Herman Ernst.
Un homme qui le surpassait tant par la maison, le rang, les capacités et même la réputation que Cedric n'avait jamais trouvé ne serait-ce que la volonté de rivaliser avec lui.
Un homme qui, d'un seul coup, lui avait ravi la femme qu'il aimait et infligé une défaite dont il ne se laverait jamais.
L'unique tache sur leur plan par ailleurs parfait, une erreur que personne n'aurait pu prévoir, une inconnue dont personne n'avait tenu compte.
Herman Ernst. Cedric avait retourné des dizaines de fois dans sa tête ce nom de cauchemar. Au moment précis où il croyait avoir enfin fait de Gloria la sienne, Herman avait resurgi de nulle part, comme une mauvaise plaisanterie, et lui avait mis les nerfs à vif.
« Gloria, comment peux-tu rester aussi calme ? Je suis vraiment le seul à être sur les nerfs, ici ? Hein ? »
Que la fortune de la maison Ernst se soit effondrée après le départ d'Herman pour la guerre, tout le monde le savait, tout comme on savait que le château ducal n'abritait plus que des mulots affamés, un vieux majordome décrépit et une intendante sans force. Il n'existait pas de meilleur moyen d'isoler Marienne que de la reléguer sur le domaine ducal.
'Et pourtant, voilà qu'Herman Ernst est revenu vivant.'
Pour Marienne, quelle meilleure occasion de contre-attaquer pouvait-il y avoir ?
« "Gloria" ? Tu as mangé quelque chose de pourri ce matin ? Je suis Marienne Drake. Surveille ta langue. »
« ... Tu as raison, j'ai fait une erreur. Pardon. »
« Et arrête de te tracasser pour rien. Tu vas nous porter malheur. »
Dire qu'il lui fallait subir de pareilles jérémiades par une journée si radieuse. Gloria posa sur Cedric un regard qui disait clairement à quel point elle le trouvait pitoyable. Comment un homme si dépourvu de cran avait-il jamais pu imaginer une chose aussi audacieuse ? Elle n'en avait pas la moindre idée. Secouant lentement la tête, comme si toute l'affaire lui donnait la migraine, elle poursuivit.
« Tu sais parfaitement, depuis le temps, quelle figure "Gloria Ernst" est devenue dans le monde, non ? »
« Bien sûr que je le sais. »
Dans le monde, la réputation de « Gloria Ernst » ne valait guère mieux que celle de la maîtresse à peine sortie de l'enfance d'un vieux duc. Chaque fois que Gloria se rendait à une réception sous les traits de Marienne, les dames de qualité dont elle était la plus proche orientaient sournoisement la conversation vers sa jumelle. Elles lui offraient une compassion creuse tout en la dénigrant à mots couverts, affichant l'indifférence en face et chuchotant dans son dos.
On parlait même d'un pari ouvert parmi la noblesse au sujet d'Herman : on misait sur la date à laquelle il divorcerait de sa femme. La plupart se disaient haut et fort certains que les deux se sépareraient, et quelques-unes manœuvraient déjà pour devenir son prochain parti.
Bien sûr, la personne la plus convaincue de ce divorce dans tout l'Empire, c'était Gloria elle-même.
« Herman Ernst aura tôt fait de jeter Marienne. Aucun homme sain d'esprit ne garderait une femme pareille pour épouse. »
Oui. Il fallait que ce soit le cas. Gloria se répéta ces mots encore et encore, comme pour se les enfoncer dans le crâne.
À vrai dire, Cedric n'était pas le seul à avoir les nerfs à vif. Gloria aussi bouillait de venin à l'idée de devoir céder l'homme parfait qui, en toute justice, avait été le sien. Elle faisait seulement semblant du contraire devant Cedric.
'Assez de ces pensées inutiles. Je n'aurais jamais imaginé qu'on en arriverait là, mais prendre la place de Marienne était la bonne décision, cent fois.'
Vu toute la débauche à laquelle elle s'était livrée sans retenue une fois son mari parti à la guerre, elle n'était guère en position de garder la tête haute devant Herman.
Le jeu, les dépenses folles, la débauche. Et par-dessus tout...
