Elle était énorme.
Il y a toujours eu un fossé de taille massif entre les humains et les oiseaux — c'est pourquoi un oiseau de compagnie peut être étranglé à mort par une personne, même un enfant, même une femme frêle.
C'était la dynamique de pouvoir implicite entre eux et cette femme à présent.
« Deux petits oiseaux ! » La main de la femme plongea dans la cage. Elle pulvérisa la fenêtre qu'ils avaient forcée et se jeta sur eux.
À cette échelle, sa main n'avait rien de délicat — son vernis à ongles rouge, écaillé et vif, comme du sang frais.
Zhou Xiangzhe attrapa Shen Wang et l'écarta de sa portée. Ils s'élancèrent hors de la pièce. Le salon au-dehors était méconnaissable — canapé et téléviseur avaient disparu, ne laissant que rangée après rangée de cages à oiseaux et un escalier creux.
Cric, crac. Chaque fenêtre murée de mortier rouge se mit à trembler, et l'une après l'autre elles furent repoussées vers l'intérieur depuis l'extérieur.
La femme continuait d'arracher fenêtres et portes de ses mains, collant son œil à chaque ouverture pour regarder à l'intérieur.
« Vous voilà. Je vous vois. »
« Petits oiseaux, ne fuyez pas. »
Elle gloussait, ses mains sondant chaque ouverture, essayant de les attraper.
« Il faut lui reconnaître ça. » Shen Wang esquiva une autre fenêtre arrachée et continua d'avancer aux côtés de Zhou Xiangzhe. « Une maison de trois étages, une cage de trois étages. La femme a un penchant pour tourmenter les oiseaux. Les oiseaux ont muré les fenêtres pour qu'elle ne les trouve pas — et dès qu'elle les repère, elle se jette sur eux, leur crève les yeux. »
« Quelle vision artistique dérangée. »
Le pire, c'est que le Talent de Contamination de Cent Yeux était précisément Peinture Devenue Réalité — transformer cette vision artistique dérangée en réalité.
Ils finirent par se blottir dans l'espace sous l'escalier, un angle mort qui bloquait toutes les fenêtres. Même ses mains tendues ne pouvaient pas les atteindre ici.
Zhou Xiangzhe se trouva lui aussi dépourvu.
Dix ans sur le terrain, plus de contaminants qu'il ne pouvait en compter. Le seul surdimensionné qu'il avait affronté auparavant était de type arbre : trois mètres de haut, des branches de saule pleureur traînant sur tout son corps comme un arbre possédé, chaque branche capable d'attraper une personne au contact et de l'emporter pour ses nutriments.
Mais cette femme surpassait même ça. Le bâtiment de trois étages lui arrivait à peine aux genoux — c'était une cage à oiseaux.
La différence de taille pure rendait la plupart des options d'attaque inutiles.
« Et maintenant ? Tu peux la descendre ? » Shen Wang fronça les sourcils, observant une main plus grande que lui balayer l'air.
C'était vraiment au-delà de tout ce qu'il avait anticipé.
« Des armes à large zone pourraient marcher, mais on n'en a pas. Et même si on en avait, la visée serait le problème. » Zhou Xiangzhe répondit. « Elle est dehors, nous sommes dedans. Ces fenêtres et portes sont la seule connexion entre les deux espaces, et elles ne laissent passer que son bras. »
Tout le monde sait que frapper la main de quelqu'un avec une pierre n'est nulle part aussi efficace que de lui frapper la tête.
Shen Wang écouta ses mains fouiller les interstices et continua de froncer les sourcils. « Alors on attend juste là qu'elle se lasse de chercher ? »
« On pourrait en fait se séparer, » dit Zhou Xiangzhe. « Notre avantage, c'est qu'on est deux et qu'elle est seule. »
« L'un de nous attire son attention et l'amène de l'autre côté. L'autre monte à l'étage chercher le portrait — celui qui a disparu. Il a probablement d'autres usages. »
Shen Wang se mit sur un genou et se leva. « Alors voyons qui fait la diversion et qui va chercher le tableau. »
Zhou Xiangzhe acquiesça, mais s'arrêta net, quelque chose de pensif scintillant dans ses yeux d'or.
