Shen Wang se cacha derrière un mur, exhalait, et jeta un coup d'œil. Le rouge de ses iris reflua progressivement vers le noir, et les épines se rétractèrent vivement dans son corps tandis que son apparence retrouvait la normale.
Il redressa son col, puis fit un pas en avant — et se trouva nez à nez avec Zhou Xiangzhe. Juste son manque de chance.
...Putain, un timing parfait.
« Tu es là ? » Zhou Xiangzhe prit la parole le premier.
Shen Wang allait répondre quand Zhou Xiangzhe fondit soudain sur lui, sa main s'avançant, le repoussant contre le mur.
Quoi ?! Avait-il été démasqué ?
« Toi... »
« Attends. » Zhou Xiangzhe tendit l'autre main, et ses doigts gantés de noir cueillirent un pétale éclatant dans le cou de Shen Wang.
Un pétale de fleur Épine de Sang.
Tch. Il avait été si concentré sur le retour à la normale qu'il avait oublié — debout au centre de la mer de fleurs, il était naturel qu'un pétale ou deux atterrissent sur lui.
Les pensées de Shen Wang basculèrent : Se battre ? Ou... se battre ?
Juste au moment où il pesait ses chances, Zhou Xiangzhe parla. « Tu as croisé Épine de Sang ? »
Zhou Xiangzhe avait suivi la direction prise par Épine de Sang en fuite et trouvé Shen Wang à la place. Une personne normale n'associerait pas un Contaminant à un humain ; l'hypothèse instinctive serait une brève rencontre — d'où le pétale.
« Mm ? » Shen Wang acquiesça, décontracté, même un brin regretteur. « On dirait bien. »
« Tu peux me lâcher maintenant ? »
Ce n'est qu'alors que Zhou Xiangzhe réalisa la situation. Il retira sa main et libéra Shen Wang du mur.
Shen Wang se massa le poignet, le regard fixé sur les yeux de Zhou Xiangzhe, une lueur de curiosité au fond des siens.
« Alors, qu'amène le capitaine Zhou par ici ? Ce n'est qu'une Source de Contamination de classe C. »
Zhou Xiangzhe haussa un sourcil. Il soutint le regard de Shen Wang un temps avant de le détourner, mais sa compréhension de l'actuel Shen Wang s'était nettement affinée.
En si peu de temps, Shen Wang avait non seulement identifié la source de classe C et localisé son noyau, mais encore évité sciemment un Contaminant de classe A. Chaque détail désignait quelqu'un de prudent et d'observateur.
Quelqu'un comme ça taillait pile pour une équipe d'intervention.
Et c'est à cet instant que Zhou Xiangzhe commença enfin, vraiment, à sortir Shen Wang de l'ombre de quelqu'un qui avait besoin de protection pour réévaluer ses capacités d'Aberrant.
Tout en réfléchissant, il répondit à la question précédente avec désinvolture. « Je suis venu te chercher. »
Shen Wang resta coi.
Il n'était qu'une recrue de l'Étoile Polaire qui n'avait pas encore effectué de mission — pourquoi Zhou Xiangzhe viendrait-il le chercher en personne ?
Mais Zhou Xiangzhe n'avait visiblement aucune envie d'expliquer. Il se contenta de dire à Shen Wang de le suivre.
Shen Wang claqua de la langue et s'engouffra derrière lui. Ils marchèrent une cinquantaine de mètres avant que la mer de fleurs qu'il avait quittée n'apparaisse. Elle tournait toujours à plein régime, les épines s'agitant en son sein, semblant sentir la présence de leur maître et cherchant à ramper vers lui.
Shen Wang leur envoya illico un signal mental — foutez le camp. Ne venez PAS par ici.
Ainsi les épines et les fleurs, vexées, roulèrent dans la direction opposée.
« N'approche pas de cette mer de fleurs. C'est un piège tendu par le Contaminant de classe A Épine de Sang », dit Zhou Xiangzhe presque au même moment.
Shen Wang répondit sur le ton de la conversation. « Une mer de fleurs à l'intérieur d'une Source de Contamination est suspecte sous n'importe quel angle. Je doute que qui que ce soit s'y aventure. »
« Pas nécessairement. » Zhou Xiangzhe se montrait fort méfiant envers Épine de Sang. « Cette mer de fleurs porte une Contamination Mentale. Un humain ordinaire serait attiré dès qu'il la verrait. Nous ne pouvons que nous féliciter qu'elle soit isolée par la Barrière d'Isolation — une Source de Contamination de classe C — et non en plein cœur de la Cité Centrale. »
Inutile de remercier.
Shen Wang songea : Il ne libérerait pas un truc pareil dans la Cité Centrale où vivent les gens. Il n'était pas si monstrueux.
Il avança et marcha aux côtés de Zhou Xiangzhe, sans rien dire.
