Après avoir obtenu le Pass Libre pour l'Étape Suivante, Eunsae et son équipe étaient sur une voie facile.
Le prochain endroit qu'ils choisirent fut « Mettre un grelot au cou du chat ». Les membres de l'équipe, qui auraient dû accrocher des grelots autour de leur cou en combattant des monstres, poussèrent un soupir de soulagement lorsque le Pass Libre fut utilisé.
Lorsque le sol s'effondra soudainement pour se transformer en toboggan, ils furent surpris — mais réalisèrent vite qu'il s'agissait en réalité d'un raccourci. Après avoir glissé, un autre ensemble de choix apparut devant eux.
« C'est un chemin à trois branches. »
« Cette fois, fais-moi confiance. »
Tandis que l'équipe hésitait, Seo Ho-rang insista pour qu'ils prennent le chemin du milieu. Il défendit son choix avec passion, citant dix exemples qu'il avait vus dans des jeux.
Eunsae, qui hochait la tête en l'écoutant, laissa échapper un doux rire.
« D'accord. Puisque tu y tiens autant, prenons le chemin du milieu. »
« Chasseuse Yoo Eunsae ! Qui sait ce qui va surgir si on l'écoute ? »
« De toute façon, on doit bien en choisir un des trois. »
Ils devaient continuer d'avancer.
Cela faisait déjà un bon moment qu'ils étaient entrés dans le donjon, et ils commençaient à regretter l'air frais de l'extérieur.
Les autres membres de l'équipe, après une brève hésitation, ne s'opposèrent pas à la décision d'Eunsae. Et ainsi, ils passèrent à l'étape suivante.
Mais au moment où ils mirent le pied dans le chemin du milieu, la fenêtre de système clignota de lumières d'avertissement.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« Seo Ho-rang a encore fait une bêtise ! »
« Aaaaah ! »
Avec les fenêtres d'avertissement rouges et les alarmes stridentes, les chasseurs serrèrent leurs armes, prêts à affronter ce qui viendrait.
[Vous avez accédé à l'Étape du Sacrifice ! Veuillez sélectionner trois êtres (monstres inclus) pour devenir des sacrifices.]
… Quoi ?
« L'Étape du Sacrifice ? »
Quelque chose de complètement inattendu était apparu. Un sacrifice — cela signifiait qu'il fallait en abandonner un.
L'équipe eut l'impression de s'être pris un coup derrière la tête. C'était au-delà du cruel. Comparé à cela, toutes les étapes qu'ils avaient à peine survécu jusqu'ici semblaient presque clémentes.
Certains membres de l'équipe fixèrent la fenêtre de système avec des yeux tremblants. Les lumières d'avertissement rouges continuèrent de clignoter de manière menaçante.
Frustré, Oh Jong-hwan trancha l'air de son épée.
« Je préférerais affronter une vague de monstres que ça ! »
« Ça… ça n'a aucun sens ! »
Elena Kim serra les poings, la voix tremblante de colère.
« Ça n'a jamais eu de sens au départ ! Pourquoi est-ce qu'on suit docilement tout ce que le système nous dit ? »
Ses mots déterminés allumèrent une étincelle chez les autres.
« Elle a raison ! C'est un donjon ! Et si le système lui-même était le piège ? »
« Et qu'est-ce qu'il en fait, des sacrifices ? Les absorber ou quelque chose comme ça ? »
« Argh… dis pas ça. J'ai lu tellement de romans fantasy qui commencent comme ça. »
« Seo Ho-rang, ferme-la. »
« Dans tous les cas, on ne peut pas juste faire ce que le système dit ! »
Alors que l'équipe serrait les dents et levait ses armes, un autre message de système apparut.
[Si les règles du système sont violées, les sacrifices seront choisis au hasard.]
…
Le silence tomba. La flamme dans leurs yeux s'éteignit en un instant. Chaque chasseur se tourna vers Eunsae, le visage empli d'inquiétude.
Leurs yeux semblaient demander : Que fait-on maintenant ?
Eunsae plongea dans une profonde réflexion. Elle avait déjà été dans un type de donjon similaire, donc elle resta plus calme que les autres.
« Une Étape du Sacrifice… qui doit rester pour donner à l'équipe sa meilleure chance ? »
Eunsae fit le tour de ses coéquipiers. Comprenant ce que ce regard signifiait, plusieurs d'entre eux avalèrent difficilement leur salive.
Seo Ho-rang, se sentant coupable de ce qui s'était passé, tremblait de peur d'être choisi comme sacrifice.
Le système n'avait pas dit ce qui arriverait à ceux qui resteraient. Et cette incertitude rendait les choses pires.
Après avoir mis ses pensées en ordre, Eunsae parla enfin.
« Il vaut mieux qu'on suive les règles du système. »
« Quoi ?! Mais Chasseuse Yoo Eunsae ! On ne peut pas faire confiance au système — et que tu restes ou que tu partes, personne ne sera tranquille ! »
« Même pour toi, Chasseuse Yoo Eunsae, cette décision est— ! »
« Calmez-vous. Ceux qui resteront sont… »
Eunsae fit le tour du regard et offrit un petit sourire douloureux.
« Moi, Seigneur Belquior, et Dodari. »
… Quoi ?
L'équipe se figea de choc face à son choix inattendu, puis protesta immédiatement.
« Pourquoi ? Pourquoi toi, Chasseuse Yoo Eunsae ?! »
« Je resterai à sa place ! »
Seo Ho-rang hurla, les larmes et le nez qui coulaient. Il savait qu'Eunsae était bien plus importante pour la guilde que lui.
Il était terrifié à l'idée de mourir — mais comme tout cela était causé par son erreur, il sentait qu'il devait assumer la responsabilité. Eunsae laissa échapper un pff discret, comme de l'air s'échappant d'un ballon.
