchées. Zhou Xiangzhe le lui avait même présenté avant le départ.
À présent, le capitaine Wang se tenait tranquillement dans la longue file, la tête baissée. Ses orbites étaient un désastre sanglant — ses yeux avaient disparu depuis longtemps. Toute conscience avait également disparu ; on ne savait quel tableau Cent Yeux avait utilisé pour le contrôler par la Contamination.
En le voyant, le cœur de Shen Wang se serra. Il parcourut rapidement le reste de la file et constata qu'au moins une dizaine étaient des gens dont il avait un vague souvenir.
Le bilan était honnêtement un peu lourd.
*Ding-dong.*
Juste à cet instant, Shen Wang entendit une clochette retentir. Au même moment, tous ceux de la longue file relevèrent la tête d'un seul mouvement.
D'innombrables visages sans yeux se tournèrent vers la porte de la galerie devant eux.
Les deux contaminants rigides à l'avant prirent enfin la parole.
« Bienvenue au Hall des Arts. Voici l'exposition solo de la peintre Cent Yeux. »
« Mademoiselle Cent Yeux a décidé d'offrir l'entrée gratuite en guise de gratitude ! Afin que tous puissent s'élever par l'art ! »
« Ceux qui souhaitent entrer dans l'exposition et admirer les œuvres, venez présenter votre carte de membre, et vous pourrez entrer. »
À peine eut-il fini que la personne tout au premier rang s'avança et tendit quelque chose aux deux silhouettes. Un regard de plus près — c'était une paire d'yeux.
Il déposa ses yeux dans une boîte à côté d'eux. Les globes oculaires atterrirent sans un bruit, mais une traînée de sang visqueux macula la surface.
Satisfaits, les deux le laissèrent entrer dans la galerie.
« Suivant », appelèrent-ils.
Shen Wang haussa un sourcil. La carte de membre, c'étaient les yeux ?
Mais il devait entrer. Il avait essayé — c'était comme un monde de jeu ici ; on heurtait la frontière et on ne pouvait plus bouger. Le seul endroit où l'on pouvait entrer était cette galerie. Et Zhou Xiangzhe avait disparu. Shen Wang avait cherché autour et ne l'avait pas trouvé, il en conclut donc que le tableau l'avait fait réapparaître à l'intérieur de la galerie.
Shen Wang resta là un moment à observer, puis confirma : tout le monde remettait des yeux. Presque certainement les leurs.
Ce n'était qu'en remettant des yeux qu'on pouvait entrer dans la galerie.
Finalement, Shen Wang alla se mettre à la fin de la file. Les victimes rendaient leurs yeux vite — ils les avaient déjà arrachés. Quand leur tour arrivait, ils les jetaient simplement dans la boîte. La file fut presque entièrement écoulée en dix minutes, et bientôt il ne resta plus que Shen Wang.
Les deux silhouettes rigides sourièrent à Shen Wang.
« Veuillez présenter votre carte de membre, invité. »
« Je la remets. » Shen Wang les regarda. « Donnez-moi quelques secondes. »
« Invité — »
Sa voix fut coupée net alors qu'une section de vrille épineuse lui traversait le corps. Ses yeux s'écarquillèrent, et pendant un instant, la chose raide et inquiétante afficha réellement une expression — même le Contaminant de plus bas niveau peut sentir le danger et craindre la mort. Finalement, tout son corps se flétrit, et deux billes de verre roulèrent hors de ses orbites avec un glouglou.
Les épines ramassèrent les deux yeux et les tinrent en l'air. Shen Wang leur ordonna de les déposer dans la boîte.
La carte de membre, c'étaient les yeux, mais personne n'avait dit *de qui* devaient être les yeux.
Les yeux d'un Contaminant n'étaient-ils pas des yeux ?
« Alors ? » Les pupilles de Shen Wang étaient devenues rouges. Il sourit à celui qui restait debout — un sourire qui portait une lourde menace.
« Est-ce une carte de membre ? »
Le Contaminant restant sourit raide. Il jeta un coup d'œil aux yeux dans la boîte, puis à Shen Wang.
« Bienvenue, invité. Veuillez entrer dans la galerie. »
« Belle réactivité. »
Shen Wang rétracta ses vrilles, fit demi-tour et entra dans la galerie.
Une fois sûr que Shen Wang était entré, le Contaminant à la porte signala immédiatement à la salle d'exposition : « Sécurité, soyez avisés, quelqu'un a présenté une fausse — »
*Paf.* Les yeux du Contaminant s'écarquillèrent, et il baissa les yeux pour voir une vrille épineuse lui transpercer le cœur.
Les petites vrilles affamées engloutirent son sang à grandes gorgées.
« C'est dégueu, ouin ouin ! »
« Faim, manger manger, peut pas faire le difficile ! »
« Ouin ouin, Maître, c'est pas bon ! »
« Faim, veux ronger le bon gros cerf ! »
Shen Wang savait pertinemment que ce Contaminant de bas niveau avait un goût affreux, mais il n'y avait rien de bon à manger pour l'instant. Excepté Zhou Xiangzhe — et lui, il ne pouvait pas le manger.
D'ailleurs, même s'il était sur le territoire d'un Contaminant de classe A, il n'était pas sûr de pouvoir terrasser Cent Yeux seul. La solution la plus sûre restait de laisser Zhou Xiangzhe s'occuper de Cent Yeux, puis il pourrait juste nettoyer les restes.
