« C'est toi qui t'es glissée dans le bureau hier soir, n'est-ce pas ? »
Le ricanement de Gloria me laissa sans voix. Je restai là, muette, les lèvres remuant sans un son, tandis qu'elle insistait de cette manière effrontée et désinvolte qui était la sienne.
« Ce n'était qu'une erreur. On avait bu tous les deux, et on a simplement perdu la tête cette fois-là, c'est tout. »
« Tu t'attends vraiment à ce que ça compte comme une... »
« Alors tu ne veux pas me pardonner, rien que pour cette fois, généreuse comme tu l'es, Mari ? Tout le monde fait ce genre de faux pas une ou deux fois dans sa vie, tu sais. »
Son visage était bien trop impudent pour quelqu'un qui se cherche des excuses. Gloria se contentait de débiter ses justifications égoïstes, sans l'ombre d'un remords.
« Je suis vraiment sidérée. Si c'est pour dire des inepties, tu ferais mieux de ramper et d'implorer mon pardon. Ou au moins de verser quelques larmes en silence. »
« Implorer ? Pleurer ? Pourquoi je ferais ça ? Franchement, ce n'est pas mieux que ton mari règle ça en famille plutôt que d'aller traîner ailleurs ? »
« Tu as vraiment perdu la tête. »
« Quoi ? Je n'ai pas tort. Plutôt que de le laisser coucher à droite à gauche avec une autre, ce n'est pas mieux qu'il me mette dans son lit, moi qui suis exactement le portrait de... »
« Clac. »
La tête de Gloria partit sur le côté. Ma paume, qui avait frappé sa joue sans pitié, me brûlait comme si je l'avais tendue à une flamme.
« Ha ! »
Gloria me lança un regard venimeux. Tenant sa joue qui enflait, elle ramena la tête vers moi.
« Tu viens de me frapper ? Tu as vraiment perdu la raison ! »
Comme si elle, entre toutes, avait le droit de le dire.
Je soutins son regard sans ciller et lui répondis franchement.
« Celle qui a perdu la raison, c'est toi, Gloria. Quelle sorte d'esprit faut-il avoir pour faire une chose pareille et continuer à se conduire ainsi ? »
Gloria ne semblait sincèrement pas saisir où était le problème. À ses yeux, je n'étais apparemment qu'une épouse sotte qui s'était fait voler son mari par une autre femme.
'Tu es ma jumelle. Si tu comprenais vraiment que l'homme sur qui tu as porté la main est mon mari, tu ne pourrais jamais dire des choses pareilles.'
« Commettre un acte aussi dépravé et avoir ensuite le front d'appeler ça une erreur. Tu fais le métier d'une vulgaire fille des rues, et tu appelles ça une erreur. »
« Hé. Répète un peu. Quoi ? Une fille des rues ? »
« De tout ce que j'ai dit, c'est ça qui te vexe, maintenant ? »
« Je suis censée rester là à encaisser une chose pareille ? Me comparer à une catin qui vend son corps pour quelques pièces ! »
En regardant Gloria s'égosiller, je n'avais même plus la volonté de lui renvoyer sa crise à la figure. Je ne parvenais pas à comprendre comment j'avais pu me retrouver prise au piège d'une telle situation, ni comment Gloria avait pu devenir ainsi.
« Je suis désolée que tu te sois vexée. Mais vois-tu, je pensais que la maîtresse de longue date de mon mari était une femme vulgaire de cette sorte. Pas ma seule et unique jumelle, qui se trouve être mon portrait craché. »
« ... Quoi. Tu savais ? »
« Savais quoi ? Que mon mari me trompait dans mon dos depuis si longtemps ? Ou que tu me laissais discrètement entendre, depuis le début, que c'était toi qui étais avec lui ? »
Un bref silence tomba.
Gloria resta hébétée, comme si on l'avait assommée d'un coup sur la nuque. Puis, tout à coup, elle éclata d'un grand « Hahaha » en se tamponnant le coin des yeux.