« J'ai bien réfléchi, donc ne vous inquiétez pas. Maintenant, dépêchez-vous et partez. Prenez bien soin de Byeol, Bomi et Haneuli pour moi. »
« Chasseuse Yoo Eunsae ! »
[Nuna !]
Bip-bip !
Alors que les coéquipiers d'Eunsae tentaient de l'arrêter, Byeol et Bomi volèrent vers elle à toute vitesse et s'accrochèrent à elle fermement. Mais Eunsae se contenta de crier dans les airs.
« Système, ceux à sacrifier sont "Yoo Eunsae", le "Monstre de type Dragon", et celui-ci. »
[Confirmé.]
Un mur transparent apparut entre les chasseurs et les trois laissés pour compte — Eunsae, Belquior et Dodari. L'équipe tenta désespérément de le briser, mais ni les attaques physiques ni les compétences n'eurent d'effet.
Séparées d'Eunsae, Byeol et Bomi éclatèrent en sanglots.
[Nuna ! Je veux pas partir ! Papa !]
Bip—bip !
« Chasseuse Yoo Eunsae ! S'il vous plaît, ne faites pas ça. Je ne pourrai plus faire face à la Maître de Guilde ! »
« C'est bon. Allez-y. J'espère que vous pourrez rencontrer l'équipe de Mirinae bientôt. »
Eunsae agita doucement la main. Elle paraissait si calme que ceux qui partaient ne purent s'empêcher de pleurer.
Quelques instants plus tard, les enfants, Haneuli et les autres chasseurs furent téléportés de force, ne laissant que les trois derrière. Eunsae se gratta la joue gênée.
« J'espère que vous n'êtes pas fâchés que j'aie pris cette décision sans en discuter d'abord ? »
« Pas du tout. J'aurais dit quelque chose si c'était le cas. Mais… pourquoi ce groupe ? »
« Avec cette équipe, je me disais qu'on pourrait gérer quoi qu'il arrive. »
Belquior plongea son regard dans les yeux d'Eunsae. Elle n'avait pas abandonné — et elle n'avait pas peur non plus.
Ses yeux brillaient de détermination, prêts à affronter ce qui viendrait ensuite.
« Bon alors, Système. Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
[…]
Le système resta silencieux un moment.
[Temps pris pour sélectionner les sacrifices : 3 minutes et 12 secondes.]
Ensuite, les lumières d'avertissement s'embrasèrent à nouveau.
[Avertissement ! Avertissement ! Avertissement !]
[Une vague de monstres approche ! Si vous échouez à survivre, vous errerez dans le donjon pour toujours.]
« Quoi ? C'est simple ! »
Eunsae sourit avec confiance. La magie dorée de Belquior s'embrasa, et Dodari poussa un long cri puissant.
« Je vous l'avais dit, non ? Avec cette équipe, on s'en sortira quoi qu'il arrive ! »
Eunsae serra fermement le bâton de Voile Karas.
Pendant ce temps, le reste de l'équipe qui avait passé à l'étape suivante sans Eunsae, Belquior et Dodari était dans le désarroi le plus total.
Certains chasseurs pleuraient en silence. D'autres mordaient leurs lèvres, tremblants de rage et de frustration. Même les yeux de Park Do-yoon rougirent de retenir ses larmes.
Après un moment, Lee Ye-na — des larmes au coin des yeux — marcha lourdement vers lui et frappa violemment Seo Ho-rang sur la tête.
« Seo Ho-rang, tu ne feras plus jamais de bêtises ! »
« Oui… argh, Chasseuse Yoo Eunsae… »
Seo Ho-rang gémissait pratiquement. Il pleurait comme s'il essayait de vider chaque goutte d'eau de son corps.
Byeol et Bomi, qui sanglotaient sans contrôle après avoir été séparées de leurs gardiens, furent surprises au silence par ses pleurs bruyants.
Au fil du temps, Byeol commença à penser plus clairement.
'Ça va. Nuna a Papa avec elle — elle ira bien.'
Mais chaque fois que l'image d'Eunsae les repoussant lui revenait en tête, les larmes lui emplissaient à nouveau les yeux. Voyant les yeux mouillés de Byeol, Elena Kim la réconforta doucement.
Bomi, de son côté, était complètement vidée après avoir été séparée d'Eunsae. Sa queue rose et duveteuse pendait, et ses sanglots devinrent si faibles qu'ils étaient à peine audibles.
Bip… bip.
« Maman… » chuchota-t-elle faiblement, appelant Eunsae. Byeol, à côté d'elle, tapota le dos de Bomi.
[Bomi, ne t'inquiète pas ! Nuna va revenir bientôt !]
Bip… ?
Bomi se tourna vers elle, comme pour demander si c'était vraiment vrai. Byeol hocha la tête avec assurance.
[Nuna est forte, et Papa est encore plus fort ! Ils iront très bien ! Elle a dit "Allez-y devant", donc elle nous rattrapera bientôt !]
Les paroles courageuses de Byeol réconfortèrent Bomi. Dans des moments comme celui-ci, Byeol semblait vraiment être l'aînée.
Bip-bip !
À l'idée de retrouver Eunsae, Bomi se remit un peu. Fière d'elles, Haneuli émit un faible grrr et lécha doucement le visage des enfants.
Mais les chasseurs étaient le vrai problème. Tandis que les enfants se réconfortaient mutuellement et reprenaient courage, Park Do-yoon et le reste de l'équipe ne parvenaient pas à chasser de leur esprit ce moment de séparation.
Y avait-il eu un meilleur choix ?
Était-ce vraiment la seule option ?
Et qu'était-il advenu de ceux qui étaient restés derrière ?
Ces pensées les hantèrent sans fin.