Le quartier résidentiel de Qianzhen était envahi de ronces — jusqu'au domicile de la Femme Sauteuse et au toit. Elles avaient investi le territoire de chaque contaminant, s'emparant avec arrogance de la source de contamination tout entière.
Du coup, la Femme Sauteuse avait fini par cesser de sauter... Elle avait choisi d'affronter les ronces qui lui avaient volé son territoire.
Et s'était fait laminer.
Après tout, elle n'était qu'un contaminant de classe D, et ces ronces étaient la progéniture parasite d'un contaminant de classe A — l'épine-sang.
Zhou Xiangzhe aurait bien voulu les éradiquer, mais ces trucs agissaient comme s'ils savaient qu'il était une mauvaise nouvelle — dès qu'ils le voyaient, ils faisaient demi-tour et détalaient plus vite que des lapins.
Au final, ils avaient dû revenir au poste de garde où Jiang Mengchi se trouvait plus tôt ; au moins y avait-il deux chaises à l'intérieur.
Assis sur la chaise, Shen Wang bâilla.
« Fatigué ? » Zhou Xiangzhe, à côté de lui, l'entendit. « Dors un peu. Je fais le guet. »
Shen Wang regarda Zhou Xiangzhe dans la pièce faiblement éclairée. Cette mèche de cheveux blancs ressortait dans la nuit, et contrairement à son propre état de somnolence, Zhou Xiangzhe ne montrait pas la moindre trace de fatigue — il était aussi éclatant que lors de leur arrivée.
Mais quel genre de monstre d'énergie est-ce celui-là ?
« Tu n'es pas fatigué, toi ? » demanda Shen Wang. « D'ailleurs, tu n'as pas mangé de la journée ? Tu n'as rien emmené quand on est entrés non plus ? »
« Pas fatigué. » Zhou Xiangzhe secoua légèrement la tête. « Pas faim non plus. »
Shen Wang n'avait rien sur lui non plus. Il faisait des crises d'innombrables fois depuis l'enfance, chacune apportant une faim et une soif extrêmes, mais la nourriture n'aidait jamais, alors il avait fini par développer une certaine aversion pour manger. D'ailleurs, à l'Ère de l'Apocalypse, il n'y avait pas grand-chose de bon à manger de toute façon. Le Centre Anti-Contamination distribuait bien des rations compactes à chaque membre.
Et ces trucs avaient un goût encore pire.
« Tu n'aimes pas non plus les rations compactes du Centre Anti-Contamination ? » engagea la conversation Shen Wang. « J'ai essayé une fois juste après m'être inscrit, et ça avait l'air de mâcher du vomi durci. »
« Je les mange quand je n'ai pas le choix. » Zhou Xiangzhe réfléchit un instant. « Mais les biscuits — je n'y touche presque jamais. »
Les biscuits étaient la seule chose dans les rations qui qualifiait d'en-cas — même croustillants, ils s'effritaient à chaque bouchée. Mais Zhou Xiangzhe avait une touche de maniaquerie propreté et ne supportait pas les choses qui laissent des miettes.
« Cette manie me rappelle un ami à moi, » dit Shen Wang distraitement. « Mais c'était il y a de nombreuses années, quand j'étais encore L'Enfant. Le Haut Mur venait d'être achevé, et quelqu'un d'en haut était venu à l'orphelinat avec une boîte de biscuits en guise de cadeau de réconfort. Mon ami ne supportait absolument rien qui laissait des miettes, alors il m'avait donné tous ses biscuits. »
« Si on est en mission et que tu dois les manger, tu peux me donner les biscuits que tu n'aimes pas. Je les mangerai pour toi. »
La bouche de Zhou Xiangzhe s'incurva juste un peu, un minuscule arc, à peine visible dans la nuit sombre. Il l'effaça vite, faisant semblant de rien.
Boum. Dehors, la femme sauta à nouveau — seulement cette fois, elle fut arrachée de force du toit.
Des ronces couleur sang la transpercèrent avec avidité, buvant son sang, la dévorant frénétiquement. Elle était impuissante, ne put laisser échapper que des cris pitoyables.
C'était une scène de contaminant prédant un autre contaminant, bien que pour Zhou Xiangzhe cela ressemblât plus à des chiens se mordant entre eux.