Gloria coupa court à cette pensée. Quoi qu'il en résulte à présent, cela ne la regardait plus.
'Je peux tout mettre sur le dos de Marienne. Qu'elle soit punie à ma place.'
Soudain, elle baissa les yeux sur son bras, qui tremblait légèrement. Gloria desserra le poing qu'elle serrait au point d'y couper le sang, puis reprit la parole.
« Tu ne vois toujours pas ? Notre plan s'est déroulé sans le moindre accroc. Si Herman Ernst avait vraiment percé sa propre femme à jour, il ne se serait jamais tu aussi longtemps. »
« Malgré tout, ça m'agace. Il y avait un article dans le journal disant que ce salaud avait même repoussé sa cérémonie de triomphe pour filer au château ducal. »
Cedric se mordit violemment la lèvre, passant en revue un signe inquiétant après l'autre.
« Et si Herman ne répudiait pas Marienne, finalement ? »
Arrivé là, il secoua la tête avec agacement. Tandis que Gloria s'efforçait de toutes ses forces d'ignorer son malaise, Cedric, lui, restait rongé par l'inquiétude et le doute.
« Dis-moi. Tu n'as vraiment jamais été proche de ce salaud d'Herman, hein ? Tu es certaine qu'il ne s'est rien passé pendant ta nuit de noces ? Si tu m'as caché quoi que ce soit, avoue-le maintenant. Sois honnête et je te pardonnerai. »
Avec un visage qui n'avait rien de miséricordieux, Cedric avait l'aplomb de parler de pardon.
« Cedric ! »
Incapable de contenir son agacement un instant de plus, Gloria s'écria :
« Combien de fois faudra-t-il que je le répète ! Il n'y a rien eu entre cet homme et moi ! Nos familles ont échangé une demande en mariage, nous avons célébré la cérémonie, et c'est tout ! »
Tous les hommes qu'elle avait rencontrés, Cedric compris, rêvaient désespérément de seulement lui effleurer le bout des doigts. Tous, sauf son propre mari, Herman Ernst.
« Ma nuit de noces, je l'ai passée seule dans un lit jonché de pétales de fleurs. Toute seule, dans cette grande chambre désolée. »
Dès leur toute première rencontre, Herman s'était montré aussi hautain et inaccessible qu'un glacier couronnant un sommet enneigé. C'était sans doute, se disait-elle, la raison même pour laquelle son envie capricieuse de le posséder n'avait fait que brûler plus fort.
« Je te le dis, Herman Ernst était amoureux de cette maudite guerre. Qu'il soit impuissant ou qu'il ait des goûts particuliers, je n'en sais rien, mais cet homme est condamné à ne jamais désirer une femme. »
Et dire comme elle avait été jolie, comme elle avait été belle le jour de son mariage. Ravalant son amertume secrète, Gloria serra les lèvres. Une humiliation, à supposer que le mot convienne. Mais maintenant que les choses en étaient là, peut-être valait-il mieux qu'elle n'ait jamais partagé le lit d'Herman. Il lui avait, en somme, fourni l'excuse même dont elle avait besoin pour garder la tête haute devant Cedric.
« Tu le jures ? » demanda Cedric, d'une voix nettement plus calme.
« Je le jure. Sur mon visage sans défaut. »
Coupable de bien des choses qu'elle fût, sur ce point-là elle était innocente : elle le dit donc sans ciller. La voyant si résolue, Cedric put enfin avoir l'esprit tranquille et se rasseoir dans son fauteuil.
« Alors c'est réglé. Prenons le thé. »
Cedric leva sa tasse, et Gloria l'imita bientôt.
« Considérons que c'est un toast, Cedric. Un peu tardif, je te l'accorde. »
Non. Peut-être faudrait-il plutôt dire un peu prématuré.
'Une fois la cérémonie de triomphe passée, Herman n'aura plus d'autre choix que de répudier Marienne. Parce que j'y veillerai.'
Tandis qu'elle inclinait sa tasse avec élégance, les yeux de Gloria lancèrent une lueur menaçante.
« Madame, vous comptez vendre celle-ci aussi ? » demanda Tess en tirant de la garde-robe de Gloria une robe bleu d'eau.