« Waouh, notre Mari ! Tu es plus maligne que je ne l'aurais jamais cru. »
Je regardai ce spectacle insensé, hébétée. Face à moi, Gloria retroussa les lèvres en un petit sourire méchant et poursuivit.
« Et bien, bien plus bête que je ne le pensais, aussi. Vraiment, vraiment beaucoup plus. »
« Quoi ? »
« Non, en fait, c'est très bien comme ça. Maintenant que les choses en sont là, ce sera plus facile d'en parler. Mari, continuons simplement comme ça à partir de maintenant, tous les trois. Ce n'est rien de difficile, pense juste que les choses continuent comme elles sont en ce moment... »
« Clac. »
Je frappai la joue de Gloria une deuxième fois. Elle n'avait toujours pas repris ses esprits et continuait de débiter ces inepties. C'était mon cœur, plus que ma tête, qui en avait donné l'ordre.
Elle ne s'attendait visiblement pas à un second coup ; elle me fixa, les yeux écarquillés. Même le léger tremblement de son regard m'était si odieux qu'il faillit me rendre folle.
« Toute la longue nuit, je suis restée assise seule dans cette pièce à remuer mille pensées. Est-ce que décrocher du mur le fusil de chasse pour vous abattre tous les deux m'apaiserait le cœur ? Ou est-ce que retourner le canon contre ma propre tempe m'apporterait la paix ? »
J'avais le vertige, la nausée au-delà du supportable. Même en arrachant chaque mot, en contenant ma fureur à grand-peine, ma mâchoire tremblait violemment.
« Et pourtant, comment peux-tu, jusqu'au bout, m'insulter avec des inepties aussi absurdes... »
Gloria se tenait la joue et me foudroyait du regard. Puis elle retroussa le coin de la bouche en un petit sourire et parla.
« C'est justement pour ça, Mari, que je te propose une solution. Quel autre moyen y a-t-il pour que nous en sortions toutes les deux satisfaites ? »
« ... »
« Et réfléchis bien. Si tu me chasses de ce manoir, tu crois vraiment que Cedric va laisser faire sans rien dire ? »
« Toi... jusqu'au bout... »
La fureur monta en moi à m'en hérisser la nuque. J'étais si atterrée, si enragée, que je ne savais plus ce que je devais faire.
Je crois que je comprenais presque pourquoi les femmes de la haute société se passaient sous le manteau un guide de conduite pour le jour où l'on rencontre la maîtresse de son mari. Même si, bien sûr, ce guide-là ne devait pas avoir de chapitre pour le cas où la maîtresse était sa propre jumelle.
« Gloria, il y a une chose sur laquelle tu te trompes lourdement. Je peux mettre quelqu'un comme toi à la porte de ce manoir sans peine, et sans le consentement de cet homme. Et si tu t'obstines encore, alors il faudra simplement que je fasse tes bagages moi-même. »
Je le dis froidement, puis tournai les talons. En sortant du salon, j'appelai l'une des femmes de chambre dans le couloir.
« Sophie, dis au majordome de faire préparer une voiture sur-le-champ. Et envoie deux servantes dans la chambre de la duchesse Ernst. »
Je regardai tour à tour la servante, déconcertée par cet ordre soudain, et Gloria, restée seule et désemparée dans le salon. Puis, ostensiblement, pour que tous l'entendent, je lançai :
« Madame la duchesse annonce qu'elle prend congé. »
Sur ce, je montai le grand escalier vers le premier étage. Je n'étais pas allée bien loin quand un fracas de pas résonna derrière moi ; je jetai un coup d'œil en arrière et vis Gloria se ruer à ma poursuite, le visage cramoisi.
« Alors c'est vraiment comme ça que tu comptes jouer ? »
Du bas de l'escalier, Gloria leva les yeux vers moi et tordit la bouche en un rictus.
« Clac ! Clac ! Clac ! Clac ! »
Un instant, je doutai de mes propres yeux.
Gloria se frappait elle-même les joues, d'une férocité monstrueuse, en alternant les mains. En un rien de temps, son visage avait enflé de façon grotesque.