« Pourquoi tu ne dis rien ? »
« Je crois qu'on a raté quelque chose... » dit Zhou Xiangzhe. « Où est passée la femme ? »
Shen Wang jeta un coup d'œil vers l'escalier où la femme géante était plaquée contre la fenêtre. « Tu veux dire elle ? »
« Oui et non. » Zhou Xiangzhe se leva à son tour. « Je veux dire la femme faible et égoïste de cette histoire. On l'a tuée deux fois et elle est revenue deux fois. Elle a même changé de tenue avant qu'on ne brise la fenêtre pour nous demander si ça lui allait bien. »
« Où est-elle allée ? »
Shen Wang comprit ce que Zhou Xiangzhe voulait dire cette fois.
Après l'apparition de la femme géante, ils avaient lié la femme frêle à l'intérieur à la femme à l'extérieur de la cage — parce que c'était la même personne. Mais même ainsi, l'une vivait à l'intérieur de la cage et l'autre à l'extérieur.
« La mère joue deux rôles, » pensa Zhou Xiangzhe à haute voix. « L'une est la souveraine à l'extérieur de la cage. Elle décide du sort des oiseaux à l'intérieur, déverse sur eux tout son ressentiment. »
« L'autre est enfermée dans la cage tout comme les oiseaux — trop faible et impuissante pour se battre, seulement capable d'être blessée. Et pourtant, c'est elle qui s'y est enfermée elle-même. »
« Elle est encore là ! »
« Hi hi. »
Le rire inquiétant de la femme s'éleva exactement à cet instant. Shen Wang se retourna — et la voilà, debout à côté de l'escalier, la femme dont ils venaient de parler.
Elle portait toujours cette robe blanc de lune. Ses poignets semblaient assez fins pour casser au moindre contact. Elle gisait drapée au bas des marches, les observant avec des yeux creux et languides.
« Vous jouez à cache-cache avec Maman ? »
« Oh, je savais que vous ne pourriez jamais vraiment haïr Maman. »
La femme sourit. Sa voix était impossiblement douce — mais en cet instant, elle fusionna avec la voix de la femme à l'extérieur de la cage, les deux sons ne faisant plus qu'un.
« Maman vous a trouvés. »
« Trouvé les petits oiseaux ! »
Une main massive jaillit par la fenêtre et saisit l'escalier. Zhou Xiangzhe tira sur la femme à bout portant.
La femme frêle sourit en s'effondrant, s'affalant sur les marches, le sang coulant le long des degrés. Son sourire dans ses derniers instants était béat et faux — comme si tout son but d'exister était de mourir.
L'escalier fut arraché par la femme à l'extérieur. L'énorme main s'abattit sur eux.
Ils bougèrent à nouveau — mais la femme à l'intérieur de la cage réapparut devant eux.
C'était le but de la résurrection sans fin.
« Un enfant doit rester avec Maman pour toujours ! » La femme à l'intérieur leva les mains, fixant Shen Wang d'une intensité fiévreuse.
« Enfant, Maman t'aime. On vivra ici ensemble ! »
« Regarde — c'est le paradis que Maman a construit pour toi ! »
« Ce n'est pas une cage. C'est notre foyer ! »
Zhou Xiangzhe lui tira dessus à nouveau.
« On suit le plan. » Il parla en bougeant. « J'attire la femme à l'extérieur. Tu montes et tu cherches le portrait. Pour une raison quelconque, la femme à l'intérieur est obsédée par toi, donc il y a une chance que la femme à l'extérieur te suive — fais attention. »
En parlant, Zhou Xiangzhe plongea la main dans sa poche, en sortit un bonbon et le pressa dans la main de Shen Wang. « D'ici à ce que tu l'aies fini, je viendrai te chercher. »
« Pas la peine d'aller si loin. » Dit Shen Wang, calme comme toujours. « Elle a besoin de temps pour réapparaître. Tant que je la tue au moment où elle surgit et que je continue d'avancer, ça ne posera pas de problème. »
Zhou Xiangzhe l'écouta et hocha la tête. « Bien. »
« Je suis de plus en plus convaincu que tu es un membre d'équipe d'intervention exceptionnel. »
Puis Zhou Xiangzhe partit, et en quelques secondes Shen Wang entendit la femme hurler.
