« Nous sommes la famille royale, nous devons connaître notre identité et notre rang, et ne pas faire honte à nos ancêtres », dit avec sérieux.
Le voyant jouer un rôle aussi mal, le prince de Chu intervint : « Alors grand frère, d’après ce que tu sous-entends, ce Xu Dalang… »
« S’il mérite d’être exécuté, qu’on l’exécute ; s’il mérite l’exil, qu’on l’exile ; et si c’est requis, qu’on confisque ses biens », dit en retroussant ses manches. « En tout cas, je n’ai qu’une chose à dire : je soutiens fermement les lois que papa a établies. Quatrième Prince, s’il faut procéder à une décapitation, n’hésite pas à le dire. Si ça te pose problème de te montrer, j’irai superviser l’exécution moi-même ! »
Un silence tomba dans le cabinet de travail.
« Hehe… » Le rire du vieil Empereur brisa le silence. Le sujet fut ainsi enterré sur le champ ; que pouvaient-ils y faire ? Puisqu’il avait déjà tenu ces mots, quelle autre option leur restait-il ?
« Je vous ai convoqués aujourd’hui pour un autre sujet. Hier, votre frère aîné a déclaré qu’il ne voulait plus être prince héritier. »
À peine eut-il prononcé ces mots que plusieurs des princes déjà au courant levèrent les yeux, mais demeura totalement indifférent.
« Absurde ! Le prince héritier que j’ai désigné renonce, hahaha. La nouvelle s’est forcément répandue dans toute la cour. Ils doivent bien rire dehors, incapables même de gouverner notre propre fils. Et vous tous, seriez-vous en train de jubiler silencieusement ? »
Les princes baissèrent tour à tour la tête.
« Je me demande juste… C’est moi qui ai dit ça, alors foncez sur moi. Pourquoi vous en prenez-vous à eux ? », intervenit de nouveau .
Le vieil Empereur se tourna vers lui, le visage empreint d’incrédulité. « Votre Altesse, vous êtes toujours prince héritier, pas empereur. Pensez-vous vraiment être aussi compétent maintenant ? »
secoua la tête. « Je comprends mieux. Donc papa, tu nous as réunis uniquement pour parler de la fonction de prince héritier. Alors pourquoi tourner autour du pot ? »
« Puisque nous avons fermé la porte, soyons directs. Je ne serai ni prince héritier, ni empereur. Vous savez tous que mon corps ne tient plus debout, je ne sais pas quel jour je vais mourir subitement. Et peu importe lequel de mes jeunes frères monte sur le trône plus tard, je le soutiendrai sans faute ! »
Voyant le visage du vieil Empereur pâlir de colère, les princes tremblèrent.
« Père Impérial ! Je n’ai jamais, au grand jamais, convoité la place de prince héritier de frère aîné ! »
« Moi non plus ! Grand frère, ta réputation de vertu et de compétence traverse toutes les cours. Comment peux-tu tenir un tel discours… »
Deux autres princes gardèrent la tête baissée, sans émettre le moindre son.
« Bien, bien, vous êtes magnifiques ! » Ayant repris son souffle, le vieil Empereur était furibond. « Vous croyez que sans vous, personne ne pourrait gérer les affaires de l’État ? Que je suis obligé de vous choisir comme prince héritier ? »
esquisse un sourire gouailleur, totalement insensible à son aura menaçante. « Alors… c’est un marché ? »
« Hein ? »
Plusieurs regards convergeaient vers lui simultanément.
« Debout, tous ! » Le vieil Empereur se leva, et les princes s’agitèrent précipitamment pour se relever.
« , crois-tu que je suis un obstacle et que tes jeunes frères en sont autant ? Écoute-moi bien : je te donne une chance. Tuez-les tous, et tuez-moi en même temps ! Comme ça, tu n’auras pas besoin de décliner la principauté héritière ici, tu monteras directement sur le trône ! »
éclata de rire. « Papa, c’est beaucoup trop sévère. Tu passes ta journée à imaginer des scénarios catastrophes. Je veux sincèrement quitter cette fonction de prince héritier, et encore moins devenir empereur. »
« Régner, ça vous semble si enviable que ça ? Observez bien notre père. Ni manger ni dormir tranquille. Dès qu’il ouvre les yeux, ce n’est plus que des affaires d’État. Ce siège impérial ne pardonne pas. Il faut songer aux millions de sujets, jongler avec les ministres rivaux, guetter l’héritier. Tout le monde savoure la splendeur du souverain, mais qui endosse son fardeau ? »
tapota fièrement sa poitrine. « Je connais. Deuxième Prince, Troisième, Quatrième, Cinquième, vous avez déjà été dans mon cabinet et vu ces montagnes de dossiers, non ? Faut les trier jusqu’à trois heures du matin. À peine étendu que l’audience du matin commence. Ça m’épuise déjà, vous croyez que le vieux n’en est pas las ? »
Après ces mots, les princes furent quelque peu sidérés. Ils n’avaient effectivement jamais envisagé cet aspect.
