Le donjon qu'ils avaient décidé d'explorer était le Donjon du Lac de Sable Blanc.
Les bêtes qui y apparaissaient s'appelaient des Raies du Lac — des créatures au corps de baleine et aux nageoires de raie.
Bien qu'elles vivent principalement dans l'eau, les Raies du Lac peuvent aussi voler et se distinguent par leurs grosses défenses robustes, semblables à l'ivoire d'éléphant.
Autour de chaque Raie du Lac, on trouve toujours des Lapins d'Étang. Malgré leur apparence mignonne, ils sont problématiques en raison de leur capacité à invoquer des tourbillons.
« Je n'ai jamais vu une Raie du Lac entrer dans une telle furie. »
Inchan marmonna en fixant l'horizon. Les autres amis acquiescèrent.
« Eh bien, l'une de ses défenses a été arrachée. No wonder it's like this. »
« Qui a fait ça ? Ils auraient dû l'achever proprement au lieu de laisser le bordel à quelqu'un d'autre. »
La défense gauche de la Raie du Lac manquait. Alors que la bête frénétique se débattait, le lac était mis en pièces.
Les Lapins d'Étang se dispersèrent dans la confusion, tourbillonnant avant de se faire prendre dans le chaos.
Normalement, les Raies du Lac sont des créatures paresseuses qui glissent à la surface du lac. Bien qu'elles soient classées bêtes de rang A, elles ne sont pas particulièrement difficiles à gérer, ce qui en fait une cible courante pour les chasseurs peu expérimentés.
Nous grognâmes.
« Argh, j'espérais me reposer, pêcher, peut-être même camper puisque le donjon est un lac… mais on a l'air de partir direct en raid. »
« On s'amusera après avoir fini. »
« Ah oui ? Tu serais capable de t'asseoir tranquillement pour admirer le paysage, faire griller des chamallows et manger ton pique-nique dans un endroit qui pue le sang ? »
« Et pourquoi pas ? »
Sol ricana, haussant les épaules. Elle s'étira.
« Au moins, on n'a pas à gaspiller de l'énergie à la provoquer. Elle s'est déjà épuisée à force de rampager. »
« Ah… je me sens coupable. »
« C'est des conneries, Seo Inchan. Depuis quand on épargne les bêtes plus faibles ou on laisse partir les blessées ? »
Sol attacha fermement ses cheveux rouges.
« Une bête n'est qu'une bête. Si on hésite, des civils seront blessés. »
« T'as pas tort… mais ça sonne bizarre venant de toi, Sol. »
« Jaloux parce que j'ai sorti la réplique cool avant toi, chef ? Quelle mesquinerie. »
Ils étaient détendus. Mirinae, qui lançait des buffs sur ses amis, interpella Eunsae.
« Eunsae, t'es prête, hein ? »
« Bien sûr. »
Eunsae invoqua son arme. C'était un bâton fait à partir de l'os de la queue du dragon carnivore venimeux, Veil Karas.
Après l'avoir fait tournoyer quelques fois du poignet, elle monta sur la bête poisson-plat.
« Mettez-vous en formation de raid. »
En tête, nous frappâmes la surface du lac de nos épées. Shaaak !
L'eau se sépara, révélant un instant le fond. L'atteignit dangereusement la Raie du Lac.
La bête en vol nous repéra et chargea dans une frénésie. Ses yeux étaient injectés de sang, et un liquide inconnu — salive ou venin — coulait de sa gueule.
Sol, qui s'apprêtait à enflammer ses flammes, tressaillit.
« Hé, hé… C'est pas la rage, hein ? Attendez, y a une maladie de bête folle qu'on connaît pas ? »
« Elle est en pire état que je pensais. »
Une ombre passa brièvement sur nos visages.
Alors que la bête traversait la moitié du lac, l'un de nous sauta en l'air et lança une tranche d'aura.
Wooooo— !
Sentant le danger, un Lapin d'Étang déclencha un tourbillon.
Kukku !
La bête poisson-plat battit des ailes de toutes ses forces, stoppant momentanément le tourbillon qui aspirait rapidement l'eau du lac.
Les flèches de Yuha frappèrent les nageoires de la Raie du Lac avec une précision rapide. La bête se débattit dans l'agonie.
Elle haleta lourdement, respira avec difficulté avant de charger sur nous avec sa défense restante.