« L'épine-sang se nourrit de contaminants. » Zhou Xiangzhe le dit à demi pour lui-même, à demi pour Shen Wang. « Mais dans tous les registres passés, l'épine-sang n'a jamais eu ce comportement. Elle utilisait toujours la contamination mentale pour attirer les humains, en laissait partir quelques-uns pour les parasiter, puis propageait la contamination à travers eux. »
Shen Wang regardait aussi les ronces s'agiter dans le noir, pleines d'arrogance. « Le corps principal est introuvable. Ont-elles perdu le contrôle sans leur maître ? »
« Impossible. » Zhou Xiangzhe le nia. « En tant que contaminants parasites, elles agissent entièrement sur la conscience du corps principal. Il n'y a pas de déviation. »
Agissent entièrement sur la conscience du corps principal ?
Shen Wang pensa, avec un sentiment étrange : Est-ce que cette invasion arrogante de tout le quartier résidentiel de Qianzhen et cette orgie... pouvaient être son idée ?
Il s'était plaint, après l'arrivée de Zhou Xiangzhe, qu'il n'y avait pas assez de contaminants de bas grade à manger, que ça n'avait pas repoussé son attaque du tout. Est-ce que c'était vraiment tout ce qu'il fallait ?
« Shen Wang ? » Zhou Xiangzhe le regarda, un peu perplexe. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien. Je pensais juste — tant de contaminants parasites, et pourtant on ne voit toujours pas le corps principal. » Shen Wang marqua une pause, puis s'émerveilla sur un ton bizarre : « C'est vraiment terrifiant ! »
Zhou Xiangzhe acquiesça complètement. « Un ennemi qui se cache dans l'ombre est en effet terrifiant. »
« Mais pas la peine de trop s'inquiéter. Le Centre Anti-Contamination ne permettra jamais à un contaminant de classe A de se cacher À l'intérieur du Haut Mur. Il sera réglé bientôt. »
Shen Wang : ...
Merci bien, vraiment.
Zhou Xiangzhe observait l'activité des ronces dehors par la fenêtre, tripotant l'Anneau à son doigt. Au clair de lune, Shen Wang regarda sa main et fut surpris de voir un bracelet en argent assorti à son poignet, caché lâchement sous la manche de sa combinaison de combat.
Ça devait être un Suppresseur de Contamination aussi, mais...
Alors Shen Wang demanda franchement : « Tous les Suppresseurs de Contamination sont comme ça ? »
« Non. C'est un modèle sur mesure que j'ai fait faire. » Zhou Xiangzhe le nia sans hésiter. « Les suppresseurs ne sont pas conçus avec l'esthétique en tête — tant qu'on peut les porter, ça suffit. La plupart du temps, ce sont des manchettes ou des Chaînes. »
Une personne normale ne se soucierait pas de la beauté d'un Suppresseur de Contamination — seul Zhou Xiangzhe non seulement y penserait mais le ferait vraiment faire sur mesure.
Alors l'homme froid et impitoyable Zhou Xiangzhe est secrètement un garçon soucieux de la mode. Quel genre de cauchemar absurde est-ce celui-là ?
Mais en passant du temps ensemble comme ça, Shen Wang découvrit inattendu que sous la surface — le visage froid, la voix glaciale, le comportement impassible — Zhou Xiangzhe avait en fait une bonne personnalité. Il utilisait à peine un ton de reproche ; il répondait soigneusement à tout ce que Shen Wang demandait, même une simple question sur les styles de Suppresseurs de Contamination.
Si différent de ce qu'il était dans les infos.
« Si tu l'aimes, je peux t'en donner un. » dit Zhou Xiangzhe.
Shen Wang secoua la tête. « Qu'est-ce que j'en ferais ? »
Qu'il soit humain ou contaminant, Shen Wang n'a jamais eu besoin de suppresseur. En plus de trois ans d'errance, il avait confirmé qu'il ne pouvait pas être contaminé — c'était toujours lui qui mangeait les contaminants et volait leur Talent de Contamination.
Cette constitution était bizarre, hautement anormale. Si l'Académie des Sciences l'apprenait un jour, ils le découperaient probablement en tranches pour l'étudier.