La robe était déjà bien voyante en soi, taillée pour les soirées, et ses jupes d'une ampleur extravagante en rendaient l'entretien pénible par-dessus le marché. Si elle avait survécu jusqu'ici dans un état impeccable, c'était sûrement qu'elle comptait parmi les robes les plus chères au cœur de Gloria.
« Hum, oui, vends-la », répondis-je d'un ton égal en regardant la servante engagée quelques jours plus tôt emballer la robe de Gloria.
« J'aimerais qu'elles soient vendues le plus vite possible. Tu crois que c'est faisable ? »
« Je vais me renseigner sur la façon de s'y prendre. Mais, madame... »
Tess tendit la robe bleu d'eau à la servante, puis demanda :
« Vous êtes bien sûre de ne pas le regretter ? Vous teniez tellement à ces affaires. »
Un petit rire doux et désabusé m'échappa avant que je puisse le retenir, et je le laissai venir.
« Il vaut mieux que je l'accepte. Si j'ai un tant soit peu de conscience. »
Comme Tess avait seulement l'air perplexe, je lui adressai un sourire éclatant.
« Quand tu auras fini de trier les robes, prends aussi les bijoux. »
« Pfiou. On dirait que c'est tout. »
Une fois la garde-robe vidée, Tess poussa un soupir.
« Mais qu'est-ce qui vous donne d'un coup l'envie de tout vendre ? »
Elle se tapotait les mains pour en chasser la poussière, sans parvenir à effacer tout à fait la méfiance de son visage, comme si elle craignait que je ne mijote encore quelque chose.
« Parce que Son Excellence va bientôt partir pour la capitale. »
Gardant mon sourire bien en place, je laissai mon regard glisser naturellement loin de celui de Tess. J'avais bel et bien mes propres desseins, et une petite pointe de culpabilité me piqua.
'Puisque Herman Ernst n'a visiblement aucune intention de m'emmener à la capitale...'
Comme ce serait merveilleux si je pouvais seulement convaincre Herman Ernst de me laisser monter à la capitale. Fausse épouse que j'étais, il n'existait pas de prétexte plus convaincant qu'assister à la cérémonie de triomphe de mon propre mari, ni de façon plus sûre de voyager qu'à ses côtés.
Mais Herman ne semblait pas avoir la moindre intention de plier une fois sa décision prise. À peine laissais-je échapper la première syllabe du mot « cérémonie » que ses yeux se plissaient en deux fentes.
'Alors il faudra que je trouve une voiture et que je monte à la capitale toute seule.'
Je savais que c'était imprudent. Mais je ne pouvais pas non plus rester sagement enfermée ici sans rien tenter.
Je baissai les yeux sur le coffret à bijoux de Gloria que je tenais entre les mains. Les pièces fines et coûteuses semblaient avoir déjà été emportées, mais il en restait quelques-unes serties de grosses pierres.
'Si je vends ceux-là, je devrais pouvoir réunir l'argent.'
Je tendis le coffret à bijoux de Gloria à Tess.
« C'est seulement que j'aimerais au moins m'occuper des vêtements que Son Excellence portera pour la cérémonie de triomphe. Il n'y aura pas assez de temps pour du sur-mesure, j'en ai peur. »
À ces mots, Tess resta bouche bée. Elle avait l'air d'avoir reçu un grand choc.
« Madame... »
« Oui ? »
« Et moi qui ne me rendais pas compte que vous y aviez autant réfléchi... »
Tess prit le coffret à bijoux, la voix nouée par l'émotion.
« Je vais faire prévenir la maison de commerce au plus vite. Ne vous inquiétez surtout pas. »
Sa réaction me piqua un peu la conscience, mais j'acquiesçai bientôt doucement.
« Merci. »
Après tout, je pouvais difficilement lui avouer tout de go que je constituais une cagnotte secrète pour m'enfuir.
« Je ne manquerai pas de dire du bien de vous au maître, aussi. »
À en juger par l'émotion qui débordait des yeux de Tess, mon excuse bâclée l'avait de toute évidence profondément touchée.
Je n'avais pas la moindre idée de ce pour quoi Tess comptait me faire des éloges, mais, me disant que cela ne mènerait sûrement à rien, je lui répondis que ce serait très bien.