Jiang Mengchi se souvenait encore de l'endroit où tout avait basculé. Ou plutôt, ce lieu était resté gravé dans sa mémoire avec une netteté obsédante.
Mais quelque pulsion l'en avait toujours empêché de revenir, jusqu'à ce que Shen Wang apparaisse et en parle, et qu'il finisse par ignorer cette agitation intérieure et accepte.
C'était l'arrière-cour du Bâtiment n°2. Contrairement aux mauvaises herbes qui envahissaient la cour avant, l'arrière-cour était nettement plus propre, mais pas d'une propreté entretenue, soignée — plutôt comme...
« Pas un brin d'herbe ne pousse. » Shen Wang plissa les yeux et porta son verdict.
C'était un silence mort, totalement dépourvu de vie, comme si le temps lui-même s'était arrêté — y marcher procurait un malaise viscéral, physique.
Shen Wang pensa que cet endroit ressemblait davantage à une source de contamination que cette femme qui s'était jetée du toit plus tôt.
En trois ans Hors du Haut Mur, Shen Wang avait sillonné bien des lieux, y compris des sources de contamination ; il y était même allé en profondeur.
À ses yeux, les sources de contamination ressemblaient à des vers — elles surgissaient soudain au sol, y rongeaient un trou, puis s'y accrochaient en parasites, dévorant les nutriments alentour, s'enracinant et transformant quiconque y pénétrait en monstres porteurs de virus de contamination.
Etaient davantage comme des corps mères de contamination immobiles.
« C'est ici. » dit Jiang Mengchi. « Quand je me suis réveillé, je me suis retrouvé allongé là. Je me sentais terriblement mal ; un instinct me hurlait de partir au plus vite. Après être parti, j'ai commencé à traiter les parties atteintes de mon corps, et j'ai découvert que je subissais une Aberration. »
Shen Wang s'accroupit. Il étudia la petite zone de terrain autour d'eux, puis pointa une direction.
« Là. » dit Shen Wang. « On dirait que quelque chose a été remué. »
Jiang Mengchi fixa cet endroit longuement avant de parler enfin. « Ouais, on dirait. »
« Alors on creuse un peu ? » L'intérêt de Shen Wang monta d'un cran.
Jiang Mengchi ne répondit pas.
« T'inquiètes de déterrer un Contaminant ? » Shen Wang jeta un coup d'œil à Jiang Mengchi. « Ou de déterrer les corps de tes équipiers ? »
Jiang Mengchi : ...
Honnêtement, il n'était même plus surpris. Ils ne se connaissaient que depuis un moment, mais il avait déjà cerné Shen Wang comme quelqu'un qui disait exactement ce qu'il pensait, sans filtre, sans s'encombrer des convenances. Il ne semblait pas accorder d'importance à la politesse de surface ni à cacher sa personnalité, si bien que ce qu'il lâchait était souvent cruellement brutal.
... Les critères de recrutement de l'Étoile Polaire étaient vraiment quelque chose.
Pourtant, Jiang Mengchi avait vraiment peur de déterrer les cadavres de ses équipiers. Il éprouvait une telle répulsion pour cet endroit que même lui pouvait sentir que quelque chose clochait.
« Alors tu peux m'attendre sur le côté. » Shen Wang s'en moquait. Il se mit à chercher des outils. « Une fois que j'aurai fini de creuser, je viendrai te chercher. »
« C'est bon. » Jiang Mengchi inspira profondément. « Tôt ou tard, il faut que j'affronte ça. »
Il attrapa un outil le premier, puis, le visage figé, marcha vers l'endroit aux traces perturbées. Shen Wang s'accroupit à ses côtés et se mit à creuser lui aussi, en jacassant tout du long : « Tu crois que quelqu'un d'autre a pu creuser ici avant ? Il y a eu cinquante victimes envoyées dans cet endroit, après tout. »
Jiang Mengchi secoua la tête. « D'après ce que j'ai observé, aucune victime n'est jamais parvenue jusqu'ici. »
Rejeté. Shen Wang haussa les épaules, continua de creuser. Bientôt, il heurta quelque chose — son outil frappa avec un claquement métallique familier.
