Le prince Qi marchait derrière et finit par tendre la main pour lui poser une tape sur l'épaule.
se retourna et le prince Qi ricana.
« Grand frère, tu as été vraiment sévère aujourd'hui. J'aurais juré que tu n'oserais jamais parler ainsi au vieux. »
« Je n'avais pas le choix. Si c'était toi à ma place, tu deviendrais fou aussi. Tu sais pourtant comment je vivais avant ? Je me levais juste pour bosser, et je dormais dès que possible. Aucun avantage, mais j'ai toujours eu ma part de réprimandes. »
« Mais tu as été trop impulsif… »
Même s'ils ne tournaient pas la tête, les autres princes ralentissaient nettement le pas.
« J'y ai bien réfléchi, et je vais être clair avec vous dès maintenant. Que ce soit la position de prince héritier ou le trône, celui qui veut peut aller chercher. De toute façon, je n'en veux plus. » n'hésita pas une seconde, glissant un bras sur les épaules du prince de Chu à sa gauche et celui du prince Xiang à sa droite. « Viens, grand quatrième, viens, grand deuxième, qu'en pensez-vous ? »
Le prince de Chu esquissa un sourire gêné. « C'est le prince héritier qui tranche en dernier ressort. »
Le prince Xiang resta silencieux.
Cependant, le benjamin, le cinquième prince Wei, intervint : « En fait, je trouve ton idée d'un système de rotation pour superviser l'État plutôt bonne, grand frère. Ça nous épargne tous ces va-et-vient disputés. Celui qui fait du bon boulot prendra le poste. »
sortit la main pour lui frotter la tête. « Bravo, petit, tu es le seul à comprendre ton grand frère. »
Le prince Wei fut un peu surpris, puis rit rapidement. « Tu es toujours si pris, grand frère. Je croyais que tu nous avais depuis longtemps oubliés, nous tes frères. »
Le prince Xiang, qui n'avait rien dit jusque-là, s'exprima soudain : « Prince héritier, je ne sais pas ce que vous manigancez, mais il n'est pas nécessaire que vous vous encombrez de nos affaires. » Dit ceci, il s'inclina et s'éloigna sans plus tarder.
Voyant la scène, le prince de Chu prit également congé de .
Le prince Qi observa ses deux frères partir et pouffa. « Ils sont ceux qui ont le plus de plans dans leur manche. » Il posa un regard chargé de sens sur .
haussa les épaules. « Tu ne penses quand même pas que ton grand frère est en train de manigancer aussi, non ? »
« Difficile à dire. » Le prince Qi hésita. « Mais je pense que tu avais raison sur un point, grand frère. »
« Lequel ? »
« Nous sommes tous de la même famille, pourquoi se fatiguer. » Il joignit les paumes en signe de salut envers , puis quitta les lieux à son tour.
« Cinquième frère, tu n'abandonneras pas ton grand frère affaibli et malade, tout de même ? » passa un bras autour des épaules du prince Wei. Maudissant intérieurement les trois autres pour avoir filé si vite, le prince Wei sourit amèrement et répondit : « Je t'accompagne jusqu'à chez toi, grand frère. »
« Exactement. Tu ignore visiblement le calvaire de cette carriole cassée à l'héritage ; les joints lâchent de tous les côtés. Dès que j'aurai des fonds, je vais clairement la remplacer par une version luxueuse et allongée ! »
« Grand frère, en réalité, te procurer de l'argent devrait être très simple… » Avant qu'il puisse finir sa phrase, le prince Wei leva les yeux vers , qui tenait désormais la main tendue vers lui. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux de l'argent. Ne viens-tu pas de le dire toi-même ? Tu ne vas quand même pas regarder ton grand frère crever de faim, si ? »
Le lendemain, fit toujours mine d'être malade et ne comparut pas à l'audience matinale. Une atmosphère lourde et menaçante planait sur la cour. Le vieil empereur était assis sur le trône, le visage sombre, fixant l'endroit vide où le prince héritier aurait dû se tenir en permanence. Après un long moment, il lâcha un profond soupir.
« Le prince Xiang assurera temporairement la supervision des affaires de la cour. »
L'expression du prince Xiang révéla un peu de surprise, mais surtout de la joie. Il s'empressa de s'incliner front contre terre en signe de gratitude.
Serait-il possible que ce que avait affirmé son grand frère la veille soit totalement sincère ? Les choses ne seraient-elles enfin pas en train de s'arranger ?
Pendant ce temps, la résidence du prince héritier présentait tout à fait une autre allure. avait quitté son cabinet de travail où il passait habituellement toutes ses heures pour diriger les domestiques dans la plantation de fleurs et de gazon le long des murs. Alors qu'il prévoyait justement d'aménager un étang à poissons, Xu Ruyi accourut devant lui, exaspérée, laissant entièrement tomber son image d'ordinaire distante et hautaine.