Après le cri vint un son de pure rage.
Un des oiseaux dans la cage l'avait piqué — un petit animal de compagnie dont elle contrôlait la vie et la mort avait osé riposter. Alors elle voulait punir l'oiseau qui l'avait mordu.
Shen Wang se mit en route à son tour.
Il dégaina son arme de poing en marchant, désengagea la sûreté, et au moment où une ombre blanc de lune apparut devant lui, il tira. La balle traversa le corps de la femme. Elle n'eut pas le temps d'un seul mot avant de s'effondrer.
Shen Wang enjamba la tache de sang qui s'étalait, l'expression vide, et monta à l'étage.
Après l'avoir abattue, Shen Wang décolla l'emballage et mit le bonbon dans sa bouche. Il avait mangé trop de sucreries sans une goutte d'eau et sa bouche était sèche et pâteuse, la douceur écœurante d'une façon qui piquait presque. Il voulait autre chose — une bouchée de chocolat amer, ou juste de l'eau.
Il gravit l'escalier jusqu'au deuxième étage. Les fenêtres ici avaient toutes été arrachées par la femme à l'extérieur, mais pas de portrait.
Le vent s'engouffrait par les cadres vides, faisant balancer les petites cages suspendues. Elles se cognaient l'une l'autre avec un clair tintement de métal sur métal.
Et à cet instant, chaque oiseau dans chaque cage se dressa depuis le fond de sa cage. Leurs yeux étaient des trous béants et sanglants — mais chaque dernier d'entre eux était tourné vers la direction de Shen Wang.
« Pourquoi vous n'êtes pas devenu un oiseau ? »
« Pourquoi vous êtes différent ? Pourquoi est-ce que vous avez encore le droit de rester debout comme ça ? »
« Vous devez devenir comme nous ! »
Chaque oiseau laissa échapper un cri rauque et rauque, leurs voix gorgées de ressentiment. Une lourde vague de Contamination émanait d'eux.
Ce tableau recelait deux contaminants. L'un était la Mère — souveraine à l'extérieur de la cage et spectre auto-enfermé à l'intérieur. L'autre était Les Oiseaux en Cage — créatures qui avaient tenté de fuir la cruauté de la Mère pour se faire crever les yeux et fourrer à nouveau dans des cages, leur ressentiment écrasant ayant engendré un contaminant pas plus faible que la Mère elle-même.
Shen Wang observa les oiseaux. Ses pupilles se teintèrent lentement de rouge.
Il demanda : « Vous avez goût chocolat ? »
« Je peux goûter ? »
Des épines jaillirent du plancher dans toutes les directions.
Ces cages à oiseaux remplissaient les trois étages, et même un Aberrant de classe S comme Zhou Xiangzhe aurait eu du mal à toutes les nettoyer — mais Shen Wang était une tout autre affaire. La Contamination parasitaire des Épines de Sang surpassait de loin ce que contenaient les cages.
« Vous feriez mieux d'espérer avoir goût chocolat. »
Shen Wang murmura entre ses dents : « Inutiles à la base, et en plus vous avez mauvais goût ? C'est juste pathétique. »
Les Épines de Sang enroulèrent chaque cage, leurs pointes s'enfonçant dans les corps des oiseaux et les clouant au fond des cages — pas que ça importât beaucoup, puisque les oiseaux étaient déjà des contaminants d'Aberration morts. Les laisser là était plus symbolique qu'autre chose, pas si différent de la pièce remplie de portraits du premier tableau.
Rien qui puisse lui donner de l'énergie.
Shen Wang laissa échapper un soupir discret. Utiliser son Talent l'avait rendu plus affamé.
Crac. Il perdit le contrôle et croqua le bonbon, le broyant contre ses dents, la douceur si vive qu'il en fronça les sourcils.
Et pourtant, même ainsi, il ne put s'empêcher d'en vouloir encore, et encore —
Il réprima l'envie de continuer à mâcher et continua de monter.
C'est au troisième étage qu'il trouva enfin ce qu'il était venu chercher : le portrait de la femme, toujours accroché dans le salon.
