'Je ne peux pas respirer.'
Eun-sae se serra la gorge, sentant l'étouffement la gagner. Elle le sentait — ses propres mains se resserraient autour de son cou comme pour couper court au flux de souvenirs tourmentants.
Juste avant que sa vision ne s'obscurcisse, une main forte agrippa son épaule.
Elle haleta brutalement, comme quelqu'un qu'on arrache à la noyade.
« Ça va ? »
« B-Belquior… ? »
Belquior la rattrapa par la taille avant qu'elle ne s'effondre. Ses doigts tremblants s'accrochèrent au revers de son manteau — tout cela semblait irréel.
Lentement, Eun-sae recomposa le fil des événements.
Elles se trouvaient dans le Grand Donjon Labyrinthe.
Elles combattaient des Banshees et des Fantômes.
Puis — elle avait été maudite.
« Oh ! L'équipe ! »
Elle se retourna, paniquée.
Comme elle, les autres étaient piégées dans leurs propres cauchemars, le visage tordu par une agonie silencieuse.
« Je m'en suis déjà occupé », dit Belquior en pointant.
Là où se tenait la Banshee, ne restait qu'une marque calcinée. Les Fantômes avaient également disparu.
[Nuna ! Nuna, ça va ? Tu avais l'air vraiment effrayée !]
Bip-bip !
Byul et Bom voltigèrent anxieusement vers elle.
« Je vais bien. Vous deux, vous n'êtes pas blessées ? »
[On va bien !]
Bip-bip !
Les deux répondirent bravement, et Eun-sae caressa leurs petites têtes. Elle jeta un coup d'œil du côté d'Elena Kim — Dodari et Hanul étaient saines et sauves.
Belquior, remarquant son inquiétude, dit : « Vos bêtes sont indemnes. »
« C'est un soulagement. Belquior, comment levons-nous la malédiction qui frappe mon équipe ? »
« Elle s'estompera avec le temps. »
Puisque la Banshee était morte, la malédiction se dissiperait assez vite — mais même un court délai faisait des ravages.
Belquior soupira et s'approcha des chasseuses affectées.
« Guh… gkkk… »
« Hah—ah ! »
Elles se griffaient la gorge, tout comme elle l'avait fait.
Belquior leva la main, la magie tourbillonnant autour, et frappa chacune d'elles droit entre les omoplates.
Thwack ! Thwack ! Thwack !
« Ah ! »
« Chef d'équipe, ça fait mal ! »
« Seigneur, ayez pitié ! »
La malédiction se brisa — mais elles gisaient, hébétées, sous le choc des effets résiduels. Tandis qu'Eun-sae s'occupait d'elles alors qu'elles gémissaient et rampaient, une fenêtre système apparut.
[Équipe C — « Maison Hantée » Phase 2 Temps de clair : 3h 5m 42s ! (۶•̀ᴗ•́)۶ Passage à l'étape suivante !]
« Alors, c'est fini ? »
[Une étape plus palpitante et amusante vous attend, Chasseuses !]
« Ouais… je passe mon tour. »
Eun-sae grimça. Elle en avait eu plus qu'assez de cet « amusement ».
« Haa… ngh… »
Pâle et tremblante, Park Doyoon se redressa. Eun-sae se précipita vers elle.
« Chef d'équipe, pouvez-vous bouger ? »
« Oui… désolée pour le dérangement. »
« Ce n'est aucun dérangement. Tenez — buvez une potion. »
Il but, puis distribua des potions aux autres.
Seo Horang renifla, tremblante. « C'était tellement effrayant. J'ai revu le boss du Donjon Désert Médiatique me poursuivre encore… »
« J'ai eu le donjon des ruines. Dix jours sans nourriture. Je croyais que j'allais mourir. C'était comme assister à mes propres funérailles. »
« Toi aussi ? Pareil. J'ai vraiment cru que c'était la fin. »
En les écoutant, Eun-sae couda le flanc de Belquior.
Il haussa un sourcil face à ce geste familier, mais elle ne le remarqua pas.
« Belquior — tu savais, n'est-ce pas ? »
« Savoir quoi ? »
« Que la Banshee était plus forte qu'on ne le pensait. »
Il ne dit rien. Son visage souriant le fit entrouvrir les lèvres, mais il les referma.
La vérité, c'est qu'il ne savait pas. Il n'avait fait que pressentir quelque chose de funeste.
« Merci. De nous avoir aidées sans un mot. »
Elle sourit doucement — complètement à côté de la plaque, mais il ne la corrigea pas.
En observant son sourire, si différent de l'agonie de quelques instants plus tôt, il leva la main et lui tapota doucement la tête.
Elle cligna des yeux, surprise — puis une alerte système surgit.
[Récompense de validation d'étape : Carte Clé Obtenue !]
« S'il te plaît — fais de moi le roi ! »
« Chasseuse Yoo Eun-sae, dépêche-toi de regarder ! »
La carte dans sa main brillait. Quand elle regarda la récompense, ses yeux s'écarquillèrent.
« "Laissez-passer pour l'étape suivante"… ? »
L'équipe de Mirinae venait de valider l'étape « Attrape-la-queue ».
