Mon chéri, mon amour, mon cœur, rien que ça. Pour un homme à la mine assez rude pour mâcher des cailloux, il n'y avait décidément pas de limite à ce qui pouvait sortir de sa bouche.
'Je ne suis même pas Gloria. Comment veut-il que je l'appelle ainsi ?'
Mais le dire tout haut n'aurait servi qu'à me faire enfermer de nouveau dans ma chambre. Dès que cette pensée m'effleura, je serrai le poing et étirai mes lèvres en un petit sourire lumineux.
« Alors je vous appellerai Herman. C'est de loin ce qui sonne le plus agréablement à l'oreille. »
Il faut croire que l'appeler Herman lui convenait assez. Il changea de sujet sans s'émouvoir et posa son regard sur moi.
« Alors, que veux-tu ? »
« Ce que je veux ? »
« Ton intention, je veux dire. La raison pour laquelle tu te conduis tout à coup comme si tu avais retrouvé tes esprits. »
« ... »
J'en restai interdite. Après avoir été traitée en folle pendant tout ce temps, je sursautais un peu chaque fois qu'il me parlait comme s'il me tenait pour saine d'esprit.
'Non. À bien y réfléchir, cela n'a rien de si surprenant.'
Je n'avais jamais perdu la raison, pas une seule fois ; seules les circonstances autour de moi avaient changé. Et il en allait de même pour l'homme assis en face de moi.
« Le maître est rentré vivant, n'est-ce pas ? Alors vous devez reprendre des forces au plus vite et devenir son pilier. »
Comme l'avait dit Tess, Herman Ernst était rentré vivant, et son retour avait renversé la fortune pour moi, qu'on avait abandonnée ici, au château ducal.
« C'est que les circonstances ont changé. Votre Excellence aussi est... »
Aussitôt, les sourcils sombres d'Herman tressaillirent. Je m'éclaircis la gorge en hâte et poursuivis.
« Herman aussi est rentré vivant, alors il faut que moi aussi, je tienne mon rôle comme il se doit. Je ne peux pas continuer à vivre dans le brouillard. »
« Tu as donc au moins conscience du piteux état dans lequel tu étais. Et moi qui croyais que tu avais bradé ta conscience avec les comptes de la maison. »
Ses paroles me parurent piquantes, si bien que je redressai le dos et repris mon souffle en silence. Il avait raison, bien sûr. Gloria avait bel et bien vendu sa conscience ; sinon, comment aurait-elle pu rejeter son unique sœur sans même ciller ?
« Pas du tout. J'ai moi-même été très émue en lisant le Times impérial. »
« Par exemple ? »
« J'ai eu le cœur lourd de ne pas vous avoir accueilli comme il se devait, alors que vous aviez lutté si durement pour regagner l'Empire. »
« Et ? »
« Et en voyant qu'un homme pouvait endurer une telle détresse et rentrer malgré tout en vie, je me suis dit que je devais, moi aussi, faire de mon mieux jusqu'au bout. »
Pour retrouver d'une manière ou d'une autre la place qui me revenait. Je ravalai les mots qui montaient derrière et serrai fort mon couteau.
'Je reprendrai tout ce qui est à moi, quoi qu'il arrive.'
S'il avait pu s'accrocher si farouchement à la vie au milieu de la haute mer sans limites et parvenir malgré tout à rentrer, qu'y avait-il que je ne puisse accomplir ? Même si cette route devait se révéler plus dure que la traversée d'un champ d'épines, je ne pouvais pas renoncer maintenant.
« D'une certaine façon, Votre Excellence, vous êtes un peu un modèle pour moi. »
Il y avait pour moitié la comédie d'une femme tenue de faire bonne impression à Herman, mais le sentiment, lui, était indéniablement sincère.
« Ah. Un modèle. »
Herman laissa échapper un rire sec et moqueur. Toute ma chaleur sincère ne me valut en retour qu'un ricanement glacé.
Ne sachant pas quelle faute j'avais commise, je le regardai. À cet instant, il tordit un coin de sa bouche en un rictus railleur.
« C'est réciproque. Tu es un modèle pour moi. »
« Moi ? »
« Oui. J'aimerais sincèrement vivre comme toi. Dilapider une fortune sans lever le petit doigt, c'est le rêve de tout le monde, non ? »
« ... »
« On dit que même une riche maison tombée en ruine peut vivre cinq ans sur ce qui lui reste, mais à voir l'état de notre famille aujourd'hui, ça n'a pas l'air vrai du tout. Dire que mon unique épouse a réussi un tour de force pareil. Je ne pourrais pas être plus fier. »
Chaque mot était imprégné de reproche, et la colère frémissait juste en dessous. Ce n'est qu'à ce moment-là que je commençai à comprendre pourquoi Herman était d'une humeur aussi exécrable depuis le début.