Zhou Xiangzhe le regarda de côté, une lueur subtile dans ses yeux d'or, mais il ne commenta pas, pas plus qu'il ne refusa.
La vérité, c'est que Zhou Xiangzhe n'aimait pas marcher devant les autres. Mais trop de gens le respectaient trop — et le craignaient.
Seul Shen Wang, avec son caractère piquant, n'aurait pas eu peur même sans savoir qui il était.
La pensée faillit faire rire Zhou Xiangzhe. Il n'avait jamais imaginé qu'un mauvais caractère puisse compter comme une vertu.
Ils regagnèrent ensemble le Bâtiment Deux. Jiang Mengchi était toujours assis au même endroit, le regard vide, fixant l'avant sans expression ni mouvement.
« Tu ne t'en es pas occupé ? » Shen Wang fut un peu surpris.
Zhou Xiangzhe regarda Jiang Mengchi. « Le Contrôleur. »
« Et à l'intérieur d'une Source de Contamination, éliminer un Contaminant est un effort gâché. La meilleure pratique est d'isoler la source entière avec tout ce qu'elle contient. »
Le meilleur sort pour Jiang Mengchi serait de rester enseveli ici pour toujours, scellé avec cette source de classe C, une fois que Zhou Xiangzhe aurait emmené Shen Wang dehors.
Zhou Xiangzhe prit quelques photos de Jiang Mengchi et nota des données, puis dit : « Attends ici. Je vais vérifier le point de sortie.
— Shen Wang, surveille le périmètre. Reste en alerte. »
« Ouais. » Shen Wang acquiesça, calme et décontracté.
Zhou Xiangzhe n'en fit pas cas. Il secoua légèrement la tête et tourna les talons, sans un mot sec.
Dès que Zhou Xiangzhe eut disparu de son champ de vision, les doigts de Jiang Mengchi tressaillirent. Le Contrôleur à son poignet crépita avec un bruit d'électricité, et tout son corps se convulsa dans un vacarme violent.
Shen Wang se tourna vers lui.
Jiang Mengchi inclina la tête de travers et demanda : « Quelle est ta relation avec Zhou Xiangzhe ? »
« Moi et Zhou Xiangzhe ? » Shen Wang s'assit sur un rocher à côté de Jiang Mengchi, le carnet qu'il avait jeté plus tôt de nouveau en main. Il le feuilleta avec nonchalance, nullement pressé par la situation.
« Capitaine et membre d'équipe, je suppose ? »
Jiang Mengchi penchait la tête. « Vraiment, juste ça ? »
« Quoi d'autre ? »
« Zhou Xiangzhe est le protecteur de la Cité Centrale. Son Étoile Polaire est la plus forte équipe d'opérations spéciales de la ville. Mais tout le monde le respecte — et garde ses distances.
— Parce qu'il est l'Aberrant le plus sévèrement aberré de ce monde. »
Shen Wang fut véritablement secoué. Il se tourna vers Jiang Mengchi. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Aberré ? Mis à part la couleur de ses cheveux et de ses yeux, où est le signe d'aberration ? »
« Je ne l'ai pas compris avant non plus. Je pensais juste qu'il était inaccessible. » Jiang Mengchi baissa la tête, fixant le sol. « Pas avant maintenant — pas avant que je ne devienne comme ça — que j'ai enfin senti quelque chose qui clochait. Il émane de lui une aura de pourriture. Son Taux de Contamination dépasse définitivement 80 %. »
« Les autres Aberrants ne peuvent pas le cerner. Ils ressentent juste quelque chose d'étrange par instinct, alors ils traitent ça comme du respect et s'écartent. En vérité, ils ont peur de lui. »
Mais Zhou Xiangzhe était trop irremplaçable. Tant qu'il ne montrait pas de signes évidents d'instabilité mentale, le Bureau de Lutte contre la Contamination ne le forcerait pas à aller au Secteur S pour traitement.
Shen Wang s'était interrogé sur les cheveux blancs de Zhou Xiangzhe, ses yeux d'or — même sur le fait que les habitants de la Cité Centrale ne soient pas décontenancés par son apparence inhabituelle. Mais il n'avait jamais deviné que Zhou Xiangzhe était un Aberrant au Taux de Contamination critique.
« Mais. » Jiang Mengchi regarda à nouveau Shen Wang. « Quand il te regarde, il semble... humain. »
Zhou Xiangzhe n'aurait vraiment pas dû entrer dans une Source de Contamination. La Contamination atmosphérique y était bien plus dense qu'en affrontant un seul Contaminant. Vu son état, y entrer faisait inévitablement monter son Taux de Contamination.
C'était une nouvelle inattendue.
Shen Wang songea : Contaminer un Aberrant de classe S était incroyablement difficile. Mais Zhou Xiangzhe avait bel et bien tué un Contaminant de classe S.
