En réalité, sans que personne n'ait besoin de le lui rappeler, n'avait aucune intention d'assister à la cour du matin. Compte tenu de l'état physique du propriétaire original de ce corps, il craignait même une mort subite due au surmenage. Qui ne profiterait pas d'une grasse matinée après avoir veillé toute la nuit ?
Pendant qu'il sommeillait paisiblement, des rumeurs firent le tour de la cour : le prince héritier avait contredit l'empereur la veille, et ce dernier était tombé dans une colère furieuse.
Les yeux de plusieurs princes impériaux titrés s'illuminèrent.
Le frère aîné osait enfin tenir tête au vieil empereur ? Ça signifiait-il qu'eux aussi avaient désormais une chance ?
La nouvelle parvint également aux oreilles de Xu Ruyi. Elle fronça les sourcils. était-il devenu fou ? Tant qu'il jouerait honnêtement son rôle de prince héritier, ses objectifs pourraient être atteints. Elle ne pouvait en aucun cas laisser cet homme compromettre ses dispositions minutieuses.
À présent, elle avait achevé sa métamorphose, cessant d'être une jeune fille naïve pour devenir une véritable intrigante. Elle avait mis en place des routes commerciales pour son frère cadet et obtenu un poste dans la Garde impériale pour son amant discret. Même si ces manœuvres n'étaient pas colossales, Xu Ruyi avait déjà goûté au pouvoir.
Son père et sa concubine, qui l'avaient toujours méprisée, étaient désormais contraints de parler sur la pointe des pieds devant elle. Ce sentiment était absolument divin, et le fil directeur de tout cela reposait sur . Comment aurait-elle pu tolérer qu'il gâche son œuvre ?
Accompagnée de sa servante, elle se dirigea droit vers la porte de la chambre de . Comme celui-ci veillait souvent tard pour lire les rapports officiels, il y dormait simplement. Au fond, c'était pratique : cela lui évitait la nausée de devoir le croiser.
« Frappez ! » ordonna-t-elle. La servante qui l'accompagnait savait que dans le domaine du prince héritier, Xu Ruyi tenait le haut du pavé ; même le prince céderait face à elle. Sans hésiter, elle commença à marteler la porte.
La vieille nourrice postée à la porte voulut l'en empêcher mais n'osa pas, se contentant de soupirer intérieurement. Ancienne du domaine princier, elle savait que le prince héritier cédait toujours face à la princesse consort ; après tout, il s'agissait d'un mariage décrété personnellement par l'empereur.
Après quelques coups, la porte s'ouvrit. se tenait là, les cheveux en bataille et le visage fermement mécontent.
« Votre Altesse, la princesse consort désire vous entretenir. » Il n'y avait pas la moindre trace de respect sur le visage de la servante. Elle savait que sa maîtresse méprisait ce prince héritier et, depuis le temps, l'avait suivie dans cette attitude.
ne daigna même pas la regarder. Il balaya la pièce du regard avant de poser ses yeux sur la nourrice Wu près de l'entrée. Nanny Wu, ne vous ai-je pas dit que peu importe qui vient, nul n'a le droit de troubler mon sommeil ?
« Vous dormez encore ? Qu'est-ce que vous avez fait hier pour fâcher l'empereur ? Pourquoi n'allez-vous pas faire votre demande de grâce ! » lança Xu Ruyi sans préambule, le ton lourd d'arrogance.
fronça les sourcils. Nanny Wu.
La nourrice Wu se ressaisit : — Votre Altesse.
Qui a frappé à ma porte tout à l'heure ?
C'était… Xiaocui, répondit la nourrice.
Une servante ose troubler le repos du prince héritier. Êtes-vous aveugle ?
La nourrice Wu resta interdite, et Xiaocui également. Le visage de Xu Ruyi se rembrunit. , que dites-vous ?
Emportez-la et giflez-la !
« J'aimerais bien voir ça… » Avant que Xu Ruyi ne termine sa phrase, la nourrice Wu saisit déjà le bras de Xiaocui. Paniquée, Xiaocui s'écria : — Maîtresse !
« Comment ? Une seule personne ne suffit pas ? Des hommes ! » était le prince héritier, après tout, et le domaine regorgeait de domestiques. Aussitôt, quelqu'un accourut. — Aidez la nourrice Wu. Donnez une bonne leçon à cette servante qui manque de respect.
Malgré une certaine surprise générale, en voyant le regard sombre de , ils foncèrent tous sur Xiaocui et l'entraînèrent de force.
Aux hurlements plaintifs et aux supplications qui venaient de la cour voisine, le visage de Xu Ruyi devint livide de fureur.
! Comment osez-vous frapper Xiaocui !
« Comment ? Dois-je rédiger un rapport officiel au vieil empereur juste pour donner une leçon à une servante ? »
« Vous ! » Xu Ruyi ne saisissait pas comment la personnalité de avait pu changer ainsi. Serait-ce qu'il… Une étrange culpabilité la prit soudainement. Mâchonnant une imprécation, elle claqua des talons et quitta les lieux.
