« Avec un score si bas, ça ne laissera probablement rien tomber. »
« Attends un peu, S c'est considéré comme bas ? »
« Hein ? Mais on dit que ça va de A à B… »
Emily repliait ses doigts pour les compter, comme tout à l'heure.
En vérité, dans l'ordre alphabétique, le S se trouvait assez loin vers la fin, donc l'affirmer comme étant bas avait du sens.
Mais pour ma génération, celle qui a grandi avec les jeux vidéo dès sa naissance, les choses fonctionnaient différemment.
Pour moi, le S se situait au-dessus du A.
Je regardai à nouveau le tableau du bout des yeux.
─── 2/2 ───
Végétaux : S
Animaux : S
Minéraux : S
Magie : S
Caractéristiques : S
─────────────
Était-ce une bonne chose ou une mauvaise ?
De mon point de vue, c'était incroyablement bon.
Ça ne ressemblait qu'à un personnage surpuissant et truqué, doté d'un S partout.
Pourtant, Emily affirmait que c'était bas.
Qui avait raison ?
« Je vais essayer. »
Je balayais des yeux les environs ; pour vérifier le taux de drop, je devais abattre un monstre… un slime.
Il me fallait d'abord une arme à cet effet.
Bien sûr, jeter un coup d'œil autour de moi n'allait pas me faire trouver une arme de choix.
Une simple brindille ferait l'affaire, au pire…
« Que cherches-tu ? »
« Une arme pour tuer un slime. Je dois vérifier si un taux de drop en S est vraiment si bas. »
« Tu veux utiliser le mien ? »
Emily me tendit son marteau.
Je le pris.
« Bouge-toi ! »
Mon corps fut tiré par le marteau et je faillis tomber.
J'essayai de soulever le marteau tombé par terre.
Je mis mes reins dedans, les dents serrées.
Je contractai tous mes muscles, mais il ne bougeait pas d'un pouce.
« Cette bestiale pèse facilement cent kilos ! »
« Mince, désolée ! »
Tandis qu'elle s'excusait, Emily souleva le marteau d'un geste léger… de seule main !
Un frisson me parcourut.
Une fillette mesurant un mètre trente tenait sans effort un marteau pesant plus de cent kilos de la main gauche.
Au fait, elle venait de s'en servir comme d'une batte !
Le dos glacé, je sentis mes cuisses trempées de sueur froide.
« Eh bien, essaye ceci alors. »
Sans même se rendre compte que je tremblais encore, Emily sortit une tige verte de ses affaires.
En y regardant de plus près, ce n'était pas un bâton ordinaire : noueux et affûté à son extrémité.
C'était une lance en bambou.
Je la repris… cette fois-ci avec prudence – et constatai que le bambou était tout à fait banal.
Il avait un poids idéal et son diamètre épousait parfaitement la forme de ma paume.
« Celle-ci devrait suffire. »
« Le slime arrive. »
Je suivis la direction qu'elle m'avait indiquée.
Depuis le fond de la grotte, soit dit en passant un corridor souterrain, un unique slime fit son apparition.
Hop. Hop. Hop.
Il bondissait tel une balle de caoutchouc en notre direction.
Je visai de ma lance en bambou.
L'avantage va à celui qui frappe le premier. Je fonçai sur lui.
Je pliais les genoux et tendis l'arme horizontalement.
Gloup. La pointe de bambou traversa le slime sans rencontrer aucune résistance.
Une sensation étrange remonta le long de mon bras jusqu'à ma paume.
Empalé en plein cœur, il cessa immédiatement de bouger.
Il se liquéfia et glissa hors de la lance pour tâter le sol.
Enfin, son cadavre s'évapora, laissant place à un drop de germes de soja.
Et pas n'importe lesquels : une énorme poignée d'environ deux kilogrammes, telle qu'on en trouve en grandes surfaces en gros !
« Magnifique ! Je n'ai jamais vu autant de drops en un seul coup. »
« Donc plus le taux est haut, plus il y en a, c'est bien ça ? »
« Tout à fait. »
« Et toi, Emily, ça donnerait quoi de ton côté ? »
« Euh… »
Un autre slime fit son entrée par l'autre bout.
Emily resserra sa prise sur son marteau et se tint prête face à la créature.
Elle encaissa son attaque latérale, patienta que sa vitesse chute d'un instant, puis l'écrasa net sous le marteau.
Bloquer. Frapper.
C'était exactement ainsi qu'elle combattait depuis le début.
La bête pulvérisée disparut à son tour, ne libérant encore que des germes de soja.
Cette fois-ci, c'était le format standard des enseignes de détail : environ trois cents grammes, soit l'équivalent d'un paquet vendu trente yens, ou parfois moins de dix yens lors des soldes.