La femme dans le tableau était assise dans son fauteuil, comme toujours, la cage posée sagement sur ses genoux. Les deux oiseaux flous à l'intérieur étaient toujours là aussi. Elle souriait à Shen Wang — radieux et plein — comme si les deux petits oiseaux lui apportaient un immense plaisir.
Shen Wang avala les derniers fragments de bonbon.
Il se demanda si ce tableau était comestible. S'il pouvait en croquer un morceau.
Peut-être que ça aurait goût de chocolat.
...
Après avoir dévoré le Cerf Divin, l'approche de Zhou Xiangzhe pour tuer les contaminants avait fondamentalement changé. Il ne pouvait plus utiliser Dévoration pour avaler purement et simplement les contaminants en-dessous de son propre niveau.
Alors la plupart du temps, Zhou Xiangzhe utilisait les armes à feu fournies par le Bureau de Lutte contre la Contamination. Rarement seulement avait-il besoin d'une autre approche.
Bien sûr, il pouvait puiser dans des fragments du Talent de Contamination du Cerf Divin — mais c'était un Talent de Contamination, ce qui voulait dire que c'était une capacité de contaminant utilisée contre les humains. La déployer ne toucherait pas que le contaminant : les coéquipiers seraient pris dedans aussi. Alors il réservait cette capacité particulière pour quand il était seul, face à face avec un contaminant.
Son sang portait aussi la Contamination du Cerf Divin. Il la maintenait sous contrôle, mais c'était une méthode qui lui coûtait presque autant qu'à l'ennemi. Une attaque par saignement n'était pas quelque chose qu'il devait employer à la légère.
Pour l'instant, cependant, il ne voyait pas de meilleure option.
Zhou Xiangzhe s'ententa le doigt et laissa son sang couler sur l'un des cadres de fenêtre que la femme à l'extérieur avait brisés. Effectivement, dès que le sang toucha, la femme à l'intérieur cessa d'essayer de passer par cette fenêtre.
En courant à l'étage, Zhou Xiangzhe pensa : si seulement son ancien Talent fonctionnait encore.
Dévoration — une capacité sans entrée dans les registres de l'Académie des Sciences jusqu'à ce que Zhou Xiangzhe l'éveille. Une fois documentée, elle se classait près du sommet des Talents de classe S pour l'élimination pure et absolue.
L'Académie des Sciences pensait que le Talent éveillé par Zhou Xiangzhe était lié à son état mental à ce moment-là.
Il l'avait éveillé à l'intérieur d'une Source de Contamination de classe S, l'agonie de la perte de l'orphelinat le transperçant, et cette douleur avait donné naissance à cette capacité unique — bâtie entièrement pour contrer la Contamination. L'Académie des Sciences avait même lancé une enquête à grande échelle sur cette base, concluant finalement que les Aberrants qui survivaient à des zones de contamination de haut niveau ou à des contaminants de haut niveau avaient tendance à émerger à des grades plus élevés.
Ming Guang avait été très clair sur son avis concernant cette conclusion : ça ressemble à de la merde absolue habillée en langage académique.
Quiconque survivait à une zone de contamination de haut niveau ou à un contaminant de haut niveau était déjà exceptionnel à la base. La raison pour laquelle leurs grades étaient plus élevés, c'était simplement que tous les plus faibles n'en étaient pas sortis !
C'est un pur biais de survie !
Zhou Xiangzhe atteignit le deuxième étage en courant et ne trouva ni Shen Wang ni le portrait — seulement des Épines de Sang, se tordant sur chaque surface.
Elles s'étaient enroulées autour des cages à oiseaux, laissantoccasionnellement une petite vrille pendre et se balancer, et elles avaient l'air, d'une certaine façon, profondément satisfaites.
Zhou Xiangzhe fronça légèrement les sourcils. Il n'avait pas le temps de s'occuper des épines pour l'instant — il devait trouver Shen Wang.
Il se fraya un chemin à travers les épines et monta au troisième étage, où il trouva enfin à la fois Shen Wang et le tableau.
Shen Wang lui tournait le dos, debout au milieu du salon. Zhou Xiangzhe pouvait voir qu'il tenait le portrait — mais la façon dont il le tenait ne ressemblait pas à quelqu'un qui l'examine.
C'était plus comme... s'il s'apprêtait à le mettre dans sa bouche.
