Il fallait remettre de l'ordre dans cette folie, et sur-le-champ.
« Écartez-vous. J'irai trouver Gloria moi-même. »
Je traînai mon corps endolori jusque dans le couloir. Derrière moi, mon père cria « Gloria Ernst ! », mais je ne ralentis pas le pas.
'Quelle effronterie. Comment ose-t-elle, dans mon propre manoir, devant mes propres gens, se jouer de moi ?'
Ce genre de tour n'avait jamais fonctionné que lorsque nous étions enfants. À l'époque, quand Gloria se faisait passer pour moi et trompait nos parents, j'en avais ri comme d'une espièglerie sans conséquence.
« Elle a perdu la raison. »
Mais je ne pouvais plus en rire. Cela dépassait de loin la simple farce.
'Comment peut-elle proférer un mensonge aussi grossier ? Et ceux qui l'ont avalé, ont-ils tous perdu la tête ? Regarde le médecin, regarde mes parents, regarde comme ils réagissent. Ils me traitent comme une femme qui a complètement perdu l'esprit.'
Un instant, ma fureur contre Gloria tourna en une sorte de sentiment de trahison envers les domestiques et mes parents. Un instant seulement, car de tels sentiments ne servaient à rien pour redresser la situation.
Je pris ma tête douloureuse entre mes mains et tentai de reconstituer, pas à pas, comment les choses en étaient arrivées là.
'Impossible que cette fille ait monté une chose pareille toute seule. Quelqu'un, à ses côtés, l'y a poussée.'
Quelqu'un qui pouvait commander ce manoir à sa guise. Quelqu'un qui pouvait prendre le parti de Gloria et la protéger.
Oui, il existait une telle personne.
Cedric Drake. Mon mari, qui n'avait plus toute sa tête.
J'arrêtai une servante au moment où elle tournait l'angle du couloir.
« Où est-elle ? »
« Oui, madame ? »
« Je t'ai demandé où se trouve cette fille ! »
« V-vous cherchez madame ? Madame doit être à la roseraie en ce moment... »
Sans attendre la suite, je partis vers la roseraie presque en courant. Je n'avais même pas jeté un châle sur ma robe d'intérieur. Adieu la dignité d'une femme de la noblesse, adieu l'étiquette qu'on m'avait inculquée toute ma vie. Plus rien de tout cela ne comptait.
Dehors, le soleil était éclatant, lumineux, comme pour narguer mon cœur misérable. Au loin, parmi les roses en pleine floraison, Gloria et Cedric s'attardaient paresseusement devant leur thé.
« Toi... Toi, comment as-tu pu... »
Tandis que j'avançais vers eux, pas après pas, l'incrédulité peinte sur le visage, ils m'aperçurent et se levèrent.
« Seigneur, Ria. Tu es debout ? On m'a dit que tu t'étais gravement blessée à la tête et qu'il te fallait du repos. »
Gloria avait ma façon de parler, ma voix même, et elle avait composé ses traits en un masque d'inquiétude. Jusqu'à sa robe et aux ornements de ses cheveux, tout était à moi. Ce n'était plus une imitation subtile : elle avait fait d'elle-même mon double exact.
La femme qui se tenait devant moi était une Marienne sans le moindre défaut.
« Duchesse, votre état s'est-il amélioré ? »
À côté d'elle, Cedric m'accablait sans vergogne de sa sollicitude. Pour la première fois de ma vie, j'appris que lorsque l'absurde dépasse un certain seuil, l'esprit devient blanc, vide.
'Ils comptent donc aller jusqu'au bout.'
Je n'éprouvais ni déception ni rancœur. Seulement une colère que je ne parvenais pas à contenir.
« Vous feriez bien d'arrêter, tous. Car je n'ai aucune intention de me prêter à cette petite comédie absurde. »
Lorsque je fis un pas de plus vers eux, Cedric fit passer Gloria derrière son dos. Les yeux qui me toisaient avec un tel mépris n'étaient plus ceux du mari que j'avais connu.
« Je sais pourquoi tu fais cela. Mais c'est allé trop loin. Tu le sais parfaitement. »
« Duchesse Ernst, cela suffit. »
Cedric m'avait jeté ce faux titre à la figure sans crier gare. En voyant le léger tremblement de son regard, je laissai enfin échapper un rire amer, incrédule.
« Franchement. C'est de la démence. »
Cela dit, s'ils avaient été du genre à avouer facilement, ils n'auraient jamais osé un tel outrage. Luttant pour calmer mon corps tremblant, je me forçai à desserrer le poing que j'avais crispé.
« Alors, que comptes-tu faire maintenant ? Me chasser et installer cette fille comme maîtresse de ce manoir ? Et toi, Gloria, tu as le front de prendre part à cette folie ? »
L'esclandre dans le jardin attira les domestiques du manoir un à un. Mes parents, qui m'avaient suivie en hâte, étaient parmi eux.
