Dans la ville de Hasegami, à l'intérieur de l'office de rachat « L'Arbre qui donne de l'or ».
Depuis son ouverture, de nombreux aventuriers s'y pressaient pour y apporter leurs drops.
Elsa et Ina les expertisaient et les rachetaient.
Au passage, un panneau affiché dans un coin de la boutique listait les drops du 1er au 5e étage de Calcium, les informations sur les monstres et les prix de rachat de base.
Pour l'instant, la sélection variétale s'arrêtait aux étages 1 à 5.
Si on faisait tout d'un coup, la charge de travail augmenterait trop.
Profitant de la période de rodage d'Elsa et des siennes, je comptais améliorer progressivement la sélection variétale de Calcium.
C'est pourquoi ni Calcium ni cette ville ne pouvaient encore être considérés comme parfaits.
« Cela fait longtemps que je n'ai pas tenu une telle somme entre mes mains », dit l'un.
« Allons boire un coup, boire un coup ! Les gars ont flairé le filon illico, un bar vient d'ouvrir juste à côté », lança l'autre.
« Ah non, moi je mets de côté », répondit le premier.
« L'argent, ça se dépense ! Puisque vous pouvez enfin gagner correctement. Un grand personnage quelque part l'a dit : le stade qu'on atteint au bout de l'abstinence n'a pas grande valeur », rétorqua le second.
« Qu'est-ce que c'est que ça… mais c'est vrai, quand même ! »
Les deux aventuriers, qui avaient l'air de faire la paire, sortirent de « L'Arbre qui donne de l'or » le moral au beau fixe.
Conformément à ce qu'on venait d'entendre, ils comptaient sans doute filer direct vers le bar qui venait d'ouvrir à côté.
Intrigué, je les suivis jusqu'à la sortie.
Là — autour de cet « Arbre qui donne de l'or », la ville fourmillait d'activité.
Rien à voir avec le Hasegami où je venais d'arriver.
À l'époque, Hasegami était bien plus « mort », une ville à des années-lumière de toute effervescence.
Désormais, autour de « L'Arbre qui donne de l'or », des bars et autres commerces typiques des quartiers de plaisirs s'étaient agglomérés.
« C'est l'économie, idiot », me revint en tête.
Une phrase lancée par un président américain il y a quelques décennies.
Son sens s'appliquait parfaitement : sur le plan économique — donc dès que les gains des aventuriers augmentent —, la ville entière se met à tourner dans le bon sens.
En voyant la ville regagner en vitalité, je ressentis une satisfaction —
« Toi, t'es un abruti ! »
« Cet abruti, incapable ! »
« Ordure ! Euh… ordure, ordure, ordure ! »
Soudain, une salve d'injures me percuta les tympans.
Ça venait de l'intérieur de la boutique.
Je rentrai pour voir ce qui se passait et tombai sur un groupe d'aventuriers.
Onze personnes au total.
Dix formaient un cercle, et un homme qui semblait être le leader se tenait à l'extérieur.
« Suivant, North. Toi non plus t'as pas atteint ton quota », ordonna le leader.
« Uu… », gémit l'intéressé.
« Place-toi au centre. »
Sur l'ordre du leader, un homme sortit du cercle et se planta au milieu.
« Y allez ! »
Le leader donna le signal. Aussitôt :
« T'es bon à rien ! »
« T'as pas honte ! »
« Ordure, ordure, ordure ! »
Les autres membres du cercle déversèrent leurs insultes sur l'homme au centre.
Celui-ci baissa la tête, tremblant de tout son corps.
Une vieille méthode…
« Heu, monsieur le client. Crier comme ça dans la boutique… »
La scène attirait tous les regards.
Ne supportant plus, Elsa intervint et dit doucement au leader :
« Désolé, mais ce genre de chose, si on ne le fait pas tout de suite, ça ne marche plus. »
« Tout de suite ? »
« Oui. Il faut leur faire ressentir par la douleur qu'ils n'ont pas atteint leur quota. »
« Euh… c'est… »
Elsa afficha un air dépité.
À première vue, ça avait l'air logique — non, même pas.
C'était juste un comportement nuisible, en plus calqué sur les méthodes d'une entreprise noire de type lavage de cerveau, et le type osait le justifier après l'avoir fait dans la boutique ; Elsa ne savait pas quoi répondre et son regard errait.
Nos yeux se croisèrent.
Elle avait un regard qui implorait mon aide — inutile d'en dire plus.
Impossible de fermer les yeux sur ce genre de scène.
Je m'avançai vers le centre du tumulte.
« Arrêtez ça », lancai-je fermement au leader.
« Qui es-tu ? »
Apparemment, il ne me connaissait pas.
J'ignorai le leader et m'adressai à ses camarades.
« Vous feriez mieux de vous écarter de ce type. »
*« … » « … » « … »*
Les hommes restèrent muets.
La plupart baissaient la tête, le visage frustré.
Parmi eux, un gars s'en prit à moi.
« Ferme-la, tu ne sais rien ! Si on pouvait partir, ça ferait longtemps qu'on l'aurait fait ! »
« Je vois. Et quelle est la raison qui vous en empêche ? »
« Hein ? »
« Pourquoi ne pouvez-vous pas quitter un type qui utilise des méthodes dignes d'un lavage de cerveau, qui nie votre personnalité ? »
« Si je te le dis, tu feras quelque chose ? »
L'homme le cracha au visage, avec une pointe de moquerie.
Mais.
« Oui. »
« Hein ? »
« Je m'en occupe. »
« Hah ! Tu crois que je vais te croire ? »
« Dis-le quand même, pour voir. »
« Tais-toi ! »
L'homme qui m'avait agressé afficha une colère noire.
« Tu ne sais rien et tu parles… »
Encore ce genre de regard qui balance les mêmes mots.
C'est alors qu'un autre homme — celui qui n'avait cessé de répéter « ordure » pendant les insultes, un type frustre — prit la parole.
« C'est un contrat. »
« Un contrat ? »
« Quand on a formé le groupe, on a signé un contrat. Si on part avant trois ans, on doit payer une pénalité. »
« … Quoi ? »
Je pouffai.
« Qu'est-ce que tu dis, espèce de… ! »
L'homme d'avant repartit à la charge.
« Mauvaise pioche, tout à l'heure c'était ma faute. Je me dis juste que c'est l'explication la plus simple. »
« Hein ? »
« Elsa, mon compte est géré par toi, non ? »
« Oui, Ryota-san. »
*« Ryota-san ? » * *« Ryota-san ? » * *« Ryota-san ? »*
Plusieurs hommes du groupe noir réagirent à mon nom.
Je l'ignorai pour l'instant et continuai.
« Il y a de quoi couvrir tout le monde, non ? »
« Bien sûr. »
Elsa, qui depuis tout à l'heure croisait les bras en observant la scène d'un air mi-railleur, se tourna vers le leader.
« Je vais virer cent millions de piros sur le compte. »
Les expressions changèrent, chez tous.
Le leader, comme les camarades réduits en esclavage.
« Heu… même si vous faites ça, moi, comment je fais pour rembourser… »
« On y réfléchira plus tard. Pour l'instant, d'abord… »
Moi aussi, je me tournai vers le leader.
Droit dans les yeux, comme pour lui jeter un gant.
« Disons non à ce type. »
Dès que je l'eus dit, avec un temps de retard.
« Ah, merci… »
Le homme frustre remercia.
Ce fut le signal : les autres hommes me remercièrent à leur tour.
Face à ce revirement brutal, le leader garda jusqu'au bout une expression complexe.