Hein ?!
Il bougea vite, attrape Shen Wang par derrière avant qu'il ne puisse mordre, et plaqua une main sur ses lèvres légèrement entrouvertes.
« Tu ne peux pas manger ça. » Dit Zhou Xiangzhe. « Tu ne peux pas manger des trucs bizarres. »
Shen Wang se tourna et le regarda par-dessus son épaule, un léger rouge suintant dans le noir de ses yeux.
Le bonbon avait cessé de faire effet. La faim se répandait à nouveau en lui, et juste devant lui se trouvait un contaminant qui pouvait en calmer les fringales.
« Ça ne te regarde pas. »
« Tu le regretteras. » Dit Zhou Xiangzhe. « Peu importe à quel point tu as faim, tu ne peux pas manger un contaminant. »
« La Contamination est le moindre problème. Shen Wang, tu es une personne. Les gens ne mangent pas des trucs comme ça. »
Sauf qu'il n'était pas une personne. Il ne l'avait jamais été.
Shen Wang attrapa le bras de Zhou Xiangzhe. Zhou Xiangzhe arracha le tableau de sa prise. Shen Wang vit sa nourriture disparaître en temps réel — mais l'instant d'après, une vrille d'épine tomba du plafond, saisit le tableau des mains de Zhou Xiangzhe à une vitesse terrifiante, et disparut.
C'était la deuxième fois que ces petites choses volaient quelque chose à Zhou Xiangzhe. Cette fois, il ne courut pas après. Toute son attention était sur Shen Wang.
Shen Wang sentit la poigne de Zhou Xiangzhe et la trouva presque drôle.
« Je vais te mordre encore. »
« Vas-y. » Répondit Zhou Xiangzhe. « Le sang humain est une chose sale, et je ne recommanderais normalement pas de mordre les gens. Mais là, je dirais que le sang humain est considérablement plus propre qu'un contaminant. Si tu as vraiment besoin de quelque chose à ronger, mords-moi — au moins je peux te garder en sécurité. »
Et puis Shen Wang rit vraiment.
« Tu es comme ça avec tout le monde ? »
Zhou Xiangzhe pensa : parce que c'est toi. Mon petit quinze.
Comment pourrais-je te laisser te blesser à nouveau.
Shen Wang n'attendait pas vraiment de réponse. Il jeta un coup d'œil vers la fenêtre à côté d'eux — les briques rouges sur le cadre bougeaient. La femme à l'extérieur avait poussé la fenêtre, ses yeux noirs pressés contre la vitre, les observant.
Ils avaient été repérés.
« Même si ma tête n'allait pas bien, je ne mordrais pas un contaminant. » Dit Shen Wang. « Dégoûtant. »
Zhou Xiangzhe ne le lâcha pas, mais ne nia rien non plus.
Shen Wang observa la femme à l'extérieur, un léger sourire aux lèvres — celui qui le faisait paraître complètement sûr de lui.
« Je viens de penser à quelque chose. » Dit Shen Wang. « Chaque tableau est lié aux yeux. Chacun est aussi lié à quelque chose que Cent Yeux a vécu. »
« Le premier tableau était un fantasme sur l'hôpital — celui qu'elle imaginait après avoir perdu les yeux dans l'accident, l'endroit qui la soignerait pour qu'elle puisse peindre à nouveau. Alors c'est quoi, celui-ci ? »
« Une mère faible et control freak qui ne déversait sa frustration que sur elle. » Shen Wang observa la femme à l'extérieur passer son bras par la fenêtre. « Donc dans ce tableau, qu'est-ce que la peinture représente pour Cent Yeux ? »
Zhou Xiangzhe répondit, calme et posé : « Un but. »
« Une raison de continuer à vivre dans la cage que sa mère a construite. »
« Exactement. »
Les Épines de Sang tombèrent du plafond et, juste au moment où la femme à l'extérieur essayait de les attraper, lancèrent le portrait droit dans sa main tendue.
« La peinture était le seul outil dont Cent Yeux disposait pour riposter contre le contrôle de sa mère et cette cage. »
Dans une souffrance sans fin, sous l'ombre que sa famille projetait sur tout, peindre était le seul moment où elle était vraiment elle-même. C'était la seule chose qui lui donnait une raison de continuer — la unique lumière de sa vie.