Dès qu'ils nous eurent encerclés, Cedric s'écria, comme à l'intention de chacun d'entre eux :
« Je vous en prie, cessez ! »
Cedric laissait éclater sa colère à grands gestes, comme un acteur dans un seul-en-scène.
« Quand je pense à Mari qui a dévalé l'escalier par ta faute, je n'en dors toujours pas la nuit. Cela me met hors de moi. Et maintenant quoi ? Maintenant, tu prétends être Marienne ? »
En regardant Cedric fulminer, les domestiques laissèrent échapper leurs propres murmures. L'un se demandait à voix haute s'il y avait jamais un jour tranquille dans cette maison, et ce qu'il y avait encore cette fois ; une autre disait qu'elle s'était d'abord fendu le crâne, et que maintenant elle semblait se prendre pour la maîtresse du manoir.
Le vacarme me fit bourdonner les oreilles. Même au milieu de tout ce tumulte, Cedric ne relâchait pas sa diatribe contre moi.
« Reviens donc à la raison. Combien de patience devrai-je encore te montrer ? »
Quelle effronterie. Comme s'il avait le moindre droit de dire une chose pareille.
« Et qu'as-tu donc enduré, au juste ? »
Je l'exigeai, toute retenue envolée. De la patience. De la part d'un homme qui avait mené une liaison sordide dans mon dos, et qui voulait à présent me voler jusqu'à mon nom.
« J'ai été bien sotte d'essayer de fermer les yeux sur ton infidélité ! Je croyais réellement pouvoir régler cette affaire discrètement, à ma manière ! »
Si cela avait été possible, j'avais eu l'intention de divorcer sans bruit. Je m'étais dit que si je supportais tout cela, seule, l'affaire s'arrêterait là. Pour le bien de la famille et de son honneur, j'avais cru que c'était ce qu'il fallait faire.
Mais ils m'avaient rejetée sans un regard, malgré toute la peine que j'avais prise pour couvrir leurs fautes. Mon souffle ne venait plus normalement, et mes émotions m'échappaient.
Et pour finir, je giflai violemment Cedric Drake.
Clac.
Le claquement sec fendit l'air comme une note finale, puis le silence engloutit tout. Les domestiques massés à distance ne laissaient pas même entendre leur respiration. Un silence imprégné de stupeur.
« Seigneur, Ria ! Qu'est-ce qui te prend ! »
Gloria se précipita à ses côtés pour s'assurer qu'il allait bien. La tête de Cedric, brutalement rejetée sur le côté, resta figée ainsi un long moment.
« Voilà maintenant que tu vas jusqu'à me frapper... »
Après un temps, Cedric se redressa et me fixa d'un regard féroce.
« Alors vas-y, prouve-le. Prouve que tu es vraiment ma femme. »
« ... Le prouver ? »
« Oui. Prouve-le. »
De toute ma vie, je n'avais jamais entendu exigence plus absurde. Comment étais-je censée prouver que j'étais moi-même ? Je n'avais jamais imaginé affronter une chose pareille, car être Marienne avait été, depuis l'instant de ma naissance, le fait le plus naturel et le plus évident du monde.
« Quoi, tu n'es pas sûre d'y arriver ? » insista Cedric.
« Pas sûre ? Certainement pas. »
Je lui renvoyai la balle, à lui et à son sourire narquois. Malgré tout, mon esprit tournait sans relâche, en quête d'une preuve que j'étais bien moi.
Et je trouvai enfin ma réponse.
« Ces derniers temps, de plus en plus de maisons se sont lancées dans le commerce du parfum, et la concurrence est devenue féroce. Notre maison cherche donc une nouvelle voie. »
« Ha, duchesse Ernst. Qui ici ne sait pas cela ? C'était imprimé dans les quotidiens financiers. »
Cedric répliqua sans perdre une seconde.
C'était vrai. Le seul fait que la maison Drake, qui régnait sur le commerce du parfum depuis des années, soit arrivée à un tournant ne suffisait pas à prouver qui j'étais.
« Mais la direction que doivent prendre les affaires à partir de maintenant, voilà qui serait difficile à savoir. À moins d'être la personne même qui l'a proposée et qui la supervise. »
Le regard de Cedric vacilla, très légèrement.
« Au-delà de produire et de distribuer du parfum, le but ultime de notre maison est d'offrir à chaque client une fragrance conçue pour lui seul. C'est la raison même pour laquelle tu rencontres des parfumeurs ces derniers temps. »
Bien sûr, je ne m'imaginais pas qu'il suffirait de réciter point par point les projets de la maison Drake pour prouver entièrement qui j'étais.
« Et une fois que tout serait prêt, nous étions convenus que la toute première fragrance sur mesure serait offerte à la fleur de la haute société, Lady Seiline, en guise de promotion. »
Mais je savais où se trouvait le document qui consignait tout cela par écrit, et cela pouvait prouver que j'étais Marienne.