« On dirait que c'est pas un corps. »
Jiang Mengchi exhala. Ensemble, ils déterrèrent l'objet métallique.
C'était une Boîte en Métal, sans trace d'oxydation ni de corrosion, juste de la terre en surface. Le design était en fait une boîte à équipement du Bureau de Lutte contre la Contamination. Jiang Mengchi l'ouvrit ; à l'intérieur, pas d'équipement, pas d'arme — juste un unique Carnet Déchiré Taché de Sang.
« C'est pas mon carnet, ça ? » Jiang Mengchi fut saisi. « Qu'est-ce qu'il fiche ici ? »
« Tu l'as enterré ? »
Jiang Mengchi allait nier. Il se tourna vers Shen Wang, mais au moment où leurs regards se croisèrent, ses mots moururent dans sa gorge. Shen Wang, accroupi juste à côté de lui, le regardait calmement, ses yeux noirs reflétant sa silhouette. Bien que formulée en question, cette phrase ne portait pas l'once d'un doute.
Il avait déjà décidé que c'était quelque chose que Jiang Mengchi avait enterré lui-même.
Jiang Mengchi sentit une pression inexplicable émaner de ce regard, au point de ne pas pouvoir le soutenir.
Alors il détourna les yeux, reportant son regard loin de ceux de Shen Wang, et finit par répondre : « Je sais pas. Je me souviens pas. »
Pour dissiper la gêne, Jiang Mengchi'ouvrit instinctivement le carnet. Il était taché de rouge foncé ; les pages collèrent entre elles à l'ouverture, comme si du sang avait giclé dessus et qu'il avait scellé le carnet dans la boîte sans le nettoyer, laissant le sang séché coller les pages.
Jiang Mengchi décolla deux pages collées et vit des mots écrits au stylo noir.
[Année 27 de l'Apocalypse, 18 septembre. Cela fait près de trois mois qu'on est piégés ici. Le temps se brouille. Je n'ai pas abandonné l'espoir, mais les autres tiennent à peine le coup. Depuis que Tang Quan a été contaminé et s'est jeté du toit il y a une semaine, le moral de l'équipe s'effondre.]
Jiang Mengchi referma brutalement le carnet.
« Tu continues pas à lire ? » lui demanda Shen Wang. « Tu voulais pas confirmer la sécurité de tes équipiers ? »
« Je viens de me dire que ça pourrait être un résultat que je supporterai pas. » Jiang Mengchi fixa la couverture du carnet.
Après plusieurs préparations mentales profondes, Jiang Mengchi rouvrit le carnet et lut la suite.
[Année 28 de l'Apocalypse, 13 janvier. Je sais pas si la date est juste ; le temps est complètement emmêlé maintenant. Trois des sept ne supportent plus la contamination — soit Aberration, soit suicide par saut. On n'arrive toujours pas à trouver une sortie. Tout le monde a baissé les bras.]
[Année 29 de l'Apocalypse, mois x, jour x. Difficile de comprendre comment un Contaminant de classe C ordinaire peut avoir autant de pouvoir. Je pense qu'il se passe autre chose. J'ai décidé de réexaminer cet endroit. Wang Shui vient avec moi — c'est le seul survivant qu'il reste dans notre unité.]
[Année 29 de l'Apocalypse, mois x, jour x. On a trouvé un grand nombre de Contaminants de bas niveau, mostly classes E et G. Aberration sévère avec perte totale de forme. C'est quoi, cet endroit ? Pourquoi y a-t-il autant de Contaminants de bas niveau ?]
[Je comprends enfin... Ce n'était jamais juste un Contaminant ordinaire. C'est une source de contamination ! Une source de contamination de classe C !]
[Wang Shui est mort, lui aussi. Tout le monde est mort. Je suis le seul qui reste. Voilà pourquoi on a jamais pu sortir.]
« Attention. »
Alors que Jiang Mengchi était absorbé par le contenu, Shen Wang l'écarta d'une main pendant que l'autre attrapait quelque chose en plein vol dans une étreinte d'étranglement.
Jiang Mengchi leva les yeux et vit la main de Shen Wang serrée autour d'un cou.
Non — on ne pouvait plus vraiment parler d'une personne.