Le vieil Empereur fixa d’un air sombre.
« Bref, j’ai décidé. Pour tout le reste, fais ce que tu veux, mais ce trône, je ne le veux pas. Je ne le prendrai même si vous me battez à mort. Aujourd’hui, nous sommes juste entre membres de la famille. Réfléchissez ensemble et trouvez un moyen raisonnable de me remplacer, d’accord ? Considère ça comme une prière de ma part, chers petits frères. »
« Monstre ! Le poste de Fils du Ciel n’est pas un jouet dans ta bouche ! » ricana le vieil Empereur avec fureur. « Tu crois que tu es le fils aîné d’une famille roturière ? Que la haute fonction de prince héritier se donne comme des bonbons ? Crois-moi si tu veux que je ne… »
raidit le cou. « Papa, j’ai été docile la moitié de ma vie. Maintenant que j’ai bien réfléchi, ne pourrais-tu pas me soutenir un minimum ? Veux-tu vraiment nous voir nous massacrer entre frères ? Ça ne se fera pas. »
« Toi… »
« Voici une idée : à mon sens, c’est le plus capable qui doit tenir le poste. À partir de demain, vous vous relayerez pour occuper la place de prince héritier. Superviser l’État, précisément ! Celui qui obtiendra les meilleurs résultats gardera la place. Évitez les petites manœuvres sournoises derrière le dos des autres, ce ne serait pas très élégant que ça vienne aux oreilles de la cour, n’est-ce pas ? »
venait de poser toutes ses cartes sur la table.
Le vieil Empereur ne savait comment qualifier ce qui se passait en lui. Il était furieux, certes, mais que pouvait faire ? Exécuter les neuf générations du prince héritier ? Quel conne.
Lui mettre la maison ? Honnêtement, il s’y refusait aussi.
Et les paroles de firent naître un espoir chez les princes ambitieux. Avec la scène d’aujourd’hui, leur frère aîné avait définitivement tourné la page du trône. S’ils ne jouaient pas le jeu maintenant, ils louperaient sûrement leur chance.
« Père Impérial, ton fils estime que frère aîné a raison. Ton fils est prêt à soulager les fardeaux de Père Impérial et de frère aîné ! »
« Frère aîné est frêle et malade, il travaille trop. Père Impérial, ton fils approuve aussi la méthode de frère aîné. »
« Je t’en prie, Père Impérial, considère la proposition de frère aîné. »
« Cherchez-vous à me contraindre à abdiquer ? » Les yeux du vieil Empereur étaient si glacés qu’ils semblaient capables de transpercer quelqu’un.
« Nous n’oserions pas, il suffit que frère aîné ait déjà exprimé son souhait… »
Le vieil Empereur reporta son regard sur , sa voix chargée de déception. « Prince héritier, non… , tu me portes vraiment une grande rancune. »
plissa les lèvres, attrapa rapidement la couverture posée derrière le vieil Empereur et s’en enveloppa. Au moins, la literie du vieux était impeccable. « Ce n’est pas de la rancune, juste de la franchise. Même si tu es empereur, entre quatre murs, tu restes notre père. Quand une famille rencontre des problèmes, il faut en discuter. Une fois cette porte ouverte, un ministre reste un ministre et l’Empereur reste l’Empereur. Ce n’est pas préférable que de se battre dans le dos et de traîner des innocents dans la boue ? »
Le vieil Empereur resta muet un long moment.
Sa colère initiale s’estompait progressivement. Il avait pensé que reculait stratégiquement pour mieux avancer, mais face à ce discours suicidaire, il ne savait plus comment rétorquer. Et ces autres gosses avaient désormais entrevu une possibilité et se rangeaient clairement du côté de .
« Une famille… » Soupira-t-il longuement. « Dégagez. Tous, casse-toi ! »
« Majesté, je t’en prie, ne te fâche pas… » Une fois les princes sortis, Zhang Dafu s’approcha pour apaiser le vieil Empereur.
Impossible de deviner que le vieil Empereur allait simplement fixer la porte. « Dafu, tu crois que notre prince héritier a changé ? »