Et seulement pendant qu'elle peignait, elle pouvait s'échapper entièrement de sa mère.
La femme à l'extérieur poussa un cri misérable. La main qui touchait le tableau commença à se dissoudre. Les ongles rouges tombèrent et se dispersèrent au sol. Elle essaya de retirer son bras, mais toute la cage se désintégrait — et dans la panique, elle attrapa la cage qu'elle avait elle-même construite, essayant de la maintenir ensemble.
« Non ! » Elle continuait d'attraper la cage. « Ne partez pas ! »
« Ne disparaissez pas ! »
« Maman vous aime ! Maman vous aime vraiment ! »
« Il faut qu'on soit ensemble pour toujours ! »
À l'extérieur, la lumière blanche surexposée qui brûlait au-delà des murs finit par percer alors que les murs et les cages s'effondraient. L'éblouissement était si intense que Shen Wang ferma les yeux par instinct.
Les sanglots misérables de la femme devinrent de plus en plus faibles. Elle pleurait si fort — comme si elle pleurait vraiment pour son propre enfant.
Quand il rouvrit les yeux, ses sanglots résonnaient encore faiblement dans son esprit, mais l'odeur humide de la terre autour de lui dit à Shen Wang : ils étaient sortis.
Zhou Xiangzhe laissa échapper une respiration discrète à côté de son oreille.
Il relâcha Shen Wang par derrière.
« Désolé. J'ai tiré des conclusions hâtives pour l'histoire de manger. »
Shen Wang le regarda. « Du coup, tu me laisserais quand même te mordre ? »
Zhou Xiangzhe le regarda. Un long moment passa avant qu'il ne parle. « Pourquoi tu as l'habitude de mordre les gens ? »
Shen Wang pensa : il n'avait pas d'habitude de mordre. Il ne mordait ni les gens ni quoi que ce soit — c'était juste que Zhou Xiangzhe était différent. C'était une personne, mais il avait un contaminant de classe S en lui, c'était pour ça que les crises de Shen Wang survenaient plus tôt qu'elles n'auraient dû, et qu'il ne pouvait pas s'empêcher de vouloir en croquer un morceau.
« Tu n'as pas dit que tu me faisais confiance à cent pour cent ? Alors pourquoi cette question ? »
Il y avait quelque chose de taquin dans son ton.
Zhou Xiangzhe se tut un instant. Il ne pouvait guère dire : parce que je ne connais pas vraiment la réponse.
« Connaître ses équipiers, c'est aussi le boulot d'un capitaine. »
C'est juste une morsure. Si on le fait assez souvent, ça cesse d'être un grand truc.
« Parce que ta tête est intéressante quand on te mord. » Shen Wang décida de raconter une blague inoffensive. « Le gardien stoïque de la Cité Centrale — et pourtant quand on le mord, il retient tous ses réflexes, fronce les sourcils, se raisonne, et me dit que c'est pas grave. Tu ne trouves pas qu'un type comme ça, il cherche juste à se faire embêter ? »
Zhou Xiangzhe : ...
Qu'est-ce qu'il y avait à dire ? Il savait que Shen Wang plaisantait...
Mais il eut curieusement l'impression distincte d'avoir affaire à un chat — le genre qui repère un humain très patient, très arrangeant, et le mord illico et lui donne un coup de patte juste parce qu'il le peut.
Et que peut faire l'humain patient et arrangeant ? Juste laisser le chat mordre.
« Ne mord pas les gens devant les autres. » Ce fut tout ce que Zhou Xiangzhe put dire à la fin. « Ça te fait signaler et embarquer pour un dépistage de confinement. »
Il ajouta : « Seuls les Aberrants mentalement instables mordent les gens sans raison. »
« Alors je te préviendrai la prochaine fois. » Shen Wang, imperturbable comme toujours. « Un avertissement à l'avance, ça veut dire que c'est pas sans raison. »
Zhou Xiangzhe, avec sa légère mais persistante aversion pour les choses pas hygiéniques, soupira.
Il aurait vraiment voulu demander : petit quinze, tu es obligé de mordre les gens ?
C'est vraiment pas hygiénique.