Capturer le monstre désigné comme la « queue » avait pris du temps, mais grâce à la stratégie astucieuse de Mirinae, elles parvinrent à la valider plus aisément que la plupart des autres étapes.
En récompense, elles reçurent une carte clé. Sol l'ouvrit le cœur battant d'excitation.
« Super ! C'est moi le roi cette fois ! »
« Faisons-les saigner jusqu'au dernier point, Gold Star ! »
« Mais… tu ne trouves pas que Gold Star est bizarrement silencieuse ces temps-ci ? Oh — est-ce qu'Eun-sae les a rejointes ? »
Mirinae effleura ses lèvres pensivement, puis ouvrit la fenêtre système pour consulter les scores actuels des équipes.
[Scores actuels — Équipe A : 359 000 pts | Équipe B : 200 650 pts | Équipe C : 570 510 pts !]
« Qu'est-ce que — qu'est-ce que l'équipe d'Eun-sae a fait pour accumuler un score pareil ?! »
« À ce rythme, elle pourrait franchir le million toute seule. »
« On est dernières. Si Gold Star ne tenait pas l'Équipe C en respect, ce serait encore pire. »
Malgré le ton morose d'Inchan, les yeux de Mirinae pétillèrent.
« L'Équipe B et l'Équipe C ensemble font… 770 000 points, hein ? »
« Oh ? »
« Si on joue bien nos cartes, on peut porter un rude coup à Gold Star. »
« Ouais. »
Yoo-ha comprit l'intention de Mirinae, un sourire en coin aux lèvres. Sol, complètement perdue, agita les bras.
« Quoi ? De quoi vous chuchotez toutes les deux ? Dites-le-moi aussi ! »
« D'abord, on vole les points de Gold Star. »
« Argh, dis-le-moi ! »
« Plus tard. On risque de croiser l'équipe d'Eun-sae en route. »
« Nos scores s'additionneraient ? »
« Probablement. »
Mirinae et Yoo-ha continuèrent à chuchoter, ourdissant leur plan. Sol bouda, se sentant exclue, jusqu'à ce qu'Inchan la calme.
« Relaxe, Sol. En résumé — on va se venger sur Gold Star. »
« Ah, vraiment ? Du coup, on peut enfin leur rendre la pareille ? »
« Exactement. Donc on suit juste le plan de Mirinae. »
« Compris ! »
L'humeur de Sol changea du tout au tout, et Inchan souffla soulagée. Elle rêvassait déjà à qui elle allait voler des points.
« Mirinae ! Qui on vise cette fois ? »
Après avoir fini de chuchoter avec Yoo-ha, Mirinae fit défiler la liste de l'Équipe A dans la fenêtre système. Sa décision fut rapide.
« Cette fois… Baek Chan-min. Prenons les points du maître de guilde. »
« Pourquoi Baek Chan-min ? »
Un sourire entendu courba les lèvres de Mirinae.
« Parce que la partie est déjà penchée en notre faveur. »
Cheon Chang-hyeon étudia les scores d'équipe affichés sur sa fenêtre système, plongé dans ses pensées.
'Les équipes B et C sont pratiquement alliées.'
Elles étaient toutes membres de la Guilde Dochun — pratiquement une seule équipe.
'Baek Chan-min ne le sait peut-être pas encore, mais la vice-maître de guilde Choi Mirinae est destinée à transférer ses points à Yoo Eun-sae au moment crucial. Elle calcule probablement déjà cette issue à chaque coup.'
Le système avait expliqué les règles au début — mais n'avait jamais mentionné le transfert de points.
Pourtant, ce n'était pas difficile à deviner.
Les cartes clés offraient des récompenses aléatoires — dont l'une vous faisait devenir le « roi », vous permettant de voler des points.
'Si voler des points est possible… alors en donner doit l'être aussi.'
Tôt ou tard, une alerte système concernant le « transfert de points » apparaîtrait.
Quand cela arriverait, la Guilde Gold Star serait foutue.
« Chasseur Cheon Chang-hyeon, par où maintenant ? »
Mais il restait une chance de retourner la situation.
En réponse à la question de Yuk Jae-hee, Cheon Chang-hyeon indiqua le chemin de droite parmi les trois.
Au fil du labyrinthe, la confiance de l'équipe en lui avait grandi.
Il les avait guidées à travers des pièges mortels et les avait menées uniquement vers des étapes offrant de grosses récompenses pour l'effort fourni.
Même comparé aux chasseurs de type aventurier spécialisés pour les donjons, il était plus rapide, plus affûté, plus précis — la confiance venait naturellement.
« Et les autres chemins ? »
Le ton de Baek Chan-min était sondateur, ses yeux perçants — comme pour tester si Cheon en savait plus qu'il ne devrait sur la structure du donjon.
Cheon comprit immédiatement.
On le soupçonnait de posséder une compétence liée à la prescience.
Il ne chercha pas à le nier. Au contraire, les laisser croire cela pourrait jouer en sa faveur.
Alors il répondit aisément, sans hésiter.
« Le chemin de gauche est d'une difficulté extrême, mais ne vaut pas l'effort. Quant au chemin du milieu… »
Son regard se porta vers lui, s'assombrissant tandis qu'il fixait le passage sombre.
« Quelqu'un devra mourir pour qu'on puisse passer. »