D'un simple coup d'œil, j'estimai que je laissais ma partenaire au moins derrière de dix fois ma quantité.
« Voici donc ce à quoi cela ressemble. »
« Moitié moindre. Tu as déjà eu l'habitude de ramasser ça, Emily ? »
« Jamais. Personne ne droppe autant ici. Malgré mes deux ans passés au premier sous-sol de Tell, je n'ai jamais vu le spectacle. »
« Dans ce cas… le S se situe bel et bien au-dessus du A. »
« Pourquoi le S serait-il supérieur au A ? C'est absurde. »
« C'est comme ça dans notre monde. »
Je n'en savais rien personnellement.
Même sans comprendre pourquoi, je sentais intuitivement qu'il en était ainsi.
Au passage, il existait aussi le SS, voire le SSS, juste au-dessus.
« …Emily, as-tu déjà vu un S ailleurs ? »
« Non. J'en ai jamais entendu parler. C'est une évidence sociale que le A représente le summum. »
« Ah… »
Sans preuves concrètes, je présumais qu'ils n'existaient probablement pas.
Taux de drop : maximum partout.
Je mouillai soudainement du front à l'idée de devoir revivre des enfers où chacun de mes efforts restait vain.
Visiblement, ce n'était pas le cas cette fois.
Une fois rassuré, mon estomac se mit à gueuler famine.
Son ventre rugit puissamment, résonnant tel un tonnerre dans la grotte.
Je jetai un bref coup d'œil vers Emily. Je rougissais légèrement d'être observé par une jeune fille.
« On mange ? »
Elle esquissa un sourire doux et maternel tandis qu'elle parlait.
***
Sur place, nous allumâmes un feu et fîmes chauffer l'eau dans une marmite.
« Il y a donc de l'eau à l'intérieur de cette grotte. »
Je pointai du doigt un petit bassin situé à quelques mètres de là.
« Quand une créature tombe, elle droppe normalement un objet. Si rien n'est obtenu – disons qu'un slime ne lâche pas de poussière de soja – l'air et l'eau prennent alors sa place. »
« Ah, oui. Je crois avoir entendu ce genre de chose plus tôt. »
« Ces éléments s'accumulent naturellement aux quatre coins de la cavité. »
« Je comprends mieux. »
Après quelques minutes d'ébullition, Emily prépara le repas avec une rapidité déconcertante.
Elle versa dans la casserole les germes de soja récupérés sur le monstre, puis prit des cibouleschinoises dans son sac pour les couper en morceaux d'une bouchée.
Elle égoutta le tout après dix secondes environ de cuisson, puis assaisonna avec une sauce relevée à l'huile de piment et aux condiments divers.
Tout en affichant une efficacité remarquable, son plat dégageait malgré tout une impression de préparation improvisée.
Bon, vu qu'il s'agissait d'un repas en extérieur, plus précisément dans un donjon, on pouvait difficilement attendre mieux.
« Tiens, bon appétit. »
J'emportai une première cuillerée de végétaux dans ma bouche – c'était délicieux !
Le croquant des germes de soja se mariait parfaitement avec une pointe d'épicé apportée par la sauce piquante.
Fraîcheur, douceur et saveurs salées formaient un ensemble harmonieux.
« Ce plat irait à merveille avec un verre de vin. »
« C'est le cas ? »
« Tu ne bois pas d'alcool ? »
« L'alcool coûte trop cher. »
Je feignis de ne pas entendre cette réponse blessante.
Je me repus de germes de soja à belles dents.
La nourriture était si savoureuse que j'aurais pu manger sans compter.
Pendant ce temps, Emily prépara un autre mets.
Il s'agissait d'une soupe aux germes de soja, faite avec la masse abandonnée par les monstres que nous avions vaincus.
Des volutes de vapeur s'échappaient du bol, où les couleurs vives du rouge et du vert contrastaient avec le blanc des pousses, éveillant irrésistiblement l'appétit.
« Voici, tiens. »
Je reçus l'assiette et avalai une première gorgée.
L'umami des légumes et la chaleur réconfortante du bouillon envahirent chacun de mes membres.
Et ces sensations descendirent lentement jusqu'à mon âme.
Sans m'en rendre compte, les larmes débordèrent.
« Euh, euhhh ! Qu… que vous arrive-t-il, Monsieur Yoda ? Vous pleurez… le goût ne vous a pas plu ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
J'essuyai machinalement les joues avec le dos de ma main.
« C'est parce que je prenais plaisir à partager un repas chaud avec quelqu'un, depuis si longtemps. »
Récemment… je mangeais toujours seul.
Je levais très tôt, bossais tard sans supplément horaire, et engloutissais en cinq minutes entre deux réunions des plats tout prêts et glacés vendus en supérette.