Chaque fois qu'il y pensait, Shen Wang était incroyablement reconnaissant que ça n'ait pas été découvert pendant qu'il était soigné pour sa Maladie Génétique à l'hôpital, c'est pour ça qu'il avait pu y rester en sécurité tout ce temps.
« Ah... »
Shen Wang eut soudain une idée.
Si toutes ces ronces agissaient selon ses pensées maintenant, alors... est-ce que ce serait possible... de manger l'espace qui isole le quartier résidentiel de Qianzhen ?
Cet espace était l'effet d'un talent, donc il devait être... mangeable lui aussi, non ?
À peine la pensée achevée, Shen Wang entendit un bruit bizarre. Zhou Xiangzhe se leva d'un bond, se plaça devant Shen Wang et regarda vers la porte d'un air grave.
« Quelque chose a changé ! » dit Zhou Xiangzhe. « Ne bouge pas ! »
Shen Wang ne parla pas, mais il vit les ronces parasites qui s'étendaient toutes bouger vers l'extérieur ensemble. En rampant, elles secouaient les petites fleurs au bout de leurs branches, comme une bande de gamins vivants qui sautent partout et se pavanent.
« Ordres reçus ! »
« Le Maître nous a dit de ronger le mauvais air ! »
« Allez allez ! Maître dit ronge ronge ! »
« Quel genre de schéma de comportement est celui-là ? » Zhou Xiangzhe regarda les ronces avec suspicion. Elles avaient même abandonné le contaminant à moitié mangé, fonçant à toute vitesse vers l'extérieur.
Shen Wang resta silencieux un long moment. « Peut-être que le corps principal leur a donné de nouveaux ordres. »
« Probablement. » Zhou Xiangzhe observa sérieusement les ronces se ruer vers l'entrée et sonder la barrière spatiale tout autour.
« Mais... est-ce que je néglige quelque chose ? »
Zhou Xiangzhe murmura entre ses dents : « Pourquoi l'épine-sang est-elle à l'intérieur d'une source de contamination de classe C isolée ? N'était-elle pas encore dans la Cité Centrale il y a quelques jours ? »
« Comment a-t-elle pu entrer ? »
Shen Wang jeta un coup d'œil à Zhou Xiangzhe. « Peut-être qu'elle s'est fait avoir par une émission radio de voiture, qui sait. »
Zhou Xiangzhe était encore plus perplexe. « Les contaminants peuvent conduire aussi ? »
Shen Wang : ...
Quel point de focus remarquablement intéressant.
...
Ming Guang se tenait à l'entrée du quartier résidentiel de Qianzhen, complètement submergé d'inquiétude.
Après avoir appris que Xu Yue était un contaminant, il n'avait pas agi précipitamment — pas seulement parce qu'il se méfiait d'un contaminant de classe A, mais parce que cette Barrière d'Isolation était l'œuvre de Xu Yue. C'était lui qui avait laissé entrer Zhou Xiangzhe, et lui seul pouvait le laisser sortir. Ming Guang avait pensé que si Xu Yue continuait à cacher son identité dans le Secteur S, il ne refuserait au moins pas les demandes du Centre Anti-Contamination pour l'instant.
Mais il n'avait jamais imaginé que Xu Yue meure, si tranquillement et mystérieusement, sa chambre même engloutie par le feu.
Alors Zhou Xiangzhe ne serait-il pas coincé ?! Comment étaient-ils censés briser l'isolement spatial d'un Variant de classe A ?
« Il faut trouver un moyen de gérer cette barrière spatiale ! » dit Ming Guang en fronçant les sourcils.
« Zhou Xiangzhe doit sortir sain et sauf. »
Tous les présents connaissaient les enjeux. Personne ne voulait perdre Zhou Xiangzhe, et ils étaient encore plus inquiets qu'il soit contaminé. Un contaminant de classe S, ce n'est pas une blague.
Ils calculaient prudemment quand le membre du personnel qui surveillait les données écarquilla soudain les yeux.
« Rapport ! Niveau de Contamination en hausse ! Très rapide ! »
« Ça monte trop vite ! »
Ming Guang se précipita pour vérifier les données, et en effet le Niveau de Contamination flambait à un rythme visible.