C'était le fait qui avait forgé sa réputation dans la Cité Centrale, faisant de lui l'Aberrant le plus fort incontesté.
Mais cela soulevait une nouvelle question.
Compte tenu de l'état physique compliqué de Zhou Xiangzhe, pourquoi le Bureau de Lutte contre la Contamination le laisserait-il entrer dans la Résidence de Qianzhen ? Ce n'était qu'une Source de Contamination de classe C standard — il n'y avait nul besoin de Zhou Xiangzhe.
Shen Wang réfléchit, et pendant qu'il réfléchissait, il sentit quelque chose le piquer dans le dos.
Supposant que c'était Jiang Mengchi, il l'ignora.
Le piquage s'intensifia. Shen Wang froncea légèrement les sourcils. « Arrête de m'emmerder. »
« ...À qui tu parles ? » La voix de Jiang Mengchi était lente et hachée.
Shen Wang cligna des yeux. Il regarda Jiang Mengchi à courte distance et réalisa avec retard que Jiang Mengchi n'était pas assez près pour le piquer — à moins que sa main n'ait aberré sur cinq mètres.
Alors Shen Wang se retourna, totalement insensible à tout potentiel saut de frayeur derrière lui.
Le halètement de Jiang Mengchi vint plus vite et plus fort que le sien, parce que Shen Wang n'avait pas haleté — il n'avait eu qu'une envie : maudire.
Derrière lui s'emmêlaient trois ou quatre vignes épineuses, des fleurs éclatantes épanouies le long d'elles. Elles avaient rampé depuis le noyau lointain de la Source de Contamination, et quand elles captèrent l'attention de Shen Wang, elles se dressèrent haut comme une offrande empressée. Au bout des épines était empalé un cadavre d'Aberrant atroce.
Elles remuaient même comme pour frimer — comme si elles disaient :
« Maître, je suis allée chasser ! »
« Maître ! Regarde la proie que je rapporte ! »
« Maître, félicite-moi ! Allez, félicite-moi ! »
Shen Wang : ......
Il se souvenait distinctement d'avoir déchaîné un Talent de Contamination, pas un animal de compagnie, non ???
Pat pat — des pas approchaient au loin. Zhou Xiangzhe revenait.
« Allez ! Maintenant. » Avant que Zhou Xiangzhe ne se rapproche, Shen Wang siffla urgemment : « Repartez ! »
Les épines avaient le cœur à faire plaisir mais, vraisemblablement, pas le cerveau. Elles ratèrent totalement le sens de Shen Wang, supposant au contraire qu'il refusait leur proie.
Alors elles essayèrent encore plus fort de lui fourrer le cadavre d'Aberrant dans les bras.
« Maître ! Proie ! À toi ! »
Merde... bon, débrouillez-vous.
Les pas devinrent plus nets — puis s'arrêtèrent net. L'instant où ils s'immobilisèrent, le cadavre d'Aberrant devant lui explosa avec un bang. C'était si soudain que Shen Wang dut esquiver vivement pour éviter que les fluides ne lui giclent dessus.
Une fois à l'abri, Shen Wang regarda sur le côté avec une alarme feinte.
Zhou Xiangzhe se tenait là, ses yeux d'or reflétant ces trois ou quatre vignes épineuses. Son regard était si glacial que Shen Wang faillit ne pas le reconnaître.
Ce n'est qu'alors que Shen Wang réalisa vraiment que le Zhou Xiangzhe devant lui était le dieu de la guerre invincible au visage de glace des informations.
« Épine de Sang. » La voix de Zhou Xiangzhe était assez froide pour éclater la glace. « Tu as une envie de mort. »
Oser attaquer Shen Wang quand il n'était pas là !
Shen Wang — Épine de Sang lui-même : ......
Il ne savait pas pourquoi, mais il ressentit une vague de gêne inexplicable.
Les épines fouettèrent l'air, comme cherchant la proie qui était dans leur prise un instant plus tôt. Mais dès qu'elles enregistrèrent Zhou Xiangzhe, même leurs pointes se raidirent — comme si elles hurlaient.
« Cet humain vicieux ! »
Alors les épines filèrent en arrière. Pas besoin d'insister davantage de la part de Shen Wang — elles disparurent instantanément. Vites à la comprenette.
Zhou Xiangzhe ignora les épines en fuite. Il releva vivement Shen Wang, l'inquiétude lisible dans ses yeux. « Shen Wang, ça va ? »
En fait, il allait bien. Elles étaient juste venues montrer un peu d'affection à leur maître.
Mais dire « ça va » maintenant aurait eu l'air de gâcher totalement l'inquiétude de Zhou Xiangzhe.
Alors Shen Wang joua immédiatement la peur. « C'était terrifiant ! »
Jiang Mengchi, qui avait assisté à toute la scène : ......
Vraiment terrifiant !