Telles avaient été mes journées, jusqu'à ce que mon système lâche définitivement pour finir hospitalisé.
Je recommençai à boire la soupe. Ouais, c'était vraiment bon.
« Merci beaucou– »
Alors que je levais les yeux pour le formuler, tout sombra dans le noir absolu.
Une odeur douce et réconfortante me submergea.
Je ne compris pas immédiatement ce qui se passait.
« Monsieur Yoda. »
La voix d'Emily résonna juste au-dessus de ma tête, faisant enfin éclater pour moi la réalité : elle m'étreignait fort.
Une adolescente mesurant un mètre trente se serrait contre moi.
« J'ai déjà lu ce principe quelque part : les efforts humains finissent toujours par être récompensés. Peut-être est-ce vite ou tard, mais ceux qui travaillent dur obtiennent inévitablement ce qu'ils méritent. »
« C'est faux… »
« Et il y a davantage. »
Emily effleura doucement la nuque avec ses doigts.
« Plus votre souffrance aura duré sans recevoir de fruit, plus la récompense sera immense. C'est pareil quand on prépare un coup sur le doigt : on retient le coup, plus on garde la pression, plus l'impact sera violent. Ainsi, le destin le plus miraculeux consiste à renaître et à récolter les fruits d'une vie future. »
« … »
« Je suis convaincue que vous avez beaucoup lutté, Monsieur Yoda. Par conséquent, vous ne méritez plus qu'une longue succession de moments heureux désormais. »
Emily murmurait avec une tendresse infinie, telle une mère protectrice.
Pris dans l'élan, j'enroulai instinctivement mes bras autour de sa taille pour la serrer contre moi.
***
Notre repas terminé et nos esprits calmés…
je lançai soudain une remarque.
« À propos, sommes-nous en plein jour ou en pleine nuit ? »
« Il doit être tard maintenant. C'était votre troisième repas aujourd'hui, celui du soir. »
« Il faudrait alors que nous commencions à chercher un endroit pour dormir. »
« Sortez simplement du donjon, vous arriverez aussitôt dans une ville. Cherchez-y une auberge. »
« Entendu. »
Me relevant, je m'apprêtais à franchir l'entrée vers l'extérieur.
Cependant, Emily, qui venait de me renseigner, ne manifestait aucun signe de départ.
« Tu comptes continuer à abattre des monstres ? »
« Moi, je vais me coucher. »
« Dormir ? Tu ne rentres pas chez toi ? »
« L'intérieur de ce donjon est mon domicile actuel. Mes drops sont rares et mes revenus limités. Vivre dans un appartement indépendant reste mon rêve éveillé. »
Elle asséna cette confession avec un calme désarmant.
C'était en réalité… équivalent à vivre dans la rue, n'est-ce pas ?
Je pense que c'en était très proche.
Me rappelant à présent qu'elle avait sorti casserole, condiments et autres ustensiles de son sac plus tôt…
…je pensais initialement qu'il s'agissait d'un équipement de bivouac, mais…
« …Je vois. »
Une décision germa dans mon esprit et je me redressai brusquement.
« Monsieur Yoda, emportez ceci. »
« La lance en bambou… vous êtes sûre ? »
« Se déplacer les mains nues serait dangereux. »
Emily m'offrit un sourire rayonnant.
Je fus encore davantage bouleversé par tant de gentillesse et d'attention.
« D'accord, je l'emprunte. Je te la rendrai bientôt. »
« Bien sûr. Je resterai habituellement dans le premier sous-sol de Tell. »
« Entendu. »
Après un hochement de tête, je sortis effectivement du donjon.
***
Une fois en ville, je rassemblai les informations de base nécessaires et convertis ma moisson de germes de soja en pièces sonnantes et trébuchantes.
J'y découvrais plusieurs particularités.
Premièrement, l'unité monétaire de ce monde s'appelait le Pillo, dont la valeur approximative correspondait au yen japonais.
Les sacs familiaux identiques à ceux du supermarché valaient deux cents Pillos, les dortoirs sommaires pour économiser sur le logement coûtaient deux mille Pillos la nuit, et un bol de nouilles asiatiques approchant le ramen se négociait cinq cents Pillos.
En tenant compte des petites variations pratiques, je retenais mentalement un taux direct d'un Pillo pour un yen.
Après avoir validé ces estimations et vérifié le prix des articles qui m'intéressaient, je regagnai la faille dimensionnelle.
Le donjon de Tell, premier sous-sol.
J'y traquai les slimes et les abattis sans relâche.
Ils tombaient, ils abandonnaient leurs germes de soja.
Je rapatriais les gains pour les transformer en liquidités avant de replonger instantanément dans les profondeurs pour broyer d'autres bêtes.