« ... Qu'est-ce que tu fabriques, au juste ? »
« Je vais aller supplier Cedric de ne pas me chasser du manoir, vois-tu. »
« Et quel rapport avec un tel numéro ? »
« Eh bien, puisque les choses en sont là, plus j'aurai l'air pitoyable, mieux ce sera. Assez déchirante pour qu'il ne puisse absolument pas se résoudre à me mettre dehors. »
J'en restai bouche bée ; je n'arrivais pas à la refermer. La ruse de cette fille défiait tout bon sens.
« Tu ne te sens vraiment pas le moins du monde désolée envers moi, hein. Si tu éprouvais ne serait-ce qu'une once de culpabilité, tu ne pourrais pas faire ça. »
« Il y a une chose sur laquelle tu te trompes lourdement : Cedric était à moi depuis le début. Ce qui veut dire que je n'ai aucune raison d'être désolée envers toi, ni aucune raison de me sentir coupable. »
Gloria monta à ma suite, sur mes talons, sans la moindre once de bienséance ni de dignité. Ses grandes enjambées dans l'escalier étaient frénétiques, et tout aussi périlleuses. Elle grimpait si vite qu'elle me rattrapa en un rien de temps.
« Me barrer le chemin ne te servira à rien. Pousse-toi. »
Ce fut à cet instant précis.
En haut du grand escalier, Gloria, qui venait de me bousculer l'épaule pour passer, marcha sur la longue traîne de sa jupe et perdit l'équilibre.
« Gloria ! »
À cet instant, j'oubliai toute la situation et tendis la main vers elle. C'était comme si le temps s'était ralenti à l'extrême.
Dans le vide, mes yeux croisèrent ceux de Gloria, puis elle s'agrippa à ma main. Mon équilibre céda en un clin d'œil. Le lustre, celui qu'il fallait trois échelles attachées ensemble pour atteindre et nettoyer, flamboya devant mes yeux. La sensation vertigineuse de flotter me fit fermer les yeux malgré moi.
'Ah... non.'
« Badaboum. »
Nous dévalâmes ce haut escalier en roulant encore et encore, comme pour prouver que nous n'avions autrefois formé qu'un seul corps.
« Kyaaaaah ! Madame ! »
Le cri de quelqu'un s'accrocha à ma conscience qui s'éteignait. Je parvins à ouvrir les yeux, mais tout était flou.
Dans ma vision trouble, seule Gloria m'apparaissait nettement. Gloria, les yeux fermés, serrée dans mes bras.
« Allez chercher le médecin, vite ! Madame et la duchesse sont gravement blessées ! »
Avec le visage de cette fille comme dernière image devant moi, tout devint noir.
* * *
Quelques heures plus tard, Gloria ouvrit les yeux dans sa propre chambre. Le médecin sortit après un bref examen, en remarquant qu'elle avait eu de la chance de revenir à elle si vite, contrairement à Marienne, qui était toujours alitée.
« Gloria ! »
Cedric, qui attendait dans un supplice d'angoisse, accourut à bout de souffle dès qu'on lui apprit que Gloria s'était réveillée. Il ne semblait même pas se rendre compte qu'il criait son nom.
Après avoir congédié tous les domestiques de la pièce, Cedric prit la main de Gloria, les yeux pleins d'inquiétude.
« Tu vas bien ? »
« Le médecin dit que je n'ai absolument rien, mais j'ai mal partout. Rien n'est cassé, au moins ? »
« Tu veux que je rappelle le médecin ? »
« Laisse. Il va encore radoter la même chose de toute façon. Pff, bon sang. Qu'est-ce que je vais faire de mon visage ? »
« Je sais, ton joli visage, abîmé comme ça. Qu'est-ce qu'on va faire. »
« Cedric... »
« Tu as idée de la peur que j'ai eue ? Je n'ai rien pu faire depuis qu'on m'a dit que tu étais blessée. »
Cedric prit la frêle Gloria dans ses bras, l'apaisant et la cajolant. Son agacement quelque peu émoussé, elle se blottit contre lui, le visage éploré.