C'était un Aberrant, hautement déformé. Tout son corps s'était transformé en membres de bois mort noir. Un petit arbre avait jailli de son orbite, et on voyait des racines se tortiller à l'intérieur de son crâne. Il'ouvrit la bouche mais aucun son n'en sortit, parce que Shen Wang lui tenait la gorge.
Crac — le net claquement d'un os qui casse.
Shen Wang projeta l'Aberrant au loin. Il se tordit au sol, le cou brisé, mais ça n'arrêta pas ses mouvements — simplement, quand il se releva, sa tête pendait sous ses épaules.
Un spectacle qui aurait réduit n'importe qui en larmes de terreur ne signifiait pas grand-chose pour Shen Wang.
Il tira l'arme que le Bureau de Lutte contre la Contamination lui avait délivrée plus tôt, visa l'Aberrant qui se tortillait. Une balle dans le crâne, sectionnant les racines qui se tortillaient ; une autre dans la poitrine, pulvérisant son cœur. Cette fois, il resta immobile pour de bon.
« Contaminant de bas niveau, » dit Shen Wang. « N'atteint même pas la classe E. Pourrait être nettoyé en masse avec des armes lourdes. »
Jiang Mengchi fixa l'Aberrant mort et fronça les sourcils. « Je crois que j'ai déjà vu cet Aberrant... Non, ce que j'ai vu, c'était pas un Aberrant. C'était une personne. »
« C'est l'une des victimes qui s'est contaminée plus tôt et s'est jetée dans le vide ! »
« Logique. » Shen Wang ne sourcilla pas. « C'est une source de contamination, après tout. Une source de contamination contamine toute forme de vie dans sa portée. Tout ceux qui meurent ici deviennent Aberrant ou Contaminant. »
Jiang Mengchi tourna la tête vers Shen Wang, choqué, un bourdonnement dans le crâne — soudain, il réalisa quelque chose.
Les doigts tremblants, il tourna les pages du carnet sous sa main. Jiang Mengchi n'avait jamais été aussi paniqué de sa vie.
[Ils se sont transformés en Contaminants. Ils me reconnaissent plus. En tant que Contaminants de bas niveau, ils n'ont plus que l'instinct de propager.]
[Mais ils voulaient probablement pas devenir Contaminants. C'était des membres du Corps de Garde qui protégeaient les gens ordinaires et exterminait les Contaminants.]
[Je les ai tués. Au prix de ma propre contamination.]
C'est vrai — c'était une source de contamination. La femme qui s'était suicidée était devenue un Contaminant de classe C ; après leur mort, eux aussi deviendraient Contaminants à cause de la source de contamination.
Voir ses équipiers se contaminer et mourir les uns après les autres avait déjà été un supplice suffisant pour Jiang Mengchi. Mais ensuite ils étaient devenus Contaminants, et il avait dû les tuer une seconde fois. Une telle expérience suffisait à le briser, alors son corps avait commencé à Aberrer, la contamination se propageant rapidement en lui.
Pour ralentir la contamination, l'esprit de Jiang Mengchi avait défensivement effacé ces souvenirs.
Mais même ainsi, la contamination était irréversible — et elle avait même créé un danger caché plus grand.
À la fin, il était devenu l'unique Contaminant de classe C de la Résidence de Qianzhen. Son Talent avait muté en Talent de Contamination, et sans qu'il s'en rende compte, il avait propagé la contamination à travers la Barrière d'Isolation, attirant les gens un par un.
Ces gens — tous ces gens — étaient morts à cause de lui !
Jiang Mengchi respirait saccadé ; une douleur aiguë lui transperça le cou. Cette tache noire en relief perça sa peau et poussa dehors — une minuscule branche. La branche grandissait en même temps que son état mental s'effondrait.
Son Aberration corporelle accélérait ; même ses mains commençaient à durcir, à devenir cassantes, comme si elles allaient craquer au moindre contact.
Face à cette scène, Shen Wang n'était pas le moins du monde inquiet. Il ramassa même le carnet que Jiang Mengchi avait laissé tomber, s'installa tranquillement sur une pierre voisine.