Gloria n'avait sans doute pas pris soin de la maison le moins du monde.
Je m'en doutais plus ou moins, à voir l'état de délabrement du château ducal, mais les finances de la maison Ernst étaient dans une situation plus grave encore que je ne l'avais imaginé. Confuse, je baissai les yeux.
Celle qui méritait vraiment les reproches d'Herman n'était pas dans cette pièce, et les paroles dures qu'il me lançait me semblaient donc un peu injustes. Pourtant, moi-même membre de la maison Seymour, je ne pouvais pas me tenir entièrement à l'écart de ce ressentiment.
« Au moins, je ne vais pas m'ennuyer de sitôt. Grâce à une certaine personne, j'ai maintenant beaucoup de travail sur les bras. »
« ... Je vous en prie, ne vous surmenez pas. »
« Vraiment. D'abord le mal, ensuite le remède, c'est ça ? »
La conversation n'allait pas durer : Herman Ernst n'avait aucune intention de la prolonger avec moi. Mais il me fallait au moins un échange un tant soit peu utile avec lui. C'est seulement ainsi que mes chances de sortir de cette situation augmenteraient.
'Ah, c'est vrai. Parlons de la cérémonie de triomphe.'
Me rappelant le sujet que j'avais préparé à l'avance, je pris vivement la parole, avant que le repas ne soit tout à fait terminé.
« À propos, Votre Excellence... »
« Herman. »
« ... »
Prenant conscience de mon impair, je me mordis l'intérieur de la joue. Peu habituée à m'adresser avec autant de familiarité au mari de ma jumelle, je ne cessais de l'oublier.
'Il vaut quand même mieux que je m'y fasse.'
Je me forçai à sourire et repris.
« Herman, j'ai lu il y a peu dans un article que vous aviez repoussé la cérémonie de triomphe. Cela veut-il dire que vous allez bientôt retourner à la capitale ? »
« Très probablement, oui. »
Il répondit sans lever les yeux, poursuivant son repas aristocratique, le couteau à la main. J'ouvris de grands yeux, comme si cette voix grave était une corde qu'on me tendait pour me tirer d'un puits.
« Alors il faut que je hâte mes propres préparatifs. Vers quand comptez-vous partir ? »
C'est alors que les yeux d'Herman, plongés dans son assiette, se levèrent vers moi. Comme s'il venait d'entendre une absurdité, il fronça les sourcils et se tamponna la bouche avec sa serviette.
« Tu n'as pas besoin de te préparer. »
« Pourquoi donc ? »
« Parce que j'irai seul à la cérémonie de triomphe. »
Je le fixai, les yeux tout ronds.
'Ce n'est pas possible.'
La cérémonie de triomphe était mon seul et unique prétexte pour quitter cet endroit.
« Mais, Votre Excellence... non, Herman. Vous ne pouvez pas aller seul à la capitale. Je dois assister moi aussi à la cérémonie de triomphe. »
« Pourquoi ? »
« C'est que... »
Esquivant son regard perçant, je promenai les yeux autour de moi et inventai une raison.
« Parce que j'ai le devoir d'y assister à vos côtés, en tant que votre compagne. »
À strictement parler, l'accompagner n'était en rien mon rôle. Mais ce n'était pas le moment de couper les cheveux en quatre.
'D'une façon ou d'une autre, il faut que j'aille avec Herman.'
J'avais l'impression que la corde venait de se rompre net sous mes yeux. Désespérée de la renouer, je lâchai tout ce qui me passait par la tête.
« Si je n'y assiste pas, de drôles de bruits vont forcément courir. »
« Ils ont tout autant de chances de courir, que tu y assistes ou non. »
« Pourquoi cela ? »
« Parce que la rumeur selon laquelle tu as convoité le mari de ta jumelle circule dans le monde depuis un bon moment. »
« Qu'est-ce que vous... »
« Ah, et aussi la rumeur selon laquelle la comtesse Drake s'évanouit rien qu'à entendre ton nom. »
« ! »
Ma bouche refusait tout simplement de se refermer. Jamais il ne m'était venu à l'esprit que Gloria traînerait ainsi son propre nom dans la boue.
'Tu brûles vraiment tous les ponts derrière toi, hein.'
Une chose au moins était devenue claire. Gloria n'avait pas la moindre intention de reprendre sa propre place.
« Alors reste au château ducal. Tranquillement. »
Sur ces mots, Herman se leva de son siège. Même si ce n'était guère conforme aux bonnes manières, il ajouta qu'il se retirait le premier.
En le voyant debout, inflexible, je crispai les doigts sur l'ourlet de ma jupe. Je ne pouvais pas le laisser partir ainsi.
'Si je ne peux pas monter à la capitale, je ne peux rien faire. Que veut-on que j'accomplisse, seule dans un endroit aussi coupé du monde ?'