« Il y a dans mon bureau des papiers où j'ai moi-même exposé tout cela. Si j'étais vraiment Gloria, je ne pourrais en aucun cas en connaître l'existence. »
Tout le monde retenait son souffle, suspendu à notre échange. Ou plutôt, pour être exacte, à ma supplique désespérée.
« Sophie, va dans mon bureau et rapporte ces papiers. Ils seront tout en haut du deuxième tiroir de droite. »
Je désignai l'une des domestiques qui avaient assisté à toute la scène.
« La clé du tiroir est sur la troisième étagère de la bibliothèque, dans le premier compartiment. »
« Ah... euh... »
Les yeux de Sophie allaient de moi à Gloria, prise entre deux feux, ne sachant si elle devait obéir.
Là-dessus, Gloria soupira, comme si c'était elle, entre toutes, que toute cette affaire éprouvait le plus. Puis elle adressa à Sophie un petit signe de tête pour l'y autoriser.
« Tu peux y aller, Sophie. Et si les papiers n'y sont pas, regarde dans le tiroir de gauche. C'est là que se trouvent tous les documents importants. »
Je n'aurais su dire pourquoi, mais aux mots de Gloria, un affreux pressentiment me remonta le long de l'échine.
'Même mon mari ne devrait pas savoir où est rangée la clé de ce tiroir. Alors pourquoi Gloria est-elle si effrontément sûre d'elle ?'
Tandis que j'attendais le retour de Sophie, mon malaise enflait de seconde en seconde.
'Si même cela ne suffit pas à prouver qui je suis, que vais-je faire ?'
Au bout d'un moment, Sophie revint dans le jardin, le visage rouge d'agitation. Elle tenait à la main des feuilles de papier blanc. Juste au moment où je tendais la main pour les prendre, certaine, sans l'ombre d'un doute...
« Madame, je vais les apporter à madame. »
Sophie hésita un instant, puis passa devant moi et remit les papiers entre les mains de Gloria.
« Comme madame l'avait dit, les papiers étaient dans le tiroir de gauche. »
« Oui, c'est très bien. »
Gloria prit les papiers avec un léger signe de tête pour la remercier de sa peine.
« C'est impossible. Je les avais bien rangés... ! »
« Cela suffit maintenant, Gloria. Tout ce que tu avances là, ce sont des choses que je t'ai racontées il y a quelque temps. »
Gloria secoua la tête d'un air peiné, comme pour dire : à quoi bon discuter avec une malade ?
« Je suis désolée, Cedric. Je voulais seulement distraire cette pauvre Gloria, qui s'ennuyait ici, au domaine du comte, en lui racontant ceci et cela, et... enfin... »
Un étrange silence suivit.
Par réflexe, mes yeux balayèrent la foule. Toutes les personnes rassemblées dans le jardin, sans exception, me regardaient avec mépris.
'Je ne peux pas laisser les choses finir ainsi.'
La panique me saisit. Je ne pouvais pas rester plantée là : il fallait que je dise quelque chose, n'importe quoi.
« Et toi, alors ? Peux-tu prouver que tu es Marienne ? »
À ma question, Gloria arqua un sourcil gracieux.
« Toi aussi, tu dois le prouver. Que tu n'es pas Gloria, mais Marienne. »
Incapable de maîtriser mon agitation, je la pressai de répondre.
« Vas-y, dis-le, maintenant ! »
Là-dessus, Gloria retroussa un coin de sa bouche en un pli inquiétant, puis fronça soudain les sourcils comme si elle était terriblement embarrassée. Même ce geste anodin me ressemblait à en donner le frisson.
« C'est un peu déconcertant. C'est moi la vraie, et pourtant, par où suis-je censée commencer pour le prouver ? » dit Gloria.
« Je suppose que je vais devoir avancer quelque chose que tu ne pourrais pas savoir. Oui, c'est un peu gênant, mais... »
Elle haussa les épaules, plus effrontément sûre d'elle que jamais.
« Je sais tout de Cedric. Ses goûts en matière de nourriture, ses préférences, ses habitudes, jusqu'à son emploi du temps. Je sais même combien il a de grains de beauté sur le corps, et où il a une cicatrice. »
Seigneur. Ses paroles étaient si viles, si sordides que j'en eus le souffle coupé, la poitrine vide.
« C'est seulement parce que tu as commis l'adultère avec mon mari ! »
« Encore cela. Cedric et moi sommes déjà mariés : comment pourrait-il y avoir quoi que ce soit de mal entre nous ? Si un cœur est dans son tort, c'est le tien, toi qui convoites mon mari... »
Gloria se tamponnait des yeux secs en parlant, ajoutant qu'elle ne parvenait tout simplement pas à comprendre comment nous en étions arrivées là.
« Très bien. Si tu es vraiment Marienne Drake, alors réponds à ceci. Sur quelle cuisse Cedric a-t-il une cicatrice ? » demanda Gloria. Au même moment, Cedric poussa un soupir à s'enfoncer sous terre. Son visage était l'image même d'une profonde humiliation.