« Tu vas te transformer en Contaminant ? » Shen Wang le regarda. « Si ça arrive, je devrai te tuer. J'ai pas envie de te tuer, alors tu ferais mieux de te reprendre. »
Jiang Mengchi releva la tête brutalement. Au fur et à mesure que ses souvenirs revenaient, ses yeux avaient commencé à pâlir, comme ceux d'un cadavre.
La partie de lui qui n'avait pas encore perdu toute raison dit : Oui. Y a encore quelqu'un ici.
« Tue-moi ! »
Comme s'il n'avait rien entendu, Shen Wang continua de parler tout seul, tenant le carnet. « Si tu deviens Contaminant, tu seras classe C. Alors je devrai te tuer. Peut-être que je finirai comme toi — tourmenté parce que j'ai tué un camarade, contaminé moi-même. Mais je suis plus fort que toi. Si je deviens Contaminant, je serai classe B. Et je suis pas mal malin, en plus. »
« Je causerai le chaos, je ravagerai tout. »
« Bon, je te charrie. Ce petit truc suffit pas à briser mon mental, encore moins à me contaminer, donc le moment venu je pourrai encore te tuer sans souci. »
Jiang Mengchi : ...
Au bout de sa vie, il était tombé sur un putain de taré avec un grain. Qu'est-ce que l'Étoile Polaire lui avait trouvé ?
Mais merci de l'avoir croisé, ce dingue.
Comme ça, il deviendrait pas un Contaminant errant par ici — il mourrait vraiment. Et pour ça, il était sincèrement reconnaissant à Shen Wang.
Juste au moment où Jiang Mengchi allait acquiescer, un bourdonnement vibra dans l'air. Le vent se leva soudain, et une odeur propre, fraîche — si différente de la pourriture — leur parvint.
L'humain et le Contaminant tournèrent la tête ensemble. En cet instant, ils ressentirent chacun quelque chose de différent. L'espace isolé semblait s'animer, comme agité. De sombres nuages oppressants apparurent dans le ciel.
« C'était... ? »
« La Barrière d'Isolation s'est ouverte un instant. Quelqu'un est entré. Probablement que le Bureau de Lutte contre la Contamination a envoyé du monde. » Shen Wang se releva lentement. « Tu veux te planquer quelque part ? Moi je vais voir ailleurs. »
Jiang Mengchi resta accroupi au sol, ses yeux pâles et creux fixés sur Shen Wang.
« Pourquoi ? On est là depuis si longtemps et le Bureau n'a jamais envoyé personne. Pourquoi ils viendraient aujourd'hui... »
« Parce que je suis là, évidemment. » dit Shen Wang. « N'oublie pas, je suis encore membre de l'Étoile Polaire. Le capitaine et le vice-capitaine étaient tous les deux avec moi quand je suis entré. Quoi qu'il arrive, le Bureau de Lutte contre la Contamination doit sauver la face pour l'Étoile Polaire et Zhou Xiangzhe. En plus, la contamination s'est déjà propagée ici — ça veut dire que cette Barrière d'Isolation est compromise. »
« Pourquoi ils sont pas venus plus tôt... » marmonna Jiang Mengchi, encore et encore.
' S'ils étaient venus ne serait-ce qu'un peu plus tôt, ils seraient pas morts, et je devrais pas mourir. Pourquoi ils sont pas venus plus tôt... '
La voix résonna abruptement dans la tête de Shen Wang. Il fronça les sourcils.
Les Contaminants de classe C possèdent un Talent de Contamination, mais leur rationalité n'est pas particulièrement forte — en d'autres termes, leur Talent sert surtout à l'expansion et est difficile à contrôler. C'est exactement pourquoi Jiang Mengchi, complètement inconscient, avait attiré plus de cinquante personnes pour le secourir.
Ce n'était pas le souhait personnel de Jiang Mengchi ; c'était juste l'instinct d'expansion — la nature de base d'un Contaminant.
« Selon le manuel du Bureau de Lutte contre la Contamination, le Contaminant à l'origine de la contamination doit être éliminé en premier. »
Shen Wang observa Jiang Mengchi marmonner. « Mais c'est une source de contamination de classe C. Éliminer le Contaminant n'éradiquera pas la contamination. Donc je vais checker le Cœur de la Source de Contamination en premier ; toi, tu peux attendre le personnel qui va arriver. »
« Bon ben, bonne chance. »