« Idiote », marmonna brièvement . Alors qu'il refermait la porte, prêt à renouer avec son sommeil, une autre voix retentit de l'extérieur.
« — Belle-sœur, où filez-vous ? Belle-sœur ? » À en juger par la voix, le troisième fils approchait. « Quel tapage, qui donc se prend une tape ? »
Quelques instants plus tard, une voix chuchota depuis la porte : « Votre Altesse, le prince Qi est là. »
Contraint et forcé, dut se lever. En ouvrant la porte, il aperçut le troisième fils affichant un sourire gouailleur.
« Grand frère, j'ai entendu dire que vous ne vous sentiez pas bien ? Je vous ai apporté en personne… » Avant qu'il ne termine, arracha ce qu'il tenait en main. « …des produits toniques… »
« Tu es au moins attentif. Entre. »
« Grand frère, on dit que tu as contrarié le vieux hier soir ? Franchement, tu connais son caractère. Si tu lui avais simplement laissé faire, ça aurait été réglé… » Une fois installé, le troisième fils paraissait déjà impatient. Derrière les apparences concernées, son visage trahissait une curiosité malsaine.
« Pourquoi irais-je lui obéir ? Parmi tous nos frères, lesquels ne lui ont pas cédé ? Hein ? » écrasa violemment la paume sur la table, faisant sursauter le prince Qi. Obéir ? Le résultat, c'est qu'on nous manipule comme des pantins ! J'ai approuvé une nomination au ministère des Finances pour toi, et à peine fini que le directeur vient se plaindre. Puis il me convoque au cœur de la nuit uniquement pour me passer un savon ! Pourquoi est-ce que je garderais ça ?
Le débit de n'était pas bas. Même le troisième fils, qui se réjouissait de sa mésaventure, sentit ses cheveux se hérissés et se leva précipitamment pour clore la porte. « Grand frère, modère ta voix ! Tu es quand même le prince héritier. Au final, tu n'auras plus qu'à aller te faire pardonner auprès du vieux… »
« Te faire pardonner ? Troisième fils, tes neurones seraient-ils en panne ? »
« Hein ? »
« Tes agents entrent au ministère des Finances, le deuxième fils leur met des bâtons dans les roues. Quel rapport avec moi ? Pourquoi est-ce que j'absorberais la honte pour ça ? Mettons les choses au clair : celui qui veut coiffer cette couronne peut y aller. Moi, j'arrête ! »
Le prince Qi observa l'expression de et n'y décèla pas le moindre simulacre.
« Fou. Le prince héritier doit vraiment être devenu fou. »
« Grand frère paraissait simplet, mais dans son for intérieur, il connaissait parfaitement la guerre froide qui opposait le deuxième fils et lui… Mais que cherchait-il maintenant ? »
Après avoir bavardé sans queue ni tête pendant quelques instants, lâcha soudain : « Troisième fils, pour t'aider, je me suis mis en difficulté. Tu ne devrais pas manifester ta gratitude ? Tu sais que ton grand frère est pauvre, contrairement à vous autres… » Il frotta ses deux pouces l'un contre l'autre.
Le prince Qi resta immobile un long moment avant de sortir son bourse de jade. À peine l'eut-il tendu que la lui arracha des mains.
« Considère ça comme mes dommages et intérêts moraux. Si tu as besoin de quoi que ce soit à l'avenir, n'hésite pas ! Ton grand frère promet de faire le nécessaire ! »
« Toi… Hein… » La main du prince Qi flotta dans le vide, sans savoir où se poser, et il finit par repartir bredouille et vexé.
Les domestiques du domaine remarquèrent également que le prince héritier avait changé. Depuis qu'il sortait de son lit, il n'avait plus rien à faire. Il passait son temps à caresser les oiseaux ou à se prélasser au soleil dans le jardin. Ce qui aurait dû être une scène bucolique fut interprété par les regards extérieur comme un présage terrifiant : le prince héritier ne tiendrait probablement pas longtemps sur son siège !
Rouge de colère, Xu Ruyi fixa Xiaocui, tellement battue qu'elle ne pouvait plus se tenir, et un venin de rancune germa en elle. Se retournant, elle apprit que son frère cadet, Xu Dalang, souhaitait lui parler. Elle n'y vit rien de suspect. Xu Dalang n'était pas brillant à l'école, mais il avait l'esprit vif. Grâce à son lien avec le domaine du prince héritier, il faisait désormais des affaires modestes, offrant enfin un peu de tranquillité à la famille.
« Sœur, il m'arrive un truc grave, tu dois me sauver ! » Xu Dalang pénétra à l'intérieur dans une agitation fébrile.
« Que se passe-t-il ? »
« Mes hommes sont allés chercher des marchandises de montagne… Ces paysans insoumis ont estimé que le prix était trop bas, et une dispute a éclaté entre les deux camps. Par accident, l'un d'eux s'est fait tabasser jusqu'à la mort, et maintenant celui qui l'a touché a été arrêté et emmené devant le magistrat… »