Sentant le vide dans son estomac à peine comblé, Shen Wang poussa enfin un souffle et pénétra dans la galerie.
Il avançait en tout observant, comparant mentalement cette galerie à ce qu'elle était lors de leur première entrée.
Lorsqu'ils étaient entrés la première fois, c'était un long couloir, des tableaux accrochés des deux côtés. Chacun était un portrait bizarre, chaque visage couvert d'yeux. Mais cette fois, il ne vit pas un long couloir — à la place, c'était un couloir circulaire sinueux.
Le couloir circulaire avait des tableaux épars ça et là, chacun d'un gris brumeux sans image visible. Les gens qui étaient entrés plus tôt erraient, et finalement, chacun choisit un tableau devant lequel se tenir.
Ils restèrent là silencieusement, la tête baissée, comme des statues. Mais Shen Wang remarqua que les tableaux gris devant eux commençaient progressivement à montrer des traits.
Les victimes parlèrent.
« La grande peintre Cent Yeux peint nos portraits. »
« Nous sommes si, si honorés ! »
« Pourrons-nous vraiment posséder de si parfaites œuvres d'art ? »
« Quel cadeau précieux ! »
Leurs visages devinrent extatiques. Même sans yeux, Shen Wang pouvait ressentir leur intense excitation.
Ils levèrent les mains et les posèrent sur les cadres. À cet instant, les traits apparurent de plus en plus vite, formant enfin leurs portraits sur le mur. Une fois les portraits achevés, de nombreuses entailles s'ouvrirent sur leur peau exposée, et de chaque entaille émergea un œil.
Comme s'ils étaient couverts d'ulcères purulents.
Au même moment, des fissures apparurent sur leurs portraits. Des yeux rampèrent hors des coutures fendillées, roulant à l'intérieur du tableau également.
Cela rappela à Shen Wang les pièces qu'il avait vues au début dans la galerie.
Un grand nombre d'yeux, c'est vraiment une chose qui fait chuter la santé mentale.
« Utiliser des yeux humains comme billets, puis transformer les gens en portraits — ce Contaminant est plutôt créatif. »
Shen Wang se tourna pour regarder à côté de lui.
L'homme avait les cheveux vert foncé. Contrairement aux victimes autour, il avait encore ses propres yeux, bien que ses iris soient d'un blanc pâle inquiétant. Il se tenait tranquillement devant un tableau, ses yeux ne montrant ni choc ni peur — presque détaché, ni triste ni joyeux.
Seuls les vêtements amples en forme de sac qu'il portait et le livre qu'il serrait contre lui disaient à Shen Wang que ce bon sang *devait* être quelqu'un qu'il connaissait.
« Lan ?! »
« Appelle-moi gege », Lan fit un geste chut à Shen Wang. « Quelques jours d'absence, et le petit frère est encore si mignon. »
« Ce n'est pas le problème — le problème, c'est ton apparence... »
Lan se tourna vers lui, ses yeux pâles aussi sombres que jamais.
« J'utilise juste un autre talent, c'est tout. Différents talents peuvent causer une légère différence d'apparence. C'est très utile pour les déguisements. »
Bon. Shen Wang le savait — après tout, son propre apparence changeait quand il utilisait le talent d'épines de sang.
Mais...
Shen Wang demanda à nouveau : « Quelques jours d'absence ? »
« Cinq jours », Lan leva une main. « Les repaires de Contaminants de haut niveau ont toujours des décalages temporels. Personne ne peut expliquer pourquoi — c'est juste une caractéristique des Contaminants de haut niveau. »
« Donc tu es venu me chercher ? »
« Mon mignon petit frère qui disparaît m'inquiète naturellement, mais tu es avec un Mutant de classe S, donc pas besoin de t'inquiéter pour la sécurité. » Lan ouvrit son livre, fixant les pages blanches et réfléchissant. « Je l'avais aussi prévu, donc je n'étais pas si inquiet. »
« Je suis venu principalement à cause de l'Académie des Sciences. »
Shen Wang se rappela qu'il était une cible prioritaire pour l'Académie des Sciences — même ce malheureux Chercheur qui s'était enfui dans le territoire de Cent Yeux l'avait fait pour lui échapper.
Donc Lan était là pour exterminer, poursuivant sa traque contre l'Académie des Sciences.
« L'Académie des Sciences possède certaines données. Des données qui ne devraient vraiment pas être entre leurs mains. Je les traque depuis longtemps juste pour les détruire. »
Lan dit : « Si l'Académie des Sciences est prête à envoyer Zhou Xiangzhe juste pour récupérer cette information, cela veut dire qu'il y a définitivement quelque chose à l'intérieur que je veux. »
Il referma le livre et regarda Shen Wang. « Ceci dit — tu fais une crise ? »
Shen Wang le toisa d'un air sombre. « Tu t'en rends compte seulement maintenant ? »
« Parfait. Il y a un Contaminant de classe A juste ici. » Lan regarda Shen Wang avec une expression douce, affectueuse, mais les mots qu'il prononça étaient d'une brutalité et d'un réalisme exceptionnels.
« Il y a un talent tout fait, juste là, qui t'attend pour le prendre. »