La lance enflammée de Sol s'abattit verticalement. La chair humide crépita en brûlant.
Kuwaaaaak !
Un cri de pure agonie résonna — plus que de la douleur, il portait des émotions.
Rancœur, chagrin, haine… Sol se boucha une oreille.
« Beurk, maintenant je me sens vraiment coupable. »
« Et tu traitais Inchan de fou il y a une seconde. »
« Je m'attendais pas à ce que ce soit si facile. On aurait dû laisser le chef s'en charger seul. On a l'air de maltraiter une bête. »
Pendant ce temps, Eunsae gérait les Lapins d'Étang. À chaque coup de bâton, les petites créatures rebondissaient.
Les flèches de Yuha transperçaient les bêtes en fuite. La bête poisson-plat perturbait leurs tentatives d'invoquer d'autres tourbillons.
Qui avait arraché la défense de la Raie du Lac ? Et dans quel but ?
Eunsae réfléchit. Il y avait toujours des chasseurs qui s'adonnaient à des actes cruels.
Certains prenaient plaisir à regarder les bêtes souffrir en mourant, traitant la chasse comme un pur massacre. C'était un sujet de controverse.
Il y avait aussi les braconniers — ceux qui ne prenaient que les matériaux précieux nécessaires à l'amélioration d'armes tout en laissant le donjon non nettoyé.
Ils arguaient que puisque les bêtes n'étaient que des bêtes, il n'y avait pas besoin de suivre quelque éthique que ce soit.
Était-ce un autre cas du genre… ?
Eunsae fut un instant perdue dans ses pensées.
« Eunsae ! »
Un pilier d'eau jaillit. Eunsae fut engloutie par les vagues déferlantes.
Les autres se précipitèrent, esquivant les attaques aquatiques soudaines et simultanées. C'était la dernière lutte désespérée de la Raie du Lac.
Nos épées tranchèrent ses nageoires. Du sang rouge foncé gicla dans l'eau.
Le corps massif s'inclina. Splash ! Des bulles remontèrent tandis que le cadavre de la Raie du Lac coulait.
Dès qu'elle mourut, les Lapins d'Étang se dispersèrent. Le groupe se rua vers Eunsae, trempée de la tête aux pieds. La gronda.
« Yoo Eunsae, t'as rouillé ! T'as même pas pu esquiver ça ?! »
« Ahaha, j'ai été distraite une seconde. Je vais bien, pas de blessure. »
La bête poisson-plat déposa doucement Eunsae au sol. Alors qu'elle essorait l'eau de ses vêtements, le sol trembla soudainement.
Le groupe se figea, alarmé.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Le tremblement s'arrêta au bout d'un moment. Rien n'avait changé dans le donjon.
« C'était quoi ça ? Ça n'est jamais arrivé avant. »
« Ouais ? Je croyais qu'un boss caché allait sortir. »
« Genre, le vrai boss final ? Le véritable dernier boss ? »
Après avoir tout bouclé, ils sortirent du donjon.
Des journalistes, qui s'étaient rués après avoir entendu parler de la participation d'Eunsae, se précipitèrent immédiatement en hurlant leurs questions.
« Chasseuse Yoo Eunsae ! Un commentaire sur l'homme et le bébé ! »
« Vous revenez officiellement ? Quels sont vos projets ? »
« Pouvez-vous nous dire qui est cet homme ? »
Malgré le fait que des chasseurs de haut rang de Dochun avaient nettoyé le donjon, personne ne posa de question sur le raid lui-même.
Yuha couda le flanc d'Eunsae.
« Wow, Yoo Eunsae est trop populaire~ »
« Ils demandent à propos de Belquior et du bébé. »
Nous lui fîmes signe d'avancer pendant que nous restions en retrait.
Elle fit face aux journalistes.
« La chasseuse Yoo Eunsae fait officiellement son retour à partir de maintenant. »
Click ! Click ! Click ! Les appareils photo crépitèrent.
« Pour des raisons personnelles, je ne voyagerai pas à l'international comme avant. Cependant, j'augmenterai progressivement mon activité. C'est tout. »
« Quel est votre lien avec cet homme ? »
« Comment vous êtes-vous rencontrés ? »
« Maître de guilde Han Woori, vous savez quelque chose sur lui ? »
Ignorant la salve de questions des journalistes, le groupe partit.
