À cet instant, le cabinet d'étude de l'empereur était éclairé en plein jour. Plusieurs eunuques gardaient la porte, certains bâillant sans interruption. Voyant s'approcher, ils se inclinèrent précipitamment pour lui présenter leurs respects.
ne leur rendit pas leur salut et entra sans délai.
À peine franchissait-il le seuil qu'un mémoire volant lui arriva en plein visage. pencha légèrement la tête pour l'éviter. L'empereur, affaissé sur le divan, poussa un son surpris, manifestement interloqué.
« Bonsoir, Père impérial. » s'inclina brièvement.
« Bonsoir ? Attends, tu t'énerves parce que je t'ai fait venir en pleine nuit ? »
Le visage de n’exprimait aucune émotion. « Bien sûr que non. »
L’empereur le dévisagea avec méfiance avant de reprendre ses esprits et d’évoquer l’objet de sa convocation. « Je t’ai confié la charge des affaires d’État, et tu gères les choses comme ça ? Ce Jiang Wenqi ne faisait que combler un poste vacant, voilà trois échelons qu’il grimpe, direct aux Finances. Tu as donné ton accord, c’est bien ça ? Hein ? »
Il agita le mémoire qu’il tenait dans sa main. « Les hauts fonctionnaires du Trésor ont déjà envoyé trois plaintes au sujet de cette nomination ! Tu es Prince Héritier et supervise les affaires de l’Empire, et tu gouvernes ainsi ? »
« On dit que le Prince Héritier est compétent, mais à mon avis, tu n’es tout simplement qu’un imbécile ! » D’un geste de la main, il lança un second mémoire. Cette fois, le rattrapa d’une seule main et baissa les yeux pour le parcourir rapidement.
En réalité, ce dossier ne pouvait être reproché au corps qu'il habitait. Jiang Wenqi appartenait au Troisième prince. Celui-ci était venu le supplier de recommander quelqu'un. Sachant que Jiang Wenqi possédait quelques compétences, et par souci de protéger son plus jeune frère, avait nommé Jiang Wenqi vice-ministre.
Personne ne se doutait que le Deuxième prince refuserait catégoriquement cette nomination. Les Finances ayant toujours été son fief, ces lettres de doléance étaient indubitablement orchestrées depuis l'ombre par son camp.
Le propriétaire d'origine était véritablement malchanceux. Non seulement il manquait cruellement de malice, mais il se retrouvait coincé entre deux frères ennemis, absorbant toutes les attaques.
Dans le récit d'origine, afin d'épargner ses deux frères cadets, s'était raidi, avait encaissé une nuit entière de remontrances sous la glace, puis s'était rendu directement au conseil matinale avant de tomber malade dès son retour au palais.
« C'est lu ? » L'empereur se pencha en avant. « La personne que tu as recommandée provoque autant de dégâts après seulement trois jours de service. Qu'est-ce que tu as à te justifier ? »
Mais la réaction suivante de stupéfia le vieux souverain. Sans une seconde hésitation, il s'assit en face de lui, tendit le bras vers la courtepointe fine glissée sous les fesses de l'empereur, tira dessus une première fois sans succès, puis força un peu le geste. L'empereur le regarda s'emparer de l'unique couverture qui couvrait ses cuisses pour la jeter sur les siennes.
« Je dois bien dire quoi ? N'avez-vous pas affirmé vous-même que, étant le fils aîné et Prince Héritier, je devais m'occuper de mes frères ? Le Troisième prince m'a demandé de recommander un candidat, un poste libre se présentait aux Finances, et Jiang Wenqi semblait compétent, alors je l'ai proposé. »
L'empereur resta un instant désorienté. Il connaissait parfaitement les rouages de cette histoire, mais il ne s'attendait vraiment pas à voir son fils, réputé pour sa franchise jusqu'à la lâcheté, balancer directement le Troisième prince sans prendre la moindre précaution.
« Si cela vous déplaît, promulguez juste un décret pour le révoquer. Ce n'est pas mon homme de toute façon. Et pour cause, dans tout l'empire, je n'ai pas un seul fidèle. Pourquoi tout me retombe-t-il systématiquement dessus ? »
Ces paroles firent naître un autre soupçon chez le vieil empereur. « Tu sous-entends que j'ai tort, non ? Nous avons tort ? » Toujours familier avec le Prince Héritier, il employait désormais un terme royalisé pour marquer une distance punitive.
« Vous n'avez absolument pas tort. Comment auriez-vous pu avoir tort ? Un empereur n'a que des raisons. C'est entièrement ma faute, j'ai failli de part en part. »
Le vieil empereur resta bouche bée un instant. Il passa de longs coups d’œil suspicieux. « Tu n'es pas satisfait de moi ? Tu as traité ce dossier toi-même, et maintenant tu rejettes la responsabilité sur le Troisième prince ? Tu penses que ton trône est déjà garanti ? »
Les mots pesaient lourd. Même le vieux eunuque posté à proximité trempa d'une sueur froide, clignant des yeux frénétiquement pour rappeler à l'ordre, espérant une parole soumise.