Dès que l'épuisement me gagnait, je somnolais mollement n'importe où sur le sol pierreux.
Certes, le sol rocailleux n'était pas moelleux, mais il ne différait guère du plancher froid sous lequel je dormais autrefois dans mon bureau corporate.
Je répétai ainsi le cycle infini du repos, de la nourriture et du travail acharné.
Premier jour de gains : 5123 Pillos.
Deuxième jour de gains : 4970 Pillos.
Troisième jour de gains : 10210 Pillos.
Durant ces trois jours, je n'allai dormir qu'une heure à peine, mais l'effort paya : je touchais enfin mon objectif.
Vendus à grands renforts de poussière de soja, j'avais amassé vingt mille Pillos en soixante heures.
Avec cette somme…
***
Dans le bourg agricole de Cyclone, peuplé de dizaines de milliers d'habitants et bordant cinq différents donjons…
…je louai un pavillon délabré, vieux de quatre-vingt-sept ans, situé en périphérie lointaine.
J'y emmenai Emily.
« Où sommes-nous ? »
« Je viens de signer le bail avec l'argent gagné pendant trois jours. »
« En seulement trois jours ! Impressionnant, Monsieur Yoda. »
« Précision utile : vu l'état vétuste du bâtiment, les frais d'entrée étaient annulés. Avec mes économies actuelles, c'était tout ce que je pouvais me permettre. »
« Néanmoins, c'est remarquable. Quel est le loyer mensuel ? »
« Vingt mille Pillos par mois. »
« Vingt mille… quelle somme. »
Prononçant ces mots, elle passa chaque recoin de l'habitation en revue.
Difficile de qualifier ce logement de confortable : il reflétait fidèlement son âge avancé et son tarif modique.
Pourtant, Emily observait les alentours avec un mélange d'envie et d'émerveillement.
Je me convainquis que ma démarche était entièrement justifiée.
« Voilà donc les clefs. »
« Ah… Pourquoi me confiez-vous ces objets ? »
« Parce que vous habiterez ici dès demain. »
« Qui donc ? »
« Vous-même. »
« …Euhhhhhh ? »
« Ne vous inquiétez pas, je couvrirai également vos futures mensualités. Votre sécurité financière est garantie. »
« N-non, je ne peux pas accepter une aide aussi généreuse… »
« C'est juste une façon de vous remercier pour votre soupe. »
« … »
Emily retira brutalement haleine et afficha une mine incrédule.
« Votre préparation m'a chaleureusement réconfortée… »
« … »
« Prenez-le donc comme une marque de reconnaissance. Ce nid n'est pas luxueux, mais j'aimerais vraiment que vous y installiez vos bagages. »
« …C'est noté. »
Après m'avoir fixé un long moment, Emily inclina lentement la tête en signe d'accord.
Je ressentis une vague de soulagement mêlée de joie sincère.
Pouvoir rendre à Emily la patience qu'elle m'avait accordée autour d'un simple bouillon me faisait littéralement lever un poids d'épaules.
« Eh bien, je vous laisse alors… »
Je fis volte-face pour sortir, mais avant d'avoir franchi le seuil…
…une main agrippa violemment mon vêtement pour m'immobiliser.
« Emily ? »
« Vos mains sont couvertes de callosités. »
« Heu ? Ah, pardon. Je suppose que la lance en bambou a sali mes ampoules, mais je promets de bien la nettoyer avant de vous la restituer. »
« Vous avez même des cercles sombres sous les yeux… »
« Il en reste d'autres ? Ha ha, le vrai combat ne commence que lorsque les marques disparaissent. »
Curieusement, ces signes de fatigue s'estompaient mystérieusement d'eux-mêmes après une nuit complète de veille réparatrice.
« … »
« Emily ? »
Emily gardait le silence, me laissant perplexe quant à ses intentions.
Comprenant que mon interrogation restait suspendue dans l'air, elle fixa mes prunelles droit dans les yeux et formula une demande franche.
« Je préparerai des soupes. »
« D'accord, alors juste une première portion… »
« Tant que nous vivrons ensemble, je continuerai à en confectionner pour que nous partagions chaque repas. »
« Hein ? …Atten–c'est-à-dire que… »
Pris dans une impulsion, elle saisit fermement ma paume.
Elle me dévisageait à nouveau avec cette bienveillance infinie, semblable à celle d'une mère aimante.
Je saisis vaguement le sens caché derrière ses paroles.
Avais-je réellement le droit d'accepter une telle proposition ?
« Dis-moi si tu acceptes. »
Devant le sourire radieux d'Emily, je hocha machinalement la tête.
Ainsi naquit notre cohabitation avec Emily, marquant le début d'une nouvelle vie commune.