Le personnel engagé par Dochun géra la presse.
La nouvelle du retour de Yoo Eunsae se propagea comme une traînée de poudre.
****
Notre interview fut diffusée dans les médias.
Un homme portant une casquette noire marchait dans la rue, regardant son téléphone, quand il s'arrêta net.
[La chasseuse Yoo Eunsae fait officiellement son retour à partir de maintenant.]
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
[Pour des raisons personnelles, je ne voyagerai pas à l'international comme avant. Cependant, j'augmenterai progressivement mon activité. C'est tout.]
« Eunsae… elle revient ? »
Il fixa intensément l'écran figé. Ses sourcils se froncèrent.
« …Comment ? »
****
[Bébé, ça fait un moment.]
L'arbre massif, scintillant d'une lumière bleue profonde, fit bruisser ses branches. Le bébé, blotti dans les bras de Belquior, tendit la main vers l'arbre.
Dès sa naissance, le bébé avait instinctivement compris sa « mission » — protéger l'Arbre-Monde et maintenir l'équilibre de ce monde.
« Uung. Bonjour. »
[Félicitations pour ton premier éveil. Ça a été difficile pour toi ?]
« Noona m'a aidée, donc ça allait. »
À la mention d'Eunsae, l'expression du bébé s'illumina. Son sourire rayonnant était si attendrissant que l'Arbre-Monde laissa échapper un doux rire.
[Eunsae va bien ?]
« Noona va bien. Noona me manque. »
[Oh mon dieu, on dirait que Belquior t'a amenée ici dans la précipitation.]
« Uung… »
Le visage du bébé s'assombrit. Belquior, jetant un coup d'œil à l'enfant, parla.
« Yggdrasil, accorde ta bénédiction au bébé. »
Une bénédiction signifiait partager le pouvoir de l'Arbre-Monde — un processus essentiel pour l'héritier.
Les branches de l'arbre s'étirèrent vers l'avant. Une branche nouvellement poussée, tendre, s'enroula autour du bébé, le soulevant doucement.
Des feuilles éclosèrent. La douce caresse effleurant la joue du bébé le fit glousser, rentrant le cou.
Une voix calme mais majestueuse résonna.
[Fils du Dragon, Belquior, jures-tu de protéger cet arbre et d'accomplir ton devoir ?]
« Oui. »
[Accepteras-tu ma bénédiction ?]
« Oui ! »
Une lueur à couper le souffle, aux couleurs irisées, éclata. Une marque distincte apparut sur le front du bébé avant de s'enfoncer dans sa peau.
Le bébé s'émerveilla du pouvoir qui bouillonnait en lui. Une vitalité sans bornes et une force indescriptible s'ancrèrent au plus profond de son cœur.
[C'est fait.]
« Je veux aller voir Noona maintenant. »
Le bébé commença immédiatement à geindre pour retourner dans les bras de Belquior. Belquior parut embarrassé.
« Tu dois rester ici un moment pour stabiliser ton pouvoir. »
« Non ! Laisse-moi partir ! Je veux Noona. »
« Tu ne peux pas. »
Le bébé se sentit le cœur brisé. Être soudainement séparé d'Eunsae était déjà bouleversant, et maintenant, il ne savait même pas combien de temps il devait rester ici.
Et si Eunsae l'oubliait ? Et si un autre dragon essayait de lui prendre Eunsae ?
Des larmes montèrent et coulèrent sur les joues du bébé. Fronçant légèrement les sourcils, Belquior tapota maladroitement le bébé.
Le corps du bébé se balança doucement de haut en bas. L'action inattendue le surprit, faisant cesser les pleurs.
Belquior inclina la tête, confus par cette réaction inattendue.
« …Ce n'était pas bien ? »
Usant de la magie, Belquior conjura les jouets préférés du bébé — un hochet et un culbuto en forme de canard.
Le bébé enfouit son visage dans la poitrine de Belquior.
« Je n'en veux plus… »
« Mes excuses. Mais pour l'instant, ça devra faire. »
Belquior repassa en revue ses souvenirs d'Eunsae. Que ferait-elle dans cette situation ?
Il caressa doucement les cheveux doux et duveteux du bébé.
« Ça ne durera pas longtemps. »
« Ung… »
Le bébé serra le hochet dans ses menottes potelées et le secoua faiblement.