« 60 %, 70 %, 90 %, 102 % ! »
Une fois le Niveau de Contamination atteint 100 %, une autre métrique se mit à alarmer. Les instruments montraient une entité contaminante à grande échelle qui faisait des ravages à l'intérieur du quartier résidentiel de Qianzhen.
« Qu'est-ce que... c'est que ça ? »
Ming Guang s'écarta des instruments et fixa la porte du quartier résidentiel de Qianzhen, les yeux écarquillés. Juste à ce moment, il entendit un bruit comme de la soie qu'on déchire, suivi du bruit de verre brisé qu'on jette par terre et qu'on piétine — net mais avec un bord lent et grinçant.
Après ce son, d'innombrables ronces couleur sang jaillirent du quartier résidentiel de Qianzhen, se déchaînant sauvagement, des pétales brillants flottant instantanément dans les airs.
« Contaminant de classe A épine-sang ! »
« Alerte ! » hurla Ming Guang. « Tout le monde en position de combat ! »
Mais à la surprise de tous, juste au moment où ils artaient leurs armes pour un combat à mort, les ronces en éruption se rétractèrent — comme une bestiole guetteuse qui sort la tête, voit du monde, et a peur de rentrer direct.
Ming Guang : ...
Mince, quelle image.
Juste à ce moment, deux personnes apparurent à l'entrée du quartier.
« Deux signaux humains détectés ! »
« Équipe médicale en alerte ! »
Les yeux de Ming Guang s'élargirent légèrement. Il regarda les deux silhouettes familières sortir, et poussa enfin un long soupir de soulagement.
« Zhou Xiangzhe ! Tu as enfin décidé de sortir ! »
Zhou Xiangzhe s'approcha et lui tapa sur l'épaule. « Ne t'énerve pas comme ça. Les gens qui s'énervent facilement vieillissent plus vite. »
« Comment je peux pas m'énerver avec un capitaine comme toi ! » Ming Guang allait exploser. « Et si tu n'avais pas pu sortir ! Tu sais que Xu Yue est un contaminant ! »
« Il est contaminant ? » Zhou Xiangzhe réfléchit un instant. « Son aura était effectivement étrange. »
« Tu l'avais remarqué ?! » Ming Guang ragea impuissant. « Et t'as quand même osé entrer ! »
En les écoutant se disputer, Shen Wang se tourna pour regarder à l'intérieur du quartier résidentiel de Qianzhen.
Le personnel s'occupait de la source de contamination isolée, mais sans Mutant de type spatial, ils ne pouvaient installer qu'une couche d'isolement classique. À travers cette barrière, Shen Wang vit les ronces s'enrouler à l'intérieur — après avoir déchiré l'espace, elles étaient revenues à grignoter contentément les contaminants.
« Mission accomplie ! »
« Le Maître veut qu'on reste ici et qu'on ronge ronge ronge ! »
« Restez restez ! Rongez plus, rongez plus ! »
Les lèvres de Shen Wang s'étirèrent légèrement.
Le contaminant de classe A épine-sang restait dans une source de contamination de classe C isolée. Comme ça, il ne serait plus traqué par toute la Cité Centrale, non ?
...Probablement.
Zhou Xiangzhe et Ming Guang regardaient aussi les ronces. Au bout d'un moment, Ming Guang demanda : « Comment vous êtes sortis ? C'est quoi ces ronces ? »
« Le contaminant de classe A épine-sang a pris le contrôle de cette source de contamination. » répondit Zhou Xiangzhe. « Envoyez quelqu'un inspecter l'ancien nid de l'épine-sang. »
« Il s'est peut-être passé quelque chose à son emplacement d'origine. Je soupçonne qu'il est en train de déménager, cherchant un nouveau nid. Sinon, le comportement anormal de l'épine-sang est difficile à expliquer. »
Ming Guang comprit instantanément. Il acquiesça sérieusement. « J'enverrai quelqu'un tout de suite. »
Shen Wang, qui avait écouté tout l'échange depuis le côté : ...
Attendez, quoi ? C'est possible qu'il n'ait rien fait du tout ? Il reste dans la source de contamination, et vous en faites encore plus une théorie du complot !