« ! Pourquoi as-tu traité mon frère cadet comme ça ! »
« Hein ? »
« Tu fais encore l'imbécile ! Il a été jeté en prison ! » Xu Ruyi avait de bonnes raisons d'être en colère. Sa mère était venue le matin même, pleurant à chaudes larmes parce que les fesses de Xu Dalang avaient été littéralement pilonnées sous les coups. On ne se contentait pas de donner une raclée aux fesses de Xu Dalang ; c'était clairement un soufflet asséné à toute la demeure du prince héritier !
« Madame, si quelqu'un enfreint la loi, il doit en assumer les conséquences, d'accord ? Maintenant, veuillez bien vous écarter. » commençait à s'impatienter.
« E-Est-ce que tu es vraiment si insensible ? »
haussa les épaules. « La loi ne connaît pas les sentiments personnels. Si chaque décision reposait uniquement sur eux, ce serait le chaos. »
« , salaud ! » Xu Ruyi écrasa le sol du pied et s'enfuit. Elle savait faire les choses à sa manière. Bien que son réseau de relations n'ait pas encore totalement pris de l'ampleur, elle était quand même parvenue à grappiller quelques fonctionnaires à sa dévotion.
Regardant le dos d'Xu Ruyi qui s'éloignait, se tapa le front.
« Quelqu'un, prépare la carriole. Je vais rendre visite à mon quatrième frère. »
Le prince de Chu ne s'attendait absolument pas à ce que son grand frère, qui ne venait jamais ici, daigne poser les pieds chez lui. Et surtout, il ne se comportait nullement en hôte. Il mangeait de fruits dès qu'il en voyait, et fourrait poignée sur poignée de fruits secs dans sa robe. Le prince de Chu commença sérieusement à se demander s'il y avait la disette à la résidence du prince héritier.
« Prince héritier… »
lui donna un coup de pied.
Le prince de Chu resta un instant interloqué.
« Appel-moi frère. »
Le prince de Chu hésita un long moment. « Grand frère… »
« Ça, c'est mieux. » La bouche pleine, poursuivit. « Écoute-moi bien. »
« Vas-y, grand frère. »
« Ta belle-sœur turbulente est extrêmement mécontente que tes subordonnés aient arrêté son frère. Elle va probablement utiliser ses relations pour le faire libérer. Tu dois garder cela sous haute surveillance. S'il sort, attends-toi à être destitué pour négligence de service. »
Le prince de Chu fixa . « Pr-Pourquoi… grand frère, pourquoi… pourquoi me dis-tu ça ? »
le regarda avec incompréhension. « Parce que tu es mon propre frère de sang. Comment pourrais-je rester les bras croisés à voir quelqu'un sombrer dans un précipice ? »
Sur le visage de , le prince de Chu ne lisait aucune trace de duplicité. Après un long moment, il hochea la tête. « Je retiendrai tes paroles, grand frère. »
« Tant mieux que tu l'aies retenu. Passe-moi ça. »
En voyant la main tendue de , le prince de Chu fronça légèrement les sourcils. « Te passer quoi ? »
« De l'argent ! J'ai fait tout ce trajet, tu ne vas quand même pas me donner quelques frais de voyage ou un truc du genre ? »
Le prince de Chu contempla , plongé dans le doute. Quelle machination exactement pouvait bien ourdir ce prince héritier ?
Mais au final, il sortit malgré tout de quoi payer. En tournant les talons, se dirigea néanmoins aussitôt vers la résidence du prince Qi.
« Oh, le prince héritier daigne honorer notre présence… »
« Assez de bavardages inutiles. » attrapa malgré tout une poignée de fruits secs sur la table. « Comment ça s'est passé ? Le vieux a-t-il finalement craqué ? »
Le prince Qi hochea la tête. « Le prince Xiang supervise désormais les affaires d'État. Prince héritier, je crains que tu… »
« Tais-toi. J'ai quelque chose à examiner avec toi. »
« Quoi donc ? » Le prince Qi se raidit. Aussitôt après, lança un papier froissé.
« Ces noms constituent le réseau de contacts de la princesse consort. Je sais que tu as pas mal d'hommes au ministère du Personnel. Fais jouer tes sources. Attrape-en un, broie-le. »
« Cela… » De quelle manœuvre parlait-on ? Le prince Qi était complètement perdu. Son grand frère cherchait-il vraiment à se saborder ?
« Qu'est-ce que c'est que cette mine ? En tout cas, je t'ai prévenu. À l'avenir, si ces nuisibles font des siennes dehors sous mon commandement, tu en seras responsable. » se leva, claqua des mains, et sortit.
« Tu vois ce que veut vraiment dire grand frère ? » Ce n'est qu'après le départ de que le prince Wei, qui se cachait derrière le rideau, en sortit lentement, l'air tout aussi perplexe.
« Je ne sais pas, mais… » Le prince Qi examina le document qu'il tenait entre ses doigts, puis tira un autre papier de sa robe. Quelques noms figuraient identiques sur les deux parchemins.