Je me levai d'un bond et me précipitai vers lui. En me voyant m'accrocher avec un tel désespoir, Herman parut légèrement décontenancé.
« Mais si vous continuez à l'éviter ainsi, on croira que vous admettez que les rumeurs sont fondées. Je vous en prie, reconsidérez la chose, rien que cette fois. »
D'une voix suppliante, je le retins par la manche. Mais il se dégagea sans peine et secoua la tête.
« Restons-en là. En discuter davantage ne risque pas de me faire changer d'avis. »
« Herman. »
« Ça suffit. »
Sur ce refus catégorique, Herman me tourna le dos. Il ne voulait plus rien entendre.
'À ce rythme, tout mon plan va tomber en morceaux.'
Je le regardai s'éloigner, les nerfs à vif. Mon cœur battait à tout rompre, et pourtant je ne pouvais rien faire.
Puis, d'un coup, Herman s'arrêta. L'espace d'un instant, je me pris à espérer qu'il revenait sur sa décision.
« Merci pour le repas. »
Mais ce qui vint à la place fut une chose à laquelle je ne m'attendais pas.
Herman me remercia d'un ton bourru et quitta la salle à manger. Ce mot de remerciement ressemblait tant à Herman Ernst. Rude et froid en surface, mais discrètement courtois et attentionné en dessous.
'Quel homme plein de contradictions.'
Je me tournai vers la fourchette et le couteau qu'il avait laissés derrière lui. Sur l'assiette, ils avaient été posés pointés vers neuf heures.
Merci pour le repas.
Une politesse à laquelle il n'y avait pas le moindre reproche à faire.
À la même heure, dans la capitale, le thé battait son plein au manoir Drake.
Une tasse de thé parfumé posée intacte devant lui, Cedric s'agitait et tournait sans repos autour de la table. Puis, tout à coup, il jeta un coup d'œil à Gloria. Lui se mourait d'inquiétude, tandis qu'elle sirotait tranquillement son thé ; le spectacle tenait presque du prodige à ses yeux.
« Le médecin de l'autre fois, tu es sûre qu'on lui a fermé la bouche pour de bon ? »
« Le médecin ? Notre médecin de famille ? »
Les mots « notre famille » lui étaient venus naturellement, sans la moindre hésitation. Désormais, elle considérait tout ce qui appartenait à la maison Drake comme entièrement sien.
« Qu'est-ce qu'il a, le médecin ? »
« Comment ça, qu'est-ce qu'il a ? Je suis à cran, voilà ce qu'il y a. »
« Franchement, qu'est-ce qui te prend, Cedric ? Tu sais combien d'argent on a englouti pour faire taire cet homme ? Tu as déjà oublié le mal qu'on s'est donné pour réunir en liquide plusieurs années de ses gages ? »
Aujourd'hui encore, le souvenir de cette marche jusqu'au mont-de-piété sous l'averse, en pleine nuit, lui faisait bouillir le sang. Pour ne pas être vus, ils n'avaient même pas osé prendre une voiture et s'étaient faufilés dans les rues sombres comme deux petits voleurs. À ce souvenir, le visage de Gloria s'aigrit d'un coup, mais Cedric, sans rien remarquer, continua de la harceler.
« Ce que je veux dire, c'est : est-ce que ça suffira vraiment ? C'est ça que je te demande. »
« Alors quoi, tu veux que j'aille moi-même lui fermer la bouche pour de bon ? »
« C'est seulement possible ? Tu veux dire que tu as un moyen convenable d'y arriver ? »
Gloria, qui fixait Cedric d'un œil morne, se fendit d'un sourire radieux.
« Le tuer, bien sûr. Proprement. Quel moyen plus sûr de fermer une bouche ? »
« ... »
« Oh, voyons, je plaisante. Pourquoi faire une tête aussi grave ? »
Le visage de Cedric ne se détendit pas pour autant. En le regardant, Gloria laissa échapper un long et lourd soupir.
« Le médecin qui a rédigé le faux certificat est bien dans notre poche, et le serrurier qui a copié la clé du bureau n'y a vu que du feu. Alors où est le problème, au juste ? »
« Il n'y a pas de problème. Non, il ne doit pas y en avoir. »
« Alors c'est réglé. Maintenant, arrête ça et assieds-toi. Tu me rends nerveuse, moi aussi, pour rien. »
À la fin, Gloria perdit patience, et sa voix se brisa d'agacement.
N'ayant pas le choix, Cedric s'assit et promena sur la pièce un regard distrait.
« Oui, tu as raison. Tu as raison sur toute la ligne, mais... »
Cedric secoua vivement la tête, à cran, puis mit le doigt sur ce qui le tourmentait depuis des jours.
« Herman Ernst n'a jamais fait partie de notre plan. »