Qui aurait cru que se laisserait aller à se reculer nonchalamment contre le dossier de sa chaise. « Avec quel droit n'aurais-je pas été satisfait de Votre Majesté ? De toute façon, quant à ce poste, l'empereur peut le donner à qui il veut. Cela m'est totalement égal que je l'occupe ou non. »
À ces mots, l'empereur éclata d'un rire sec, purement colérique. « Tu prends le trône pour un chou de marché ? Tu peux t'y assoir quand ça te chante ? Puisque tu tiens un tel langage, tu dois nécessairement en avoir mesuré les conséquences. »
« Je les ai mesurées. Au pire, je cesse d'être Prince Héritier et arrête de superviser les affaires d'État. Je rentre chez moi, je mange, et j'attends de mourir. Ça convient à Votre Majesté ? »
« Très Haut Prince... » Les jambes du vieux eunuque tournèrent au beurre blanc. Le Prince Héritier aurait-il perdu la raison aujourd'hui ?
« Tais-toi. » L’empereur coupa court et fixa d’un regard morne. « Tant mieux. Je n’aurais jamais cru qu’un Prince Héritier, mon propre fils, préférerait renoncer à son titre pour un aussi futile prétexte. Comme c’est encourageant. »
« Alors vous reconnaissez que c'est un détail ? M'appeler loin de mon domicile en pleine nuit, vous savez au moins combien il fait froid ? » riposta sans détours. « De toute façon, je l'ai déjà dit. Oui, j'ai donné mon feu vert, mais c'était après une analyse globale. Si l'empereur n'est pas satisfait, vous pouvez le remplacer à tout moment. M'avez-vous fait venir spécifiquement pour me sermonner ? »
« Toi… »
« Moi quoi ? Père impérial, le Deuxième prince et le Troisième prince se déchirent, et c'est moi qui reçois les remontrances ? Y a-t-il encore un grain de justice ici ? » croisa les bras d'un air furieux. « J'en ai assez de ce travail ingrat. Que celui qui veut le faire prenne la relève. »
« Bien, très bien, parfait… » Le vieux empereur tremblait de rage. « Alors va-t-en d’ici ! Tu n’as plus besoin d’être Prince Héritier ! Et tu n’auras plus à gérer les affaires de l’État non plus ! »
se leva aussitôt. « Je vous remercie de votre grâce, Père impérial ! » En voyant qu'il s'apprêtait à emporter la courtepointe avec lui, le vieux eunuque s'agita : « Très Haut Prince, il est impossible de... »
« Donne-le-lui ! Espèce d'idiot ! » rugit l'empereur.
s'éloigna d'un pas assuré, comme s'il n'avait rien entendu.
« Il va vraiment pas me trancher la tête ? Ce vieux a des lacunes cérébrales. » marmonna . Sous le coup du vent glacial, ses os semblaient vibrer de froid. Après un bref instant de réflexion, il fit brusquement demi-tour et courut en arrière. L’empereur crut qu’il avait compris la leçon et se préparait à le taquiner, mais sous le regard horrifié de ce dernier, dégaina une épaisse couverture de laine derrière le trône pour la draper autour de ses épaules.
« Fourrure véritable, de haute qualité. Papa, prête-la-moi. »
« Très Haut Prince, vous outrepasssez toute bienséance ! » Le vieux eunuque Zhang Dafu, qui retenait enfin sa respiration, ne put se contenir davantage et saisit un pan de la couverture en fourrure.
« Soupir… Si je ne suis plus Prince Héritier, tant pis. C'est quand même mon père, non ? Quel père laisserait son fils périr de froid ? Balance-la-moi ! » s'empara à nouveau de la couverture, se tourna vers la sortie. Au bout de deux pas, il se ravisa, fit volte-face et inclina poliment la tête vers le vieux souverain avant de repartir.
Le vieil empereur le regarda simplement traverser le seuil et disparaître.
« Votre Majesté, Très Haut Prince est de constitution fragile, veuillez ne pas lui tenir rigueur. Il connaît peut-être juste une journée d'humeur sombre… »
L'empereur gronda. « Ne t'ai-je pas entendu ? Il n'est plus Prince Héritier ! » Il marqua une pause, avant d'éclater soudain d'un rire franc. « Au moins, il sait encore que je suis son père. Aujourd'hui est étrange, ce lâche ose réellement remettre en question son propre vieux père. »
Zhang Dafu dévisagea le vieil empereur, incrédule. Logiquement, il devrait être furieux à en perdre son sang. Quoi...
« Envoyez quelqu'un au domaine du Prince Héritier et dites-lui de méditer ses erreurs en privé ! Euh… pendant une seule journée. »
Zhang Dafu murmura silencieusement dans sa tête : Comment appelle-t-on ça méditer pendant une journée ? Si vous voulez juste qu'il repose, dites-le clairement…
Le vieil empereur soupira, plissant les yeux tandis que ses doigts tapotaient lentement le bureau. « Le Deuxième prince et le Troisième prince… »