« Alors, qu'est-ce qui a bien pu se passer entre vous deux ? On m'a dit que vous vous étiez violemment disputées ce matin. »
Ce fut Cedric qui posa la question. Gloria hésita un instant, rattrapée par la réalité de leur situation, puis reprit son souffle et se ressaisit. Il n'y aurait sûrement pas de meilleur moment pour lui dire la vérité.
« Mari est au courant pour nous. »
« Quoi ? »
Cedric, dont les yeux débordaient d'inquiétude un instant plus tôt, s'écarta d'elle avec une exclamation sonore et stupéfaite.
« Mari est au courant pour nous ? Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ? »
« Exactement ce que ça veut dire. Elle dit qu'elle a tout vu. Le soir de votre anniversaire de mariage, nous deux, dans le bureau, en pleine action. »
La tête de Cedric se mit à tourner.
Dès que sa liaison avec Gloria s'ébruiterait dans la haute société, sa réputation s'effondrerait sans espoir de retour. C'était précisément pour cela qu'il s'était donné tant de mal pour cacher cette relation pendant tout ce temps.
'Je me suis retenu au manoir depuis le début, et hier soir, j'ai relâché ma vigilance un seul instant. Ivre comme elle l'était, Gloria était si belle. Haa... J'aurais dû me maîtriser.'
Cedric contempla Gloria, étendue sur le lit, les traits tirés. Même maintenant, au milieu de tout cela, elle était d'une séduction indicible.
De son opulente chevelure d'or à sa peau translucide en passant par ses traits saisissants, tout en elle était parfait. C'était la seule femme au monde qui faisait battre son cœur.
Non. Elle n'était pas, à strictement parler, la seule de son espèce.
'Elle ressemble trait pour trait à Marienne. Alors pourquoi a-t-il fallu que ce soit de Gloria que je tombe amoureux...'
Une fois de plus, il sentit combien le destin était cruel. S'il avait seulement épousé Gloria dès le départ, rien de tout cela ne l'aurait jamais tourmenté.
Incapable de maîtriser la rancœur qui montait en lui, Cedric soupira. Et à cet instant, une idée lumineuse lui traversa l'esprit.
« ... Ria. »
« Hm ? »
« Notre relation... tu es sûre que Mari est la seule à être au courant ? »
« C'est quoi, cette question sortie de nulle part ? »
Tout en le disant, Gloria repassa dans sa tête sa conversation du matin avec Marienne. Rien n'indiquait que Marienne ait parlé de l'infidélité à qui que ce soit. Et si elle n'avait acquis la certitude de la liaison que la veille au soir, elle n'avait guère eu le temps d'en parler à âme qui vive.
'Et puis, Mari sait tenir sa langue à un point exaspérant. Il n'y a qu'à voir comment elle a su pour la liaison de son mari tout ce temps sans rien dire.'
Il n'y avait donc aucune chance qu'elle ait laissé filer l'information à droite et à gauche pour s'attirer des ennuis.
« Sans doute, oui. Ce n'est pas vraiment de quoi se vanter, pourquoi est-ce qu'elle irait le crier sur tous les toits ? »
À ces mots, Cedric marmonna entre ses dents.
« Bien. Alors il n'y a qu'une seule façon de s'y prendre. »
Cedric, qui arpentait la pièce avec agitation, comme un cabot pressé de se soulager, s'arrêta net et se tourna vers Gloria :
« Toi, à partir de maintenant, fais comme si tu souffrais le martyre, à l'article de la mort. Et avant que le soir tombe, tu vas me jouer une nouvelle syncope. »
« Une nouvelle syncope ? Non, mais qu'est-ce que tu racontes depuis tout à l'heure ? Parle de façon que je comprenne, tu veux. »
Gloria posa la question, l'air de ne rien comprendre. En quelques grandes enjambées, Cedric la rejoignit, la prit par les épaules et dit, d'une résolution sombre :
« Parce que je vais faire en sorte que personne ne mette les pieds au premier étage. »
« Tu vas faire en sorte... ? »
Les yeux de Cedric étincelèrent un instant.
« Ce soir, c'est